エルフの姫

第136話 常識を超える異文化

　とはいえ。

　いつまでも魔封具を着けていては不便であることに変わりない。エルドレッド達の居そうな大きな街に入る時以外は、無理をして着けなくても良い。

　きっともう、あのふたりはレドアン大陸から出ているだろうし。

「そろそろ砂漠を抜けそうね。緑が近くに見えてきた。あれが山地ね」

「はい。大砂漠を南に越えると南レドアンです。通称ドワーフの聖地。山地のドワーフに鉱山のドワーフ、洞窟のドワーフ。主にこの3民族が暮らしています。勿論ニンゲンの国や、その他少数の種族の集落や里もありますけど」

　暑い。

　レドアン大陸だけ太陽が近いのではないかと思うほど、オルスやキャスタリアよりうんと暑い。強い陽射し。高い気温。

『止まれ』

「！」

　砂漠を抜けて。山の麓までやってきた、その瞬間だった。

　魔法の会話。いや、拡声器の魔法に近い。方向は南。山の上からだ。

「エルル」

「ええ。ドワーフね。もう、探知されているということ」

　入山を拒むのだろうか。ファーストコンタクト。魔力反応と音でのコミュニケーションだ。エルフということはバレていると思う。けれど、私達の肌の色までは分からない筈。

『この山は商人と王国の遣い以外は立ち入りを禁じている。そなたらは何者だ』

　男性の声だ。見張り役なのだろう。姿は見えないけれど、強い魔力は複数感じる。

『私達はエデンの冒険者。森のエルフと草原のエルフよ』

『………………この山に何用か』

　話が通じた。どうやらエルフというだけでは排除しないらしい。けど、敵意は感じる。

『ドワーフという種族について勉強したいと思っているの』

『何故だ』

『……私達の敵の内に、ドワーフが居るから』

『話にならん。同胞を殺させる為に同胞を売る者はおらん』

『彼は亜人狩りなのよ』

『…………なんだと』

　最初から正直に全て言う。当たり前だ。それが私のスタンス。嘘を吐いて入山しても、私の中に凝りが残る。それに、バレた時にはもう、信頼は取り戻せない。

『その亜人狩りのドワーフの名は』

『ワフィと名乗ったわ』

『………………』

　恐らく、見張りのドワーフ達で何か相談しているみたいだ。まさかワフィがこの地に縁があるとは思えないけれど。

『条件がある』

『ええ』

　ここのドワーフ達と、友好関係を築けるだろうか。ニンゲンとエルフが治める土地以外との外交は、これが初めてだ。私達の常識とは全く違う文化がある筈。本来なら商人と、友好国の使者以外受け入れていない排他的な山のドワーフ。その条件は。

『何人産めるか？』

『？』

　しばらく。

　固まった。

　私はルフと目を合せて。交互に山を見て。

　お互いに首を傾げて。

「あっ」

　いち早く察したのは、やはりルフの方だった。

「エルル。やめておきましょう。舐められています」

「えっ？」

「私達がふたりともメスであることは魔力感知で知られています。私達が彼らへ用意できる報酬が、無いのです」

「………………だから、国家繁栄に基づいて、ドワーフの子を産めるのかと訊いているのね」

「はい。断りましょう。1年も2年もここに滞在する訳にはいきませんし、夫を予約している私達にとって、知識との引き換えに子宮を貸してやる訳にはいきません。何よりエルルは――」

「…………」

　凄い。

　これが、異種族文化。

　私達の常識や倫理を軽々と超えてくる。想像もしてなかった条件だ。そして、言い分として筋は通っている。私達はただ知識を欲しているだけで、彼らに見返りを何も与えられない。国の為にと考えれば、確かに子を産むことは彼らの為になる。物凄い理論だ。

　オルスのエルフが聞いたら発狂するかもしれない。

『それ以外での貢献を、あなた達に示せば入れてくれるかしら』

『子宝より有意義な見返りを持っているのか？　それ次第だ』

　私達をきちんとメスとして認めてくれている。だからこその条件なのだと思う。これも、性差別とは言わない。

　何故なら私とルフは、事実メスだからだ。デリカシーは無いけれど、差別発言ではない。確かに子供は、国にとって最上位の宝と言える。これはどこも同じか。

　寧ろ、現状オスより有利なのか。私達がふたりともオスなら、ただ断られて終わっていた。交渉の余地があるのは、私達がメスだったからこそ。

　ああ。間違いなく、これが異文化だ。

　面白い。