生まれ変わって、あさが来た

2015年 文化祭後 高木ひまり

　保健室で制服を借りてから、ひまりは数週間ぶりに自教室の前に立つ。

　中からは賑やかな声が漏れ聞こえて、ひまりがその扉を開けるのを躊躇わせた。

　どれだけ待ってもその声が止むことはなく、引き返そうかと思っていると、唐突に肩を優しく叩かれた。

　驚いて身体を跳ねさせて、振り返った。

　そこには学級委員がいた。

「ひまりちゃん、今日いたんだ」

「あ、うん……」

　文化祭委員であるにも関わらず、無断欠席を続けたひまりを咎める様子はなかった。

　少しの沈黙が降りた。教室の中では皆が盛り上がっている。隣のクラスからははしゃぎすぎたのだろうか、微かに叱責の声が聞こえてきた。

「ごめんね」

　学級委員の声はほんの少し震えていた。

「私、あの時どうすればいいか分からなかった。嫌がってたのに、背中押しちゃったなって思って。ひまりちゃんは学校来なくなっちゃうし、凄く申し訳なかった。ごめん」

　深々と頭を下げた。背中まで伸びている長い髪が、だらんと垂れる。

「顔上げてよ」髪が垂れ、つむじが顔を出している頭に言った。「別に気にしてないよ。私が悪いんだから」

　学級委員は顔を上げて、いやいやと首を横に振って否定した。

「私が悪いの」

「私が悪かったんだよ」

　しばらく互いに謝り合ったが、埒が明かず、一旦話を置いておくことにする。

「私、これまでずっと何もしてこなかったから、片付けくらいは手伝いたい。何かできることはない？」

「そうだね。お化け屋敷の外装は剥がし終わって、段ボールが数学準備室に置いてあるから、それを持って行ってもらえると助かるかな」

「うん、分かった。ありがとう」

「ありがとうは私の方だよ」学級委員は微笑んだ。

　ひまりは数学準備室へと向かった。

　全てが良い方向へと向かっている気がした。

　数学準備室には、部屋を埋め尽くすほどの段ボールの山があった。

　重ねられておらず、乱雑に捨てられている。それらを一枚ずつ取り出し、七枚ほど重ねると丁度よさそうな量になった。

　段ボールは校舎裏の特殊ゴミ捨て場まで持って行かなければならない。

　一度外履きに履き替えなければならないため、多少面倒だが、自分から言い出したことであるため、面倒でもやり通す。

　初めは重たく感じていた段ボールも、持っているうちに慣れてきて、四往復したころにはスムーズに運び出しをできるようになった。

　そうして運んでいた時だった。

　校舎裏の特殊ゴミ捨て場で、段ボールを積み重ねていると、後ろに誰かの気配を感じた。

　ぞわりと肌を舐めまわされる感覚を、ひまりは良く知っている。

　恐る恐る振り返ると、そこには文化祭のために髪をセットした、自分に酔った表情をする船山がいた。

　途端、心音がドクンドクンと鳴り出す。

　気温によるものではない、嫌な寒気を感じて鳥肌が立った。

「ひまりちゃん、久しぶり」

　妙に生温い声で言った。

「ひ、久しぶりです……」

　船山はどんどんと近づいてくる。

　閉会式のスピーチが余程上手くいったのだろうか、自分に酔いしれているように見える。そんな彼を見ると、更に鳥肌が立つ。

　嫌がるひまりには目もくれず、ひまりの外面だけを見て近づいてくる。

「最近見なかったね。どうしたの？　ゲロ吐いちゃったから、気まずかった？」

「い、いえ」

　ひまりは後退りをする。

　靴のかかとが積み重ねられた段ボールに当たり、一枚一枚が雪崩のように滑り落ちていった。

　地面には虚しく段ボールが広がる。

「どうしてそんなに後ろに下がるの？」

「それは……」

　ひまりの後退と、船山の一歩には大きく差があった。

　どれだけ後ろに下がろうとも、船山との距離は縮まる。

　やがてその手が互いに触れられる距離まで近づく。

　そして肩に、ゆっくりと船山の手が伸びてきた。

「――やめて！」

　その手を掃う。

　校内に声が響き渡った。

　やまびこのように、数回に分けて遠くから自分の声がした。

「……何だよ、それ」

　船山は初めて不機嫌を態度に出した。しかしそれは今までのどんな船山よりもずっと似合っていて、これこそが彼の本性なのだと悟る。

「どういうことだよ？」

　先程までの生温い声はなく、代わって現れたのは恫喝じみた、どすの効いた声だった。

　ひまりの身体は恐怖によって小刻みに震えていた。彼のどこに恐怖を感じているか分からないが、間違いなく言えるのはひまりは船山を恐れていること。

　生徒会長という立場上、暴力を振られないと分かっていても、怖いものは怖い。

　どうしても彼が恐ろしくて堪らない。

　一歩、また一歩と後退りをする。

　少しずつ、少しずつ。

　しかしそれにも限界が来た。

　背中には校舎壁があり、逃げる場所はもうない。戸惑っている間にも、船山はどんどんと近づいてくる。

