天壌霊柩 序ノ弐 ～式神たちの旅～

天壌霊柩 ～式神たちの旅～ 第10回

　女将は、銚子が二本乗った盆を座卓に運び、

「そろそろ、お銚子が空いた頃と存じまして」

「ありがとうございます。今まで飲んだどんな酒よりも旨いですね。それにしても、女将さん自らお給仕とは――」

　慎太郎は恐縮し、事のついでに訊ねてみた。

「それに、この料理に、この部屋――ほんとに予約した料金で大丈夫なんですか？」

　女将は頬笑んで、

「わざわざ出雲から、こんな北国までお越し頂いたんですもの」

　慎太郎も斎実も怪訝な顔をした。その理屈だと九州から来た客は、もれなくこれ以上の待遇を受けることになる。

「そちらの管（くだ）さんも、伊勢海老はお気に召していただけたかしら」

　管生（くだしょう）は目を見張った。

　斎実がおずおずと訊ねた。

「……うちのクーちゃん、見えるんですか？」

　女将は悪戯っぽい笑顔で、

「あら、ずいぶんかわいらしいお名前ですのね。実は、ほんの少し気配を感じるだけなんですよ。でも、そちらの竹筒が開いておりますし、伊勢海老の殻に囓った跡がありますから、たぶん食卓に出ていらっしゃるだろうと」

　女将は、改めて丁重に頭を下げ、

「わたくし、山室（やまむろ）百合（ゆり）と申します。山室美津江の孫でございます」

　そうだったのか――。

　食卓の三人、いや二人と一匹は、驚きながらも得心した。

　話に出た山室美津江は、御上斎子の古い知人である。

　今は出雲に根を張った御上家だが、明治期に東北を離れてからも、同業の山室家とは折々の親交が続いていた。斎子と美津江も、同じ流儀の拝み屋として、娘時代に深い交流があったらしい。

　しかし山室美津江は、何か思うところがあってか、あるいは持ち前の読み（ヽヽ）の深さからか、結婚を機に田舎での稼業を畳み、峰館駅前に夫婦で小さな食堂を開いた。それが高度経済成長の波に乗って大繁盛、さらに現在も続く好景気で大成長、結果的に東北有数の外食産業チェーンを築いた。今は事業のすべてを子供と孫に任せ、故郷の村で隠居しているそうだが、たぶんこの旅館も事業の一環なのだろう。

　その山室美津江が、御上斎子に昔の仕事（ヽヽヽヽ）がらみで助力を得たいと手紙をよこしたのは、つい先週のことだった。斎子は結婚式に山室夫妻を招いたきり、お互いの多忙で一度も顔を合わせておらず、懐かしさもあって快諾したのだが、直後、急病で入院してしまい、斎実と慎太郎が代参したのである。

「私や母は、祖母から代々の流儀を受け継いでおりませんので、管（くだ）さんをはっきり見ることも、使うこともできません。祖母自身も足腰が弱って、近頃は思うように動けません。祖母が申しますには、この国で今もしっかり管（くだ）さんを使える巫女は、御子神斎女の血筋の方々だけだと」

　ならば、今夜の身に余る好待遇も腑に落ちる。

　慎太郎と斎実は、百合に負けじと丁重に頭を下げた。

　管生が懐かしげに言った。

「なるほど確かにこの女将、娘時代の美津江にどこか似ておる」

　管生もまた、山室美津江の旧知に他ならない。

「しかし今の話だと、美津江はまだトビメを囲っておるのか？　とうの昔に、管（くだ）から放ったのではなかったか？」

「トビメ？」

　慎太郎が問い、斎実も興味津々で管生を見る。

「おう、俺の古い仲間よ。一緒に働いたこともあるぞ。元は牝（おんな）だが、牡（おとこ）の俺より派手に敵を食らう」

　慎太郎も斎実も、その話は斎子から聞いていない。しかし代々同じ流儀で稼業を続けていたのだから、同じ動物由来の式神を使って当然だ。

「……おまえの同類が、もう一匹いるのか」

　慎太郎は、俄然、胸を躍らせた。

　この管生と自分の間柄に関しては、生まれながらの腐れ縁といった感覚で、時には尊大すぎて疎ましいことさえある。しかし民俗学者の卵として、二例目が見つかれば話は別だ。一つの発見が、単なる覚え書きで終わるか研究論文のテーマに昇格するか、それほど意識に差が生じる。