縫合寝殿の、駒犬

第陸拾肆話 縁結び

　縫合寝殿の隣には、縁結びの稲荷神社が建っていた。かつては明神様の分霊が鎮座し、多くの参拝者が良縁の成就を願いに山を登った。城の城主が移転の計画を立て、お社の中の、神と為ります柱の芯が抜かれて以来、現在は神社の形こそあれ神無しの状態で放置されていた。

　やがて縫合寝殿の聖域が、隣の稲荷神社を飲み込んでしまい、境内を含めて人が容易に参拝できぬ、迷い家（マヨヒガ）となってしまった。

　院長は、それでも良いと言う。むしろそれで良いと言う。この聖域を護っている限り、神社も、縫合寝殿も、朽ちることがないからだと。

　近年、着手されるはずの山の開発も頓挫し、ただこの山には神が不在のお社が、寂しく軒を晒すのみとなった。

　お社の左右に構える二対の白狐（びゃっこ）の石像が、ふっくらと苔むした様を気に留めてくれる者も、もはやいない。狐の像が動きだし、人の世から忘れ去られしお社と聖域を、強固に護っていたとしても。行き場を失った付喪神や、声を忘れた山彦、古びた商店街を見守ってきた、小さな神社のおしゃべりな神様が集っても。気に留める者は、誰もいなかった。

「……ハァ～。今度こそ、駒ちゃんを助けてあげられるって、思ったのに……」

　目慈郎は一人、境内を竹箒で掃いていた。周囲に生える大きな御神木は、季節に合わせて葉を落としていく。落ち葉は集めて乾かして、竈の火付けに使用する。

「僕のしたこと、間違ってたのかな……主人様をあの部屋に、案内しないほうがよかったのかな……」

　賑わっていた頃の名残が香る、立派な軒と青空を見上げて、ぼんやりと、休憩した。なぜに皆から愛されてきた神社がこのようになってしまったのか、目慈郎は知らない。人間の都合に、興味などなかった。

　今は無人の社務所（しゃむしょ）の売店に、視線を移す。駒は院長から古銭の駄賃をもらうと、なぜかここで縁結びの赤い結紐と交換し、髪留めに使っている。駒自身に、結ぶ縁も、救う神も無いせいか、駒はしょっちゅう赤い紐を紛失した。そして忘れて、また社務所へと買いに来る。もう数百年と、その繰り返しだった。

「このまま、駒ちゃんの意識が戻らなかったら、どうしよう。ずっと暗く冷たい部屋で、冷たい水に浮いたまま、もう二度と、誰ともお話しできなくなっちゃったら、どうしよう……どうして、いつも駒ちゃんだけ……」

　杖が砂利を小突く音がして、目慈郎は振り向いた。院長と、その双子の弟翁が、歩いてくるところだった。

「おお、今日は目慈郎の当番だったか。えらいえらい」

「こんにちは、院長様。副院長様も」

　目慈郎がぺこりとお辞儀した。

　院長は社務所に、赤い結紐を補充するために、よくここを訪れている。駒が紛失してしまう結紐は、院長が拾って、患者の患部の縫合に使用していた。

　無限に伸びてゆく白狐（びゃっこ）の白い尾や髭から、紡がれる白い糸を、尊い命たちの血で深紅に染め上げて、途切れ途切れの悲痛な縁を、ゆっくりと繋いでゆく。社務所の神主や巫女が不在となってからは、このようにして院長は品物をこさえていた。