　怖い。どうしよう。

　どうすればいい。

　彼が何か声を荒げて言っているが、ひまりにはもう聞き取る余裕なんてない。

　どうしようもなく彼が怖い。

　怖くて、怖くて堪らない。

　その場にしゃがみ込んで、耳を塞いだ。

　全てを遠ざけるように、その小さな腕で全身を覆った。

　視界が真っ暗になる。

　怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。

　…………ねぇ。

　……ねぇ。

　ねぇ！

「―――助けてよ！」

　甲高い声がした。

　最後の方は声が掠れて上手く出せなかった。

　先程とは異なり、やまびこは返ってこない。心からの声は虚しく、しゃがれてしまって声が遠くに届かなかった。

　恐怖と絶望で頭がいっぱいになり、何も考えられない。怖くて仕方がない。

　しかし、声は出ずとも、心の声は届いた。

「おい！　入ってくんじゃねぇよ！」

　船山の乱暴な声がした。それは誰かに向けての言葉だったのだが、返事は聞こえなかった。

　返事の代わりに感じたのは、温もり。

　決して他人を貶めるような悪意ではなく、誰かを支配しようとする我欲ではなく、確かに守ろうとする、大切に想う愛の温もり。

　その大きな身体からの温もりが、恐怖に怯え切ったひまりの身体を暖め、自らを守ろうとして作った氷を溶かしていく。

　恐怖で真っ暗になった視界は、次第に白みはじめる。

　やがて視界は開ける。

　そこも真っ暗だった。

　しかし異なるのは、確かな愛を感じるということ。

　彼の胸の中だった。

「不安にさせてごめんな」

　声が出ないのも同じだ。

　でも、恐怖と安心では、理由は正反対だ。

　安心して、声を出せなかった。

　でも、いいんだ。

　瞳に暖かなものを感じる。

　閉じた瞳からぽろぽろと溢れるのは、「ありがとう」。

「ありがとう」が溢れて止まらない。

　直前まで身体を支配していた恐怖は感謝へと変わり、ひまりの身体をそこに留めさせた。

　すると、視界が一気に明るくなる。

　そこには立ち上がって、手を差し伸べる凛の姿があった。

「さぁ、行こう」

　凛はいつになく屈託のない笑顔で言った。

　だからひまりも涙を拭って、これまでの人生のどんな時よりも屈託のない笑顔で、彼の手を取った。

　ひまりの身体は軽く、するりと引き上げられる。

　そして手を繋いだまま、凛とひまりは走り出した。

　顔に当たる風が気持ちいい。

　流れる涙を、風景を、嫌なことを全て置き去りにするように、ひまりたちは走った。

　野次馬の生徒たちからは、歓声や罵倒の声も聞こえた。

　そのさらに後ろからは、追いかけてきている船山の声も聞こえた。

　でも、そんなものはもう気にならなかった。

「ねぇ、凛！」

「何！」

「私たち、浮いちゃうことしちゃったね！」

「別にもういいだろ！」

「確かに。それはそうだね！」

　楽しそうに笑った。

　肺が痛い。

　痛くて堪らない。

　喉に空気が入り込んで、ひゅうひゅうと、聞いたことのない音を奏でている。

　きっともう彼らは追っては来てはいないだろう。

　でも、ひまりたちは走った。

　走りたかった。

「何か『青春』って感じだね！」

「何言ってんだよ！」

　凛は視線を向こうの空に向けた。

「まぁ、分からなくもないけどさ！」

　ふと、顔を見合わせる。

　二人の顔は、風の抵抗と疲労から見たこともないほど不細工になって、汗にまみれていた。折角の顔が台無しだった。

　でもそんな顔を、互いに笑い合った。

　やがて疲れて動けなくなっても、互いに笑い合った。

　しばらく走り、誰もいない児童公園に辿り着く。

　へとへとになりながら、何とか脆いベンチに腰かけた。座るとベンチが軋んだ。

　そうして二人で、傾き始めた秋の空を眺める。

　口は結んだまま、じんわりと時間は過ぎていく。

　まぁ、そんな時間も悪くはない。

　　　　　　＊

　日が沈みきった。

　月は欠け、普段とは異なる夜だった。服の上に一枚羽織りたいくらいには肌寒いが、昼間は雲一つなかったため、空一面に星々が煌めいている。これ以上ない星月夜だった。

　すると今まで黙っていた凛が、口を開いた。

「あれが夏の大三角形なのかな」

　西の空を指差して言う。

「夏の大三角形って、夏にしか見えないんじゃないの？」

「でもさ、ほら。見てみろよ」

「どれのこと？」

　ほらと指を差されてても、その先には幾つもの星が輝いていて、どれのことを言っているのか分からない。

「あそこと、あそこと、あそこ。ほら、夏の大三角形」

　指で空に描いて説明したが伝わらない。三角形は彼の頭の中だけに形成されていた。

「星なんてどれも一緒だよ。夏の大三角形なんてこじつけだと思うな」

