第4話 Side-B
「お姉さぁーーーーんっ」
と呼ばれた気がして、ハナは目を開けた。
いつもと変わらない、狭い部屋の、暗い天井だ。帰宅してから料理をする気が起こらず、少し休憩と思っている間にうとうとしていたらしい。
クシャクシャになったベッドシーツから身を起こす。つけっぱなしになっていたテレビを消し、出窓のカーテンを上げる。
先ほどの声は何だったのだろうか？ 部屋から見える通りには、人はおろか車の姿もない。
きっとテレビの音だ、あるいは夢だと自分を納得させ、カーテンを閉める。ここは彼女の配属された西の塔にほど近い。街は四つの塔を角として高い壁で囲われており、このアパートはその壁に沿うようにして建っている。
つまり、アパートが面している通り以外の場所から声が聞こえるとなると、それは壁の向こう側しかありえないのだ。
しかし、それは不可能だと彼女は知っている。
ハナが生まれる何十年も前、世界は崩壊した。そもそもの発端は地中のバクテリアが突然変異を起こしたことだと言われているが、確かなことは誰も分からない。
中学や高校で歴史の教科書を開くと、近代のページには必ず液状化した大地の写真が掲載されている。世界規模の地盤沈下。栄えていた街が、翌日には泥に沈んでいる――人類はそんな大災害に見舞われたのだ。
短期間で地形が大幅に変わったために、気候も変動した。乱気流、突風、竜巻、河川の氾濫、挙げていくときりがない。
その中で生き残った人類は、地盤が緩んでいない数少ない土地に分散して生活し始めた。ハナの暮らす街は「エリア三十五」だ。世界中で、エリアは五十程度しかないと言われている。それぞれのエリアでどんな暮らしをしているのか、どんな技術が開発されたのか、どんな研究が成果を上げたのか、まさに情報貿易は命綱なのだ。
覚悟していたとはいえ、なかなかの激務だ。本格的な交渉や通信に携わっているわけではないが、おおよその雑務はすべてハナたち新規採用者に丸投げされる。毎日あらゆる部署を回って情報伝達に苦心したり、公文書を作成するために過去の文書データを探ったり、目の回る忙しさだ。ただ、取り立てて得意分野のないハナはまだいい方で、通信技術やプログラミングに明るい明智と夢野は気の毒なほどこき使われている。
時計が午前を回るころにくたくたになって帰宅し、今日も寝落ちしてしまっていたというわけだ。
何も食べずに眠ると、明日身体がもたない。ハナは重い足取りで冷蔵庫へ向かう。
明日は夢野や明智と一緒に、初の通信業務に挑戦するのだと言われている。もちろん重要度の低い定時連絡程度の通信だ。しかし、情報の送受信にエラーが起きたら、手順を間違えて相手エリアとの貿易が断絶したら、と気が気でない。
りんごを取り出し、キッチンですすぐ。皮もむかず、包丁で粗く切り分け、芯だけ取り除く。これでひとまず、活動に必要なビタミンくらいは摂ることができるだろう。
自分の咀嚼音を耳の奥で聞きながら、ハナは明日のスケジュールに思いを馳せる。
昼休憩が終わる頃、『塔』の食堂へ、重役を伴った篠原が現れた。すでに昼食を終えて――ほとんど喉を通らなかったのだが――重い空気で座っていたハナら三人は、その姿を認めて即座に立ち上がる。
「そろそろ出陣といこうか」
変わらぬ屈託のなさで篠原が言う。
「こちらは通信部主事の桐谷さん。皆さんの初仕事をぜひ見てみたいといらしてくださった」
通信部主事という肩書にぎょっとする。数多くの部署で構成されるＩＴＣの中でも、中核を担う部署のトップだ。雲の上の存在とも言ってよい。
桐谷は五十を超えていると見える。白髪は几帳面に切りそろえられ、高級そうな淡いグレーのスーツに、妙にマッチしている。知的な黒縁の眼鏡を掛け、優しそうに微笑んでおり、「ダンディ」とか「紳士」とはこういう人のことを言うのだろうと思わせる。
ハナは、桐谷を前に見かけたことがあった。と言っても、二年も前のことになる。エリア誕生百五十周年を記念して、塔のプロジェクションマッピングが行われた。その時、塔の展望台に立って指令を出していたのが桐谷だったのだ。
「突然ごめんなさいね。真面目な皆さんのことだから、私が顔を出すとプレッシャーになってしまうとも思ったんだけれど。でも、篠原くんが、今年は逸材ぞろいだと言うものだから、興味が湧いてしまってね」
桐谷の言葉に、明智などはまんざらでもなさそうだが、ハナは冷や汗をかくばかりだ。逸材なのは夢野と明智であって、自分は及びもつかない――そんな考えが頭を駆け巡る。
「では、いざ通信業務へ！」
威勢のいい篠原の掛け声で、三人は『塔』の通信室へと向かった。
結果から言えば、通信業務は滞りなく終わった。明智の知識と夢野の技術に救われた部分は大きいが、ハナもこれまで頭に叩き込んだマニュアルを参照しながら、そつなくこなすことができた。
新卒採用者の腕前に桐谷は大いに満足していたようだったし、篠原も三人を称賛してくれた。
「では、私は桐谷さんをお見送りしてくるから、データの処理は頼むね」
篠原がそう言って、通信室から出ていく。桐谷も、ぺこりと頭を下げ、扉の向こうに消えた。二人の足音が遠ざかっていくのを確認して、明智が深いため息をつく。
「生きた心地がしなかった」
ハナも勢いよく同意する。
「本当に。二人に助けられちゃった」
夢野が笑う。
「そんなことないよ。平山さんもさすがだったわ」
弛緩した空気が束の間流れるが、しかし篠原が戻るまでの間に受信したデータを適切に保管しなければならない。三人は改めて口を閉じ、コンピュータを操作する。
篠原はなかなか戻ってこなかった。もしかしたら桐谷にお茶にでも誘われ、二人で感想戦でもしているのかもしれなかった。
「ん？」
明智が声を上げた。夢野が「どうかしたの？」と明智のデバイスを覗き込む。
ハナも夢野に倣い、彼のコンピュータを覗き込んだ。
そこに表示されていたのは、ごみ箱――いわゆる、消去されたデータファイルだった。
「ちょっと、指示にないことしないでよ」
ハナは軽口をたたくが、明智と夢野は固唾をのんで画面を見つめている。
「どうしたの？ 早くしないと、篠原さんが戻って――」
そこでハナも動きを止めた。事の重大性に気付いたのだ。
画面には、過去に消去された情報が開かれている。差出人は「エリア三十四」、西方の取引相手だ。
当然、文面は英語である。しかし、見覚えのある文字列が並んでいる。
『Operate the airport…』
「エアポート？」
夢野がつぶやく。
「空港って…どういうこと？」
世界的な地盤沈下により、乱気流が発生し、エリア間の行き来は不可能とされてきた。空、陸、海、ありとあらゆる交通手段もエリア外では意味をなさなかったはずだ。
階段を上る足音がした。明智が慌てて画面を閉じ、アクセス履歴を消去する。これで、誰が何を見たのか、特定されることはまずないだろう。
明智がぼそりとつぶやいた。
「なあ二人とも、世界は本当に崩壊したと思うか？」
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。