　今や買いに来るのは、古銭を手にした駒一人だけだった。縁結びの意味もわからぬままに、好きな赤色を身に着けたいと買ってゆく、無欲な娘であった。

　駒が訪れなくなった今、心なしかお社も、寂しげに見えた。双子の老狐が、狐目を細めてお社を眺め、体が膨れるほど息を吸って、深く深く吐いた。

「結（むすび）の稲荷神社にも、結べぬ縁があったとは……。駒は、このお社の最後の参拝者であった。ほんに、良い娘であった」

「うん……。吉原にも、火伏せの秋葉様とか、お社があったの。駒ちゃんはよく拝んでた」

　目慈郎もお社を眺めた。聖域に取り込まれていなければ、とうに朽ちていたであろう、当時のままの、美しい神社だった。

「ほっほっほ、そうかそうか。しかし……もはや、潮時かもしれぬ。仮初（かりそめ）の他人の肉体では、駒を満足に動かしてやることが、できんようになった」

「そんな……駒ちゃんの魂は、どうなっちゃうの？」

「この聖域に、人の霊魂が永く留まることはできぬ。消滅してしまうか、人の気配に誘き寄せられる魑魅魍魎どもに、喰われてしまうか……そのどちらかだ」

「僕はもう、駒ちゃんと一緒にいられないってこと？」

「お前は化け猫になって生き永らえておるが、駒には、同じことができんのだ。こればかりは、仕方がない」

　すると、もう一方の双子の翁が、白くもさもさの眉毛を真ん中に寄せた。

「なんとか、ならんもんかのう。あの子の淹れてくれる茶は、毎度とても美味であった」

　双子の弟翁は、駒や患者を狙って侵入しようとする魑魅魍魎を、見張る役割も兼ねて縁側を訪れていた。他にも、この寝殿を気にかけた色々な存在が、縁側に遊びに来ては、そこに座って目を光らせていた。駒はそういった客人（まろうど）に気がつくと、お茶やお茶菓子を用意して、もてなすのだ。

　本当は、弟子たちで担う当番制なのだが、どうにも寝殿内で勉強していると、外からの客人に気づきにくいようで、そんな時はいつも駒が話し相手を勤めていた。

　その駒が、今度ばかりは危ないと――

　カラカラカラと物音がして、境内の砂利に車輪の跡を残しながら、車椅子を押し進めて疑耳彦が現れた。

「目慈郎君、車椅子が直ったよー。車輪に石がいっぱい詰まってたけど、箸を突っ込んだら取れたよ」

　疑耳彦は双子の白い老狐に気づいて、丁寧にお辞儀した。

　院長は、車椅子なんて道具がここにあること事態、初耳だったので、どういうことかと疑耳彦に尋ねた。

「はい。今度の主人様は、駒ちゃんのことが大好きで、ここを去るときが来たら、ぜひ駒ちゃんに見送りに来てほしいそうですよ。駒ちゃん自身も、主人様を見送るつもりだったから、もしも意識が戻って、少しだけでも出歩ける状態まで回復したら、この椅子に乗せて主人様の見送りに、参加させてやりたいなぁと思いまして」

「そうは言うてもなぁ……まだ駒が目覚めんだろう。七日過ぎても目覚めぬようなら、そろそろ、考えねばなるまいの……」

　蚕がうごめく白い顎鬚をさすりながら、院長は辛そうな面持ちだった。

　疑耳彦が、後ろ手に肩をすくめて、にやっとする。

「じつは先ほど、駒ちゃんが返事をしました」

「うん？　なんと、本当か！？　そのような大事な話は、真っ先に儂に伝えに来なさい！」

「あ、はい！　申し訳ありません。嬉しくて、つい車椅子を直しに」

　そして車椅子を直した後は、院長のもとではなく目慈郎のところへ来たのだから、まだまだ未熟者なのであった。

「しかし、どういうことだ。儂の見立てでは、もう――」

「はい。俺のこの耳ではっきりと聞きました。主人様が、あんまりにも毎日毎日駒ちゃんの様子を尋ねるもんだから、俺も毎日毎日、駒ちゃんの部屋に入っては様子を診てたんです。そのときに、もしかしたら駒ちゃんの意識が戻ってるかもなぁと思って、主人様が毎日のように駒ちゃんを気にかけていることを、水槽の中の彼女に、詳しく伝えてたんです。毎日毎日。俺、いろんなことを誰かに伝えたり、話したりするの好きなんで、ちっとも苦じゃありませんでした」

　院長は、しばし目を丸くしていた。ただ毎日話しかけただけでは、患者の容体に変化はないはず。

　それがたとえ、己を気にかけ、想いを寄せる相手からの伝言であったとしても。これまで院長の見立てを覆す患者は、誰一人としていなかった。

　いなかったのだ。

　院長は、風に吹かれてなびく衣の立てる音に、ふとお社を見上げた。

　神無しとは思えぬ、威風堂々とした立派なお社。未だ伽藍洞となりたる其処（そこ）に、かすかに、かすかに懐かしき気配が、残っていた。

「おお……今一度……お戻りになられましたか、明神様……」

「なんと……お会いしとうございました、明神様」

　お社に揃って頭（こうべ）を垂れる老狐に、目慈郎と疑耳彦も倣（なら）って、丁寧にお辞儀した。

　ここは、ほとんど妖怪と変わらぬほど神格を堕としたモノの集まり。この場に聖域を残して去っていった明神様は、稀に、かつての白狐の様子を見に戻るらしいことが、今日この日、判明した。

　駒が社務所から赤い結紐を、古銭で買っていた頃に、お社に戻られていたのだと思われた。

「今度ばかりは、愛弟子の悪癖が役に立ったの」

「ほっほっほ、今度ばかりはな」

　双子の白い老狐が、ころころと上品に笑った。