種族の輪 《サークル》 ～精霊術師は今日も巻き込まれる～

第百九十六話 種族の輪 《サークル》 一 vs ハイ・ヴァンパイア

「くっ! 貴方何者ですか?! ただの吸血鬼族にこんな力は! 」

「この程度で根（ね）を上げるとは。やはり邪（よこしま）なる神の眷属（けんぞく）はただの欲望の塊（デザイア）ということか」

　すごい……。

　一体のヴァンパイアとエリシャの攻防を見ていたリンはそう感じた。

　リン自身獣王国で名を馳（は）せる武人であるがゆえにそのすごさがわかる。

　ヴァンパイアの一撃でも当たれば建物を砕（くだ）かんとする拳にエリシャの――爪を伸ばすことで一本の剣以上の鋭利（えいり）さを持つ武器となった腕。

　交差（こうさ）するごとに金属のような音がする。

　決して生身の人から発せられる音ではない。

「で、殿下。彼女は一体」

「我らのパーティーの吸血鬼族——エリシャ殿です」

　恐る恐るホルスが聞くと淡々とリンが答える。

　そうしている間に二人は距離を保ち、そしてエリシャが口を開いた。

「やめじゃ、やめ」

「どうしたのです? ワタクシの力に恐（おそ）れ大のいたのですか? ふふふ、泣いて許しを請（こ）えば痛みなく殺してあげますよ」

「そうではない。これ以上真面目にやるのがばからしいということじゃ」

　その上から目線なエリシャの態度にイラつくヴァンパイア。

　顔を赤くし鋭く睨（にら）みつける。

「もう勝ったおつもりで? 」

「勝ったも同然（どうぜん）じゃ。貴様の底（そこ）は見えた」

「何を……」

「ヴァンパイアの殺し方、知っておるか? 」

　少しリンの方を向き、まるで教師が生徒に教えるような口調で聞いた。

「聖光や太陽、銀などが弱点ですね」

「確かにそれも弱点じゃ。だが太陽を除けばいまいち確実性に欠（か）ける」

「ならば……」

「もっと簡単な方法があろう? モンスター全般に通じる弱点が」

　そう言うとエリシャの姿が消えた――

「ぐふっ! 」

　と思ったらヴァンパイアの後ろにいた。

　そしてその手には二つに割れて魔核（コア）から魔石へと変化しようとしている物が握（にぎ）られている。

「圧倒的な実力差がある場合は魔核（コア）を狙うのが一番じゃ」

「貴様ぁぁぁ……」

「嘆（なげ）くのならば、我ら種族の輪（サークル）の前に立ちふさがったのを嘆（なげ）くのじゃな」

　灰（はい）になりながらも手を伸ばし魔石を取り返そうとしているヴァンパイアを他所目（よそめ）にリンの方へ向かう。

「勝ったのじゃ! 」

「ええ、お疲れさまです」

「うむ。褒（ほ）めたたえよ」

　リンに見せた顔はまるで先ほどまでの戦いが嘘のような笑顔であった。

　★

「「「ヴァンパイアと戦った?! 」」」

「うむ。眷属（けんぞく）を増やすところだったのか町人のふりをしての」

「相手は自身をハイ・ヴァンパイアと名乗っていました。実力もそれに違わぬ実力で」

「くっ! 見抜けなかったとはっ! 」

　エリシャの言葉に軽く頷（うなず）くホルスさん。

　リンが実力者というヴァンパイアを軽くいなすなんてエリシャ、恐ろしい子!