「そんなこと言ったら星座全部こじつけになるぞ」

「そうだよ。星座なんて全部こじつけだよ」

「夢ねぇな」と、小さく笑う。

　そして凛は一度、ベンチに座りなおした。咳払いをし、背筋を伸ばして、制服の皴を整えた。これから何かをしようというのが分かる。

「……なぁ、ひまり。話があるんだ」

　わざわざ顔を向けて言ったからには、言うべきことがあるのだろう。その表情はいつになく真剣で、心なしか身体が少し震えているように見えた。

　凛が何を考えているか、ひまりにはよく分かった。

　ひまりも、同じことを考えていたから、

「俺と――」

「――ねぇ、凛」

　だからこそ、彼よりも大きな声でその先の言葉を遮った。もし聞いてしまったら、もう二度と戻ることが出来ないと思ったから。

「凛、本当に聞いて欲しい話があるの」

　凛は驚いた表情を見せた後、すぐに真剣な表情へと変えた。

　それは同じ告白だ。

　しかし罪の。

「今から話すことは全て本当の話。私は凛に絶対に嘘をつかない。嘘も誇張もなしに、ありのままの体験を話す。……聞いてくれる？」

「……それくらい大事な事なんだろ？」

　うん、と頷いた。

　どうして彼に言おうと思ったのだろう。それはきっと、彼だからだ。

　生まれ変わってもう十六年が経過しようとしているが、今まで誰にも言ってこなかった。勿論、家族にも。一人の時だって、一言たりとも口に出したことは無い。

　ずっと、抱え込んできた。

　でももう、いいんじゃないか。そう思った。

　だってひまりにはこんなに素敵な人がいるから。これから話すことを受け止めてくれるか分からないけれど、これ以上ないほど惹かれてしまった。

　彼にはひまりという人物を知っていて欲しい。

　彼だから、知っていて欲しい。

　本当の私を。

「私ね、人を殺したことがあるの――」

　　　　　　＊

　そんな衝撃的な話の始まりにも、口を挟むことなく聞いてくれた。

　自分が「秋村翔太」だということ。親父はどうしようもないクズだったこと。そのクズを殺めてしまったこと。引きこもっていたのは人殺しによる罪悪感からだということ、それを言い訳にして、自分は何も出来ない人間だと思い込んでいたこと。

　他、その全てを伝えた。全部、余すことなく。

「……そ、そのうえで、さっきの言葉の続き、言える？」

　自分でも驚くほど、その言葉を言うのが躊躇われた。それはきっと凛に嫌われたくないという心の表れなのだろう。

　そして凛がすぐに言葉を紡がなかったから、つまり拒否されたのだと、ひまりは諦めたように微笑んだ。しかし、

「……それでも。俺は、凛が好きなんだ。だからさ、俺と、俺と付き合ってください！」

　頭を下げて、手を差し出しながら言った。

　想定外だった。あまりにも流れるように言うものだから、ひまりの頬は紅潮していく。自分でも分かるくらいに頬が熱い。そんな真っ赤になった頬を、夜の闇が隠した。

　顔を下に向けている凛も、顔を真っ赤にしているのだろうか。

「付き合う……こんな人殺しの私と？　一人じゃ何もできない私と？　家から出られない私と？」

「そうだ。俺はひまりと付き合いたい」

「どうして？」

「好きだから」

「……何で好きなの？」

「そりゃ、惹かれたから」

「なんで惹かれたの？」

「……ひまりはもしかして、付き合いたくないの？」

　しばらく黙った。

　遠くの方で鳥が鳴いた。公園の後ろの道を、原付が通り過ぎる。

「…………付き合いたい」俯いて、小さく呟いた。「ずるい」と小さく付け加える。意地悪、とも。

　すると身体を、文化祭の時に感じた温もりが包み込んだ。ひまりもゆっくりと、凛の背中へと手を回す。そのままじっと動かない。

「……俺たち、カップル成立だな」

「普通のカップルは、絶対にそんな事言わない」

　顔を見て、笑いあった。

「あーあ。折角のロマンチックな雰囲気が、凛のせいで台無し」

「別にいいじゃん。これから先があるんだし。そういうのはこれから作ってけばいいんだよ」

「まぁそうだね」

　抱擁を解く。

　そして再びベンチに、並ぶように座る。

　どちらからでもなく、互いから手を握ろうとした。視線は空に向けたまま、しばらく指でじゃれあった後、ゆっくりと手を繋いだ。

「これからゆっくりと時間をかけて、二人で過ごしていけばいいんだよ」

　確かにそうだと、心の中で頷く。

　凛の瞳は、未来を見据えていた。

　真似するようにひまりも、凛との未来を描いてみる。幸せな未来。

「……なんか、いいね」

　彼にはきっと、この言葉の意図は伝わっていない。

　けれど夜空を見たまま、幸せそうに笑うのだから、凛との未来はきっといいものになると思えた。

　あぁ、そうだ。きっといいものになるに違いない。

　ひまりはその手を、ぎゅっと握りしめた。

　彼もまた、ひまりの手をぎゅっと握り返した。