憧れの侯爵さまに嫁ぎましたが、新婚早々、「国王の愛人になれ」と言われてしまいました！

第22話 公式寵姫となって初めての夜

　『お披露目式』が滞りなく終了したあと、メリザンドは歴代公式寵姫の部屋──つまり自室へと通され、侍女たちから入念な手入れを受けることになった。

　それもそのはず、『今宵もっとも重大なイベント』は、まだ終わっていないのだから。

　足が沈むほどふかふかなタルキヤ絨毯（じゅうたん）を踏みしめながら、夜着姿のメリザンドは王の訪問を待っていた。あらかじめ聞いていた通りなら、寝室の隠し扉から現れるはずだ。

　本当なら、好奇心に身を任せて三間ある部屋をすべて見て回りたいのだが、寝室内をうろうろするだけに留まっている。

　──壁にかかった織物、本当に見事な柄だわ。家具だって、どれもこれもまるで美術品みたい。天井にまで、精緻な彫刻が彫られている……。

　今は落ち着かないが、すぐに慣れてしまうのだろう。一番不安なのは、いつかこの部屋を追い出されたとき、ランクダウンした生活に耐えられるか、ということだ。

　──明日から、どんな生活が待っているのかしら。

　とりあえず、プルヴェ夫人を頼りにしながら、ヴィクトワールと節度を守りつつ仲良くさせてもらおう。　

　──陛下、遅い……。お疲れなのかしら。ならばいっそ、今宵はおいでにならなくてもいいのに……。

　そんなことを考えながら、隠し扉を眺める。メリザンドは既に純潔を失った身だが、それでも男女の行為に慣れたわけではない。

　恥ずかしくて、はしたなくて、心身が疲弊する。

　囁かれる甘い言葉と、身体に感じる温もりはとても心地よい。

　けれど、王の理性の皮が一枚ずつ剝がれていき、剥き出しになった欲望を真っ直ぐにぶつけられたとき、とても恐ろしい気分になった。

　しまいには、メリザンドもその欲望に翻弄され、なんだか訳がわからなくなってしまった。それがまた一段と恐ろしかった。

　肩にかけた松毬（しょうきゅう）模様のショールを深く羽織り直し、短く嘆息したとき、隠し扉が動いた。現れた王は、口元に満面の笑みを浮かべている。

「お、お待ちしておりました」

　しずしずと頭を下げたメリザンドに、王はすさまじい勢いで迫った。抱きすくめられ、顔中にくちびるを押し付けられる。

　その滅多矢鱈（めったやたら）なキスは、男が女へ為すもの、というより、歓喜に興奮した犬が主人の顔を舐め回すようだった。

「この日をどんなに待ちわびたことか！　いよいよ公私ともに、お前はわたしのものだ！」

　子供のように無邪気な喜びように、硬くなっていたメリザンドの心がほぐされていく。

「我々の関係は、神に祝福されるものではないが、構うものか。わたしは秘蹟（ひせき）ではなく、人の心によって結びつくものこそを信仰するぞ。それすなわち、『愛』だ」

「陛下……」

　王に髪を撫でられながら、メリザンドは目をまたたかせる。まったくこの王は、恐れ知らずな台詞を平然と口にするのだから。

　けれどこの豪胆さが小気味いいし、王たる者にはある程度の不遜さが必要だろう。

「メリザンド、二人きりになるときは、わたしのことは名前で呼んでくれ。そして、わたしが扉から姿を現したときは、臣下のように頭（こうべ）を垂れるのではなく、子犬のように駆け寄ってきておくれ」

「はい、仰せのままに……ユージェーヌさま」

　遠慮がちにその尊い名を口にすると、王はメリザンドの両頬に手を添え、深々とくちびるを重ねた。

　その情熱的な口づけは、与えるようでもあり、奪うようでもあった。脳が茹（ゆだ）り、心臓が破裂しそうなほど鼓動を速める。

　気付けば、メリザンドは褥（しとね）に転がされていた。

　身体を強張らせるメリザンドに向けて、王が囁く。

「恥じ入る必要は寸毫（すんごう）もないのだ。神がこのように人間の身体をおつくりになられたのだから。

　神は原初の女へ、罪を犯した罰として出産の苦しみを与えられたが、愛の悦びを感じる機能は残しておいてくださった。ならばその慈悲に従順であるべきだろう」

　その論理は、詭弁（きべん）に近いものだとメリザンドは思った。

　けれどあまりに甘美で、清らかであろうとする理性を容易（たやす）く融解させていく。

　公式寵姫となって初めての夜、メリザンドは王の愛に全身を預けた。