　俺達は一旦ホルスさんとリンそしてエリシャがいる貴族街の通路にいた。

　戦闘組全員の安全を確保（かくほ）できたのとあの周辺にモンスターが残っていなかったからである。

　避難所の守りはガルムさんに任せて俺達はこちらへ。

「戦った場所にモンスター、少なかったね」

「そうだな、ケイロン。もしかしてどこかで誰かが戦っていたとか? 」

「有り得ますね。最初こちらの方までモンスターがやってきていたのはまだ数で押されていただけで、もうすでに殲滅（せんめつ）状態ということもあります」

「しかし話を聞くだけでも恐ろしいな。Sランクが三体って」

「ああ、人語を話している段階で誰かに誘導されたんだろうが」

「一体だれが……」

「倒したんだけどな! 」

「うむ。同胞の言う通りじゃ」

「確かに勝ったが」

「もしこれが誰かの陰謀（いんぼう）ならまだ続きがありそうですわね」

「そうだね。なんでこの町を狙ったのかも気になるし」

　俺達が考えているとどこからか大きな音がしてきた。

　ドドドドド! という何かが崩れながら移動する、変な音だ。

「全員警戒! 」

「「「はい (うん)!!! 」」」

　俺自身も風と時の小精霊を纏（まと）い移動速度上昇（スピード・アップ）等の魔法をかけて完全に戦闘隊形に入った。

　さっきまでドラゴンとやり合ってかなり消耗したのだが仕方ない。

　これは確実に戦闘音だ。

　それにこっちに近付いている。

　そして――目の前の建物が勢いよく崩れ、魔杖を持った猫耳（ねこみみ）ローブが異形のモンスターに頭を鷲掴（わしづか）みにされて現れた。

「サブマス! 」

　異常状態はまだ続くらしい。

　★

「ど、どうなってるのよ! 」

「どうもこうもうわしらを相手するには弱すぎる、ということじゃ」

「冒険者、甘く見過ぎです」

　時は遡（さかのぼ）り冒険者ギルドの裏のさらに奥。

　ここではエカテーとミッシェルそしてギルバートが戦っていた。

　しかしその様子は圧倒的。

　周りは氷に覆われ一部のモンスターは氷塊（ひょうかい）に閉ざされ絶命（ぜつめい）し、他のモンスターは氷の槍に包まれ、はたまた他のモンスターは細切れにされていた。

　ガルムやフェルーナとは一線を画（かく）す戦闘力で、本来ならば町を確実に滅ぼすモンスター達を全滅させていた。

　元とはいえAランク冒険者が二人そろうとこうなるのか、というのを見せつける程である。

「……これじゃ意味が」

「レディ、だから撤退（てったい）を申し出たのに」

「そうそう、最初で破綻（はたん）、計画破綻（はたん）」

「モンスターの利用は計画的にってね。時には戦略的撤退（てったい）も必要だよ? 」

「てったーい」

「だけど見逃してくれそうにないけどね」

　困惑の後エカテーに苛立（いらだ）ちが沸々（ふつふつ）と湧（わ）き上がる。

　計画が失敗したせいか、ルータ達の陽気（ようき）な声のせいか。

「知性ある武器（インテリジェンス・ウェポン）、か。久（ひさ）しく見なかったが邪教に手を貸す喋（しゃべ）る道具とは、面妖（めんよう）な」

「面妖（めんよう）な、とは酷（ひど）い言い草（ぐさ）だ。僕はこれでも紳士（しんし）なんだから」

「邪教に入信（にゅうしん）するように手勢（てぜい）を揃（そろ）える物を紳士（しんし）とは言いませんね」

「それは道具差別だ。差別だ、差別」

「抗議、抗議」

　長身の真っ黒い魔法使い風の女性が抗議だ、と言いながら弱々しく握（にぎ）りこぶしを上げて抗議する。

「……エカテーがここにいるということはお主達が脱獄を助けた、であっとるかの」

「脱獄? 覚（おぼ）えないな」

「解放してあげただけ、それだけ」

「それを脱獄と言います。まぁいいです。一先（ひとま）ず捕（と）らえましょう。氷結牢獄（アイシクル・ジェィル）」

　ミッシェルが魔法を唱（とな）えると氷の牢獄（ろうごく）が一瞬で出来上がりデザイアとルータを捕（と）らえる。

　捕（と）らえられたというのに呑気（のんき）に二人で話していた。

「これは少し説教が……む? 」

「何で、何で、何で、何で、何で、何で、何で……何で私が一番じゃないのよ」

　怒りが違う感情に変化したのか一人ブツブツと喋（しゃべ）っている。

　それがまるで何かのきっかけであったかのように、呟（つぶや）く度（たび）に彼女の体から黒い靄（もや）が噴（ふ）き出始めた。

　その異様な光景にギルバートは眉（まゆ）を顰（ひそ）める。

「何じゃこれは」

「始まったね」

「始まった? 何がですか? 」

「見ていればわかるよ」

　ルータに聞いている間にも変化は進んでいたようだ。

　周りの肉塊（にくかい）や氷漬（こおりづ）けになったモンスター達が黒い靄（もや）に包（つつ）まれてエカテーの方に引き寄（よ）せられて行く。

　彼女のあったモンスター達はすでに彼女にくっつき、エカテーは身動きが取れない状態となっていた。

　それでも彼女は呪詛（じゅそ）を吐き続ける。

「ミッシェルのせいで、ミッシェルのせいで、ミッシェルのせいで、ミッシェルのせいで……」

「ミッシェル、何やらかしたのじゃ? 」

「いえ、断罪（だんざい）した覚（おぼ）えしかありませんが」

「ほぼほぼそのせいじゃろ」

「完全に悪いのはあちらなのですが」

　むー、とむくれながらその様子を見続けている。

　その間に攻撃すればいいのかもしれないが余計（よけい）な衝撃（しょうげき）や魔力を与えて不測（ふそく）の事態を起こしてはいけないと考え攻撃を控（ひか）えていた。

　どんどんと彼女は潰（つぶ）れるように肉塊（にくかい）に埋もれていき――

「あ、あ“……が、が」

　一体の魔人が出来上がった。

　氷の牢獄（ろうごく）の中でくるりと器用（きよう）にミッシェルとギルバートの方を向いたルータは皺（しわ）を寄（よ）せながら二人に告げる。

「一応彼女のことを称（しょう）するのならこう言おうか。魔人型モンスター魔人・個体名『エカテー』、と」

　こうしてミッシェルやギルバートは討伐難易度不明のモンスターと対峙（たいじ）することになった。