天壌霊柩 序ノ弐 ～式神たちの旅～

天壌霊柩 ～式神たちの旅～ 第８回

　すると竹筒の口から、白い小動物が顔を出した。

　冬毛のオコジョに似た愛嬌のある顔だが、その小さな顔には、獣らしからぬ豊かな表情が見て取れる。

　明らかに不機嫌きわまりない顔で、

「誰がクーちゃんだ。俺には管生（くだしょう）という立派な名がある」

　外見とは似ても似つかない、太く艶のある声だった。慎太郎はこの声を聞くたびに、昨年物故したベテラン声優、若山弦蔵氏を思い出す。

　斎実は、管生の小さな頭を指先でくりくりと撫でながら、

「来年には、あたしが正式な御主人様になるからね。そうなったら、君は正式にクーちゃん決定。よろしくクーちゃん」

「千年続いた御子神斎女の系譜も、ついに終わる時がきたようだな」

　管生は斎実の指を振り払い、大小の皿や小鉢の間をちょろちょろと縫って、慎太郎の肩に這い上がった。

「慎太郎よ、次はおぬしが御子神の名を継げ。そうさな、御子神朴念仁（ぼくねんじん）とでも名乗るがいい。祖父（じい）さんに似て真面目一方のつまらぬ男だが、少なくとも千年という時の流れの値打ちは、しっかり心得ておる」

　慎太郎は思わず苦笑して、

「おまえが初めて化けたのは、初代の斎女に命じられて田村麻呂の軍勢と戦った時――そう聞いたよな」

「おうよ」

「それが本当なら、もう千二百年は生きてる勘定だぞ」

「キリがいいから千年と言うておるだけだ。京の都は千年の古都、切支丹（キリシタン）が待ちわびるのは千年王国、どちらも千年きっかりとは限らぬ。だから俺は千年管生ぞ」

　途方もない話だが、今では慎太郎も管生の話を信じている。

　平安時代、朝廷の命を受けた坂上田村麻呂が東北の蝦夷（えみし）を征討した際の資料と管生の自慢話は、おおむね時系列が符合する。そしてこの管生は、少なくとも祖父の代から一度も死んだことがない。成長も老化もしない。のみならず、仕事の状況に応じて体長や体形を自在に変えられる。

　古来、民間伝承において『管狐（くだぎつね）』あるいは『飯綱（いいづな）』と呼ばれている霊獣――式神と言ったほうが適切か――を、東北の一部では『くだしょう』と言い習わしていた。口語でしか伝えられない陰の部分であるため、その語句の下半分『しょう』が何を意味しているのか、文献には残っていない。狐や鼬（いたち）に似ているという記録や、西日本に多い『狗神（いぬがみ）』の同類とする研究書はあるが、あくまで民俗学的な推測であって、実物を視認できる者たちは、何一つ文字に残していないのである。御上の家に伝わる『管生』も、その漢字を当てるという解釈のみが伝わっているにすぎない。

　歴史的な真実はさておき、若い慎太郎としては、自分の家系のルーツが古代東北のまつろわぬ民、蝦夷にあると思えば、平安京の陰陽師と言われるよりも遙かにロマンを感じる。

「でも本家と違って、俺の家には社を構える庭がないぞ」

「座敷にそこそこの神棚があればよい。どうせ俺は竹筒の中で寝るのだからな」

　斎実が身を乗り出し、

「あ、それもアリだよね。慎兄ちゃんも本家（うち）の婿養子になるより、あたしが分家（そっち）に嫁入りしたほうがいいでしょ？　どのみちクーちゃんさえいれば、死ぬまで食いっぱぐれはないんだし」

「……おい、慎太郎。このじゃじゃ馬娘をなんとかしろ。おぬしの妹分であろう」

「……俺は無口で臆病な妹が欲しかった」

「はいはい二人とも、そーゆー不毛な話は、ちょっとこっちに置いといて――」