リストラ賢者、古代の遺跡で至高の魔導人形を拾う

第19話 僕、先生の家の子になる

「それだったら！　僕は今ここで自分の人生が欲しい！」

　甲高めの声がギルドのロビーに響いた。

　それは感謝に来た村人の中からで、集まっている一番後ろにいる少年だ。あの時にあの場所で、盗賊に刃を突きつけられた少年だ。両手を握って、周囲の大人を気にしながらこちらを、サネモに視線を向けている。

「エルツ！」

　サネモが何かを言うより先に、老人が振り向いていた。寸前までの感謝する態度とは打って変わって、不機嫌そうで荒々しく乱暴なものだった。

「エルツよ、控えなさい」

「やだ！　今しか言えないから！　僕が助かるには今しかないから！」

「黙りなさい。感謝をしたいと言うから連れてきたが……」

「黙らないよ！　ねえ、そのお金で僕は助かるの？　他にもいっぱいいるのに？　そんなの待ってられないよ！　僕は自分の人生を生きたいんだ！」

　声をあげるエルツという少年は、他の村人に掴まれ引きずられていく。外へ連れだされようとしているが、全身全霊で抵抗している。

　まさしく生きるための抵抗だ。

「先生さん、あの子を助けてやってくれよ」

　言うなら自分でやれ――などと言葉が喉まで出かかるが、この場でそれを言うほどサネモは馬鹿ではなかった。ユウカや、ギルドの職員たちも見つめている事に気付いていた。

　どうして自分がと思うが、皆が期待の目をしている。どいして自分にそんな期待をするのか。馬鹿らしい。実に馬鹿らしい。だが……少し前にどん底で落ち込んでいた時が思い出される。もしあの時、誰かが手を差し伸べてくれていたら――。

「待ちなさい」

　思わず声が出ていた。

　老人も村人も、そしてエルツも動きを止めた。そしてサネモも止まっている。言ったはいいが、自分でもどうすれ良いのか分かっていない。

　迷う背中にクリュスタの手が触れ、冷静さを少し取り戻す。

「…………」

　助ける、と言うのは簡単でも実際には大変だ。

　この場をしのいで後は放置とはいかない。助けるのであれば、一人で生きていけるまで世話をせねばならない。だが自分の生活も精一杯な者に、他人の世話までみる余裕などない。一時の感情に囚われ厄介を抱え込むなど愚か者のする事だ。

　しかし、エルツの目はサネモに向けられたままだ。

　最後の望みを託し懇願し、睨むように見つめてくる。しかし同時にサネモは気付いてしまった――このエルツは諦めているのだと。どうせ無理だろうと、どうせ助けてくれるはずないと思っているのだ。

　――なんと無礼な奴か。

　サネモの胸中に激しい反発心が沸き起こる。

　他人に期待されないなど許しがたい、それはサネモという人間を軽んじ馬鹿にしているに等しい。その諦めを引っ繰り返してやって、己が間違っていたと少年に思い知らせてやりたくなる。

　心の片隅でやめろと制止する気持ちもあるが、むしろそれが後押しとなった。

「その子と話をさせて貰おうか」

　言って我に返って後悔するが、もう後には引けない。

　つかつかと尊大に進んで少年に近づく。エルツを掴んでいた村人は手を離し、戸惑いと驚きを隠せないまま一歩引く。だが誰もが固唾を飲んでサネモに視線を向けている。

　不安そうに見上げてくる顔の真正面に立つ。

「エルツと言ったかな」

「あ、はい」

「君の欲しい人生とはどんなものだ」

「そんなの分かんないよ。分かんないから、これから考えたい。そうやって自分の人生を自分で考えて決めたい」

「なるほど。だが人生を思い通りに生きられる人間は一握りだ。他の人生とぶつかりあって、自分の人生が望まぬ結果になる事もある。いや、むしろその方が多い」

「それならその度に考えてやり直せばいい」

「なるほど……良い眼をしている」

　サネモにはなかった、または忘却した何かが宿っている気がする。

「いいだろう合格だ」

　何が合格なのか、サネモ自身も分かっていない。しかし、何故かそう言いたかったのだ。エルツの言った、その度にやり直すという言葉が心に響いたのかもしれない。

「君を引き取ろう。そして自分の人生を歩むといいだろう」

　サネモの言葉に、エルツの大きく見開かれた目に涙が盛り上がり、零れて頬を伝い落ちていく。聞いていた老人は沈黙したまま寂しそうな顔をして、それから深々と拝むように頭を下げてみせた。

