明治のヱクソシスト

伍

（拙（まず）い！）

　千晶は焦る。

（拙い拙い拙い！）

　咲が連れて行った少女――の姿をした悪魔（デビル）こそが、黒幕だったのだ！

（このままでは死んでしまう――――……私（・）た（・）ち（・）が（・）！！）

「【対物理防護結界（アンチマテリアルバリア）】ッ！！」

　千晶は残存ヱ―テルの全てを込めて、防護結界を発動させた。

　　　❖　　　❖　　　❖

「あはっ、あはハはハハっ！」

　少女の姿をした悪魔（デビル）が高笑いをする。

　少女の額から、ヤギのようなねじれた二本のツノが生えてくる。

「上手くいった！　上手くイッタ！　――新鮮な処女の心臓よ！」

　悪魔（デビル）が咲の心臓にかぶりつく。

「…………アレ？」

　心臓を喰い破ってから、気が付いた。

　人間の心臓とは、こんなにも青白いものだっただろうか？

　やけに左胸が痛い。

　見れば自分の左胸が、真っ青な血で濡れている。

「……あ、コレ……私ノ心臓ダ――」

「――――コン」

　背後で、鳴き声がした。

　悪魔（デビル）が振り向くと、倒れ伏していたはずの少女――悪魔祓師（ヱクソシスト）の助手が、立ち上がっていた。

「恨（コン）、紺（コン）、昏（コン）」

　少女――咲（さき）は今や、炎のように赤く輝く九本の尾を背負っている。

「――――魂（コン）」

　真っ赤に燃え上がる少女の瞳と、目が合った。

　途端、赤黒いヱ―テルが暴風となってエントランスに吹き荒れる！

「ヒッ――」

　ヱ―テルが灼熱の炎と化して、悪魔（デビル）の視界を覆い尽くした。

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「けふっけふっ……」

　気が付くと、咲は屋外で一人、座り込んでいた。

　いや、屋外ではない。こ（・）こ（・）は（・）、屋（・）敷（・）の（・）中（・）だ（・）。

　自分の周囲だけ、石造りのタイルが残っている。それ以外は、屋敷だったらしきものの、燃えカスがあるだけ。

「あぁ……九尾狐のやつが出てきたのか」

　見下ろせば、自分は全裸だった。

　左胸がズキズキする。

　触れると、確かな鼓動が返ってきた。

「また派手にやりましたねぇ」

「――！？」

　背後から千晶の声が聴こえてきて、咲は縮こまる。

　大慌てで髪を下ろし、背中を隠した。

「何はともあれお疲れ様です、咲」

「……服が燃えてしまった」

「ええ、屋敷ごとね」

　千晶がフロックコートを肩にかけて呉（く）れた。

　咲はコートをかき抱き、そっと匂いを嗅ぐ――が、血と硝煙の臭いしかしなくて、げんなりする。

「……その人たちは？」

　肩を貸し合ってよろよろと歩く四人の女性たち。

「行方不明になっていた悪魔祓師（ヱクソシスト）です。味方の救出完了！　敵悪魔（デビル）の盗伐も完了！　完璧（パーフェクト）な仕事というわけですね！」

「何処（どこ）がパーフェクトな仕事だい！　ああん！？」

　空から、声が降ってきた。

　とんがり帽子に真っ黒なローブ、箒――如何にも典型的『魔女』風の恰好をした童女が空から落ちてきて、綺麗に着地し、その箒で以（もっ）て千晶の頭をぶつ。

「屋敷が！」ゴン！

「燃えて！」ゴン！

「なくなっちまったんだよ！？」ゴンゴンゴン！

「痛い！　痛いですって師匠！」

　この見た目は五、六歳にしか見えない童女は、『東洋の魔女』とか『嫗（ミス・オールド）』などと呼ばれている謎多き人物で、第七旅団の単騎少将を拝する悪魔祓師（ヱクソシスト）。

　千晶の師匠でもある。

「はぁ～……咲や、儂ゃこの莫迦（ばか）弟子と話があるから、この子たちを連れて先に鎮台（ちんだい）へお行き」

「え？　でも――」

「咲、先に行ってライスカレーの大盛を頼んでおいてください」

「む。トッピングはどうする？」

「ハンブルグステーキ（ハンバーグ）があるならハンブルグステーキ（ハンバーグ）。ないなら――」

「「――エビフライ！」」