天壌霊柩 ～式神たちの旅～ 第19回
おまえもそれでいいよな、と慎太郎が目顔で
「まあ、俺はあくまで御子神斎女に使われている身、その件についてどうこう言える義理ではない」
それから美津江刀自に、
「しかし確かにこいつ、ずいぶん変わったな。昔はこんなに愛想のいい奴ではなかったぞ。下手をすると俺でも噛みつかれたものだ」
「気ままな旅暮らしが長かったせいか、すっかり毒気が抜けちゃってね」
「そもそも、いつ日本に帰った？」
「十年前の秋」
「ほう、半世紀近くも米国におった勘定か」
美津江刀自と一緒に、トビメもうなずいた。
「きゅん、きゅん」
「それでは、あちらの流儀にかぶれても仕方なかろう。あちらの男と女は、人前でも平気で乳繰り合うと聞くからな」
「きゅん」
興味津々でトビメを観察していた慎太郎は、米国云々の話題が気になり、美津江刀自に訊ねた。
「あの、アメリカにいたというのは……」
「斎子ちゃんから、何か聞いてない？」
美津江刀自の問いに、慎太郎も斎実も頭を振る。
「じゃあ、このおしゃべりな子も、あなたたちに何も言ってない？」
管生が心外そうに、
「俺が信義を忘れると思うてか。他言無用の誓いは破らぬ」
「あのとき約束した大人たちは、もう誰も生きてないでしょうに」
「誓った相手が死に絶えたとて、俺が生きているかぎり誓いは誓いぞ」
美津江刀自は、夫の民次老人と目を合わせ、軽くうなずき合った。
「じゃあ私たちも、他言無用の約束は守らないとね」
それから慎太郎と斎実に、
「そんなこんなで、詳しい話はできないけれど――」
百合と哀川教授も、興味深げに聞いている。
「前の東京オリンピック――昭和四十年の秋に開催されたオリンピックのことは、お若いあなた方でもご存知でしょう？」
慎太郎と斎実は、はい、とうなずいた。
本来は昭和三十九年の秋に予定されていたのだが、昨年の二度目と同じように、一年遅れで開催されたと聞いている。パンデミックのせいではなく、完成直後の国立競技場や選手村が、過激派の爆弾テロで大破したからだった。
美津江刀自が話を続ける。
「あの頃、こちらでも色々と騒ぎがあって、後始末のためにトビメをアメリカに出張させたの。今なら私も一緒に行くところだけど、あの頃は田舎の小娘が海外に出かけるなんて、ほとんど無理な時代だったから」
しばらく沈黙を保っていた哀川教授が、美津江刀自に言った。
「あなたは御自分の式神に、単独で太平洋を渡らせたとおっしゃるのですか？」
「ええ。そうしないと、仕事が片づかなかったものですから」
「一般的な伝承によると、いわゆる管生と呼ばれるタイプの式神は、あまり長く竹筒を離れると野に帰ってしまう――そう言われておりますが」
「そうですわね。ですから、もう手放す覚悟がないと、海を渡るほどの遠出はさせられません」
「それでも五十年後に戻ってきた――トビメさんの場合、何か例外的な要素が？」
「強いて言えば、好き嫌いが激しいところですわね」
美津江刀自は、苦笑してトビメに目をやり、
「アメリカの食べ物に我慢できなくなった――そうよね？」
「きゅん、きゅん」
管生は、むしろトビメに同情的な目を向け、
「俺は米国の鳥や獣を食ったことはないが、確かに白人は、食っても旨くないな。色が薄すぎるせいか、皮も肉も今一歩コクがない」
トビメもしみじみうなずいて、
「……きゅん」
今はどちらも愛らしい小動物姿だけに、管生たちの悪食を知っている一同は、少々困った顔になった。もっとも百合は、式神の姿や声をはっきり捉えられず、単に洋食が口に合わなかっただけと解釈したらしい。しかし哀川教授は、なぜか慎太郎と同様に苦虫を噛んだような顔で、囲炉裏端の二匹を窺っている。
「ところで、そこの哀川とやら」
それを気取った管生が、哀川教授をまじまじと見据え、
「先程から、ずっと
警戒するより、むしろ面白がっている声だった。
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