明治のヱクソシスト

肆

　咲は、少女を負ぶって走る。

（泣くな、泣くな！　戦え、戦え！！）

　泣いているヒマなどない。

　一刻も早く屋敷から出て、神戸鎮台（ちんだい）に応援を呼びに行かねばならないのだ。

（――見えた！　出口！）

「ん……ぅ……」

　そのとき、咲の背中で少女が身じろぎした。

「良かった、気が付いたのか！？　起きたてでつらいだろうが、自分で立ってくれ」

　咲が少女を下ろす。

　少女の肩からテーブルクロスが落ちる。

　現れた裸身には、無数の火傷の痕があった。

　　　❖　　　❖　　　❖

「はぁッ、はぁッ……」

　千晶は己の血と返り血にまみれながら、さらなる隠し扉の先を進む。

「ゲホゲホッ……クソッたれの神様め。今日も生き残ったぞ」

　細く薄暗い石壁の通路の果てにあったのは、

「……うっ」

『拷問部屋』と称するにふさわしい、拷問器具の数々が置かれている部屋があった。

　四人の女性――行方不明になっていた女性悪魔祓師（ヱクソシスト）が、いた。

　いずれもベッドや椅子に縛り付けられ、手指などは見るも無残なことになっているが……

（【オン・アラハシャノウ――文殊慧眼（もんじゅけいがん）】。良かった、全員生きてる！）

　生きてさえいれば、治癒の術式で癒すことができる。

　とはいえ心の傷までは癒せないので、現場復帰できるかどうかは彼女たち次第だが……

「う……あ……」

　椅子に縛り付けられている年若い娘が、顔を上げた。

　目が合う。

「ひ……ひぎぃぃいいいいいやぁああああああッ！！」

「落ち着いて！　落ち着いてください！　救援です！」

「救援……？」

　娘の目が、じょじょに焦点を結び始める。

「た、助かったの、私たち……？」

「ええ、ええ！　大丈夫です。よく頑張りました。悪鬼（オーガ）たちは一掃しましたから」

「あの女は……？」

「女？　全部祓っちゃいましたし、メスの悪鬼（オーガ）がいたかどうかはちょっと」

「ち、違うの！　あの女、あの悪魔の女が――」

「…………え？」

　　　❖　　　❖　　　❖

　少女の全身に刻まれた、火傷の痕。

　真新しいその傷が、ジュクジュクと泡を立てている。

「そ、それは……」

　咲は後退（あとずさ）る。

「聖水による火傷――ッ！！」

　少女の手が、咲の胸の中に潜り込んだ。

「ごふッ――」

　ずるり、と咲の心臓が引きずり出される。

「嗚呼（ああ）……嗚呼ぁ……ち…あき……逃げ…………」

　そこから先の記憶はない。