　宿に戻ったサネモは、図らずも同宿人となったエルツを見つめた。

　痩せっぽちの小柄な少年だ。黒髪は無造作に切り揃えただけだが、顔立ちは整って利発そうで、何より目に輝きがある。今も好奇心を隠せず、部屋のあちこちを見つめている。

　引き取ると言ったが、まさか今日からとは思っていなかった。

　それが正直なところで、心の準備がまだだ。

　おかげで落ち着かない気分だ。やはり早めに住む家を確保した方が良いだろう。

　そうなると結局付きまとうのは金の心配。手に入れ損なった大金貨が、また惜しくなってきた。返す返すも惜しい、しばらくうなされそうだ。

　深々息を吐けば、エルツが不安そうな顔をした。

「あのっ、ありがとね。それから迷惑かけてごめんね」

「気にする必要はない。これは別の問題だからな」

「ところで先生って呼べばいいの？」

「好きにすればいい」

　言って、サネモは椅子に座る。後ろにクリュスタが来て労るように肩を擦ってくれた。エルツは戸惑いながら、もう一つの椅子に座った。

「あのままだったら僕、人形にされる予定だったから。助けてくれて本当に感謝してる。ありがと」

　礼の言葉に、サネモは無言の頷きで応えた。

　村に金を渡しても、それで直ぐに変わるわけではない。エルツの選択は正しく最善だっただろう。ただしそれはエルツにとってで、巻き込まれた方は大変ではあるが。

　ちょっとだけ恨めしい。

「しかし、どうして私に助けを求めた？」

「先生なら、きっと助けてくれると思ったんだ。だって凄くて良い人だから」

「凄い？　良い人？　この私が？　よしてくれ、そんな評価は」

「でも盗賊から逃げる皆を直ぐに誘導して守ってたよね」

　それは他に何も出来なかったからだ。

「本物の凄い魔導人形を従えてるよね」

　それは偶然からのものだ。

「人形の話を聞いてショック受けてたよね」

　それは自分の知らない話だったからだ。

「村のお金受け取らなかったよね」

　それは単に間抜けなだけだ。

「そして僕を助けてくれた。だからやっぱり凄いし良い人だよ」

　エルツは歯を見せ笑い、それは心からのものだと分かる。

「…………」

　だからサネモは嬉しかった。こうして褒められたのは生まれて初めてで、背筋がぞくぞくするほど嬉しかった。

　ようやくサネモはエルツを受け入れ、面倒をみる事を受け入れた。

「自分の人生は自分で決めねばならない。しかし、むやみに走り回れば良いというものではない。だから、いろいろ勉強して知識を身につけて貰う」

　それは弟子という事だ。

　講義で教える生徒とは違って、知識を教え伝える存在である。初めて持つ弟子に、サネモは軽い興奮を覚え嬉しくなった。

　何から教えるべきか。

　魔導人形に関しては当然として、読み書き計算に魔法を教えるのもありだろう。考えていると、微かに血の臭いを感じた。立ち上がってエルツに近づく。

　原因はそこだ。

「だが、その前に風呂に行って身体を洗って来なさい。まだ少し血生臭い」

「えぇっ！？　ちゃんと洗ったよ？　臭くないよ、臭くないよね？」

　エルツは自分の手や腕に鼻を近づけている。少しショックを受けた様子になっている。しかし服に染みた血の臭いは簡単には落ちない。

　そしてサネモは神経質だ。

「服は買い換えるとして、身体は洗い直しだな。湯と石鹸を使いなさい」

「お湯！？　凄い！　そんなの使っていいの？　僕、先生の家の子になる！」

「そこは弟子と言って欲しいな」

　まだこんな歳の子供が居るような年齢ではないのだ。

「あっ、そうだった。ところで石鹸って何？」

　サネモは軽く唸るだけだ。

　それなりの商家に生まれ、学院で賢者として暮らしてきたサネモにとっては、お湯も石鹸も当たり前のものだった。だが田舎ではそうではないらしい。

「ここは湯が使える。石鹸は身体を洗うのに使うものだ」

「畏まりました。血生臭さが欠片も残らぬよう、このクリュスタが隅々まで綺麗に洗いましょう。と、有能さを主張しておきます」

「…………」

　クリュスタがエルツを洗う。

　その姿を想像すると、サネモの心がモヤモヤする。

　いくら少年相手とはいえど、クリュスタがそうした事をするのは、何故だか面白くない。とても面白くない。

「待て、それは私がやる」

「奉仕型魔導人形の存在意義を否定！？　と、打ちひしがれた気持ちを主張します」

「あーっ、なんだ。これは師弟が相互理解を行う為に必要なことだ」

「それはクリュスタの存在意義よりも大事なものでしょうか」

「大事だ」

　面倒くさい事を言うクリュスタを追いやって、エルツに指を向けた。

「さあ風呂に入れ。ありがたくも、この私が手ずから洗ってやる」

「えっ、いいよ自分で洗えるから」

「問題ない。文句を言わず、早く浴室に行くんだ。徹底的に洗ってやる」

「それならクリュスタさんにお願いしたいけど……」

「うるさい奴だ。つべこべ言うんじゃない」

　やはり子供とは言え男は男。

　しかしサネモも子供の頃に、年上のお姉さんに憧れた事を思い出した。一生懸命に話しかけ側に引っ付いて、楽しかった。だがしかし、それとこれは別だ。

　サネモは浴室にむかう。

　昔は家の馬を洗ったりもしていた。それを思い出し服の両袖を捲り、勢い込むサネモであったが……少しして大慌てで戻ってくると、クリュスタを浴室に向かわせた。

　なぜならエルツは女の子だったのだ。