種族の輪 《サークル》 ～精霊術師は今日も巻き込まれる～

第百七十二話 試練の魔導書 スミナ

「どこだ、ここは」

　スミナは気が付くと一人工房（こうぼう）の中に立っていた。

　鉱山特有（とくゆう）の土と汗と金属の匂い。

　周りには屈強（くっきょう）な男達が必死に鉄を打ち汗を拭（ぬぐ）っている。所々（ところどころ）女性のドワーフ族も鉄を打っているのを見るとどうやらここは鍛冶屋のようだ。

　しかしこんな場所来たことがない。

　混乱。

　確かセレスが本を開いたと思ったら光り出して――。

「おい、新入り! 何ぼさっとしている!!! 」

　そう言われ、女ドワーフに拳骨（げんこつ）を落とされた。

「痛ぇ! 何しやがる! 」

「何しやがるとはなんだ! もうすぐ領主様から受けた依頼の納期（のうき）が迫（せま）ってるだろうが。サボってないでさっさと働きな! 」

　そう言うと比較的大きなドワーフの女性が持ち場に戻った。

　領主? 納期（のうき）? どういうことだ?

　少し周りをみて考えるも答えは出ない。全員必死に鉄を打っているだけだ。

　伝説に聞く転移魔法でどこかに飛ばされた?!

「いや、ねぇな」

　スミナはその場にいたらまた何を言われるかわからないため壁の方へ向かった。

　彼女は咄嗟（とっさ）に転移魔法によるランダム転移を考えたが、それを否定する。

　なぜなら女性はスミナの事を『新入り』と呼んでいたからだ。

　恐らく彼女は周りに『新しく入った工房（こうぼう）の弟子』のように認識（にんしき）されているに違いない。

　ならばこの現象は何か。

　分からない。

「考えてても仕方ねぇか。一先（ひとま）ず仕事をやらねぇと」

　どう考えても異常事態なのだが、考えても答えが出ないものは仕方ない。

　そう割り切り自分に振られた仕事をすることに。

　しかし彼女はどんな仕事をするのか全く分からない。

　よって一先（ひとま）ず聞くことにした。

「……。すまねぇ仕事なにすりゃいい? 」

「はぁ? 何言ってるんだ! お前は川から新鮮（しんせん）な水を汲（く）んでくるのに決まってんだろう? 」

「少し熱にやられたようだ。ありがとさん」

　そう聞かれた如何（いか）にも熟練（じゅくれん）な鍛冶師が彼女にそう答えた。

　理由を付けて自分の仕事を知った彼女は一度外に出ることに。

　★

「っても、川がどこにあるのか分かんねぇんだが……」

　扉（とびら）を出た先は砂ぼこりが舞（ま）う町だった。

　彼女が右を向くと大きな――鉱山と思われる――禿山（はげやま）が見える。

　工夫（こうふ）だろうか、つるはしを持った人族の男性やドワーフ族、魔族もちらほら見えた。

　道を少し歩きぶらぶらする。

　割り振られた仕事をしないといけないのだが道が分からない。

　川があるということはどこか山のような場所があるかもしれないと思い周りを見渡すもそのような物は見られなかった。

「これは……困ったな」

「何がお困りなのじゃ? 」

　自分のつぶやきに返事が返ってきてびっくりする。

　周りを見渡し確認すると一人のエルフ族と思われる男性がいた。

　しかし、かなり歳をとっている。恐らく四百は超えているだろう。

　そう検討（けんとう）をしながらもスミナは慎重（しんちょう）に答えた。

「川を探してんだが……」

「川、とな。この周辺に川は無いよ。川は」

「だが工房（こうぼう）の連中にあるって聞いたんだが」

「工房（こうぼう）の連中? 」

　と、少し老いたエルフは目を細めた。

　だがすぐに表情をもどして笑い出す。

「ほほほ、これは異（い）なことを言うお嬢さんだ。弟子を何人も取れるような大きな工房（こうぼう）はここら辺にはないよ」

「どういうことだ? 」

　否定されて少し機嫌が悪くなって口調が荒くなる。

「お嬢さんが言う工房（こうぼう）は、はて、どこにある? 」

「だ、か、ら……あっちにっておい! 」

　老エルフに示すべく指を指（さ）しながら振り返るとその先には工房（こうぼう）がなかった。

　いや正確に言うと町すらもなかった。

　スミナは突然の事に慌てふためく。

　周りを見渡すと川が横を流れる工房（こうぼう）が一軒（いっけん）。

　確かに工房（こうぼう）ではあるのだが自分がいた場所とは全く違う。

　そしてこの異常事態に目の前の老いたエルフはなおも笑っている。

「なるほど、なるほど。こことは違う、どこかから来たのじゃな? 」

「こことは違う?! ということはここがどこか知ってるのか! 」

「知っとるとも、知っとるとも。ここは『幻夢（げんむ）の世界』」

「げん、む? 」

　聞きなれない言葉に愕然（がくぜん）とするもそれを意（い）に介（かい）さず老人は説明を続ける。

「夢か、はたまた幻か。人の心を映し出す。そんな世界じゃ。まぁ有体（ありてい）に言えば夢の世界じゃが……」

「な、なんだよ」

「お嬢ちゃんのように実体（じったい）をもってやってくるのは珍しい」

　興味深そうにスミナを見て微笑（ほほえ）む老人。

　にわかに信じられない言葉だ。

　違う世界?! そんなことがあってたまるか!

　スミナはそう怒り、顔を赤くする。

　しかしどうしようもない事は明白（めいはく）。

　そこである事に気が付きはっ! となる。

「ワタシを飛ばしたのは、爺さんか? 」

「違う、違う。わしはここに居続（いつづ）けるだけじゃ。恐らくじゃが、外で何かあったんじゃないかの? 」

　そう言われれば、と思いあの光を思い出す。

「わりぃ。少しイライラしていたんでな」

「構わんよ。そんな時は、ほれ」

　パン! と両手を叩くとスミナの前に槌（つち）と鉱物が置いてあった。

　何が起こったかわからずいきなりの事に驚く。

　このじいさんは一体? と思いながらも前を向くと笑顔のまま口を開いた。

「ここは人の心情を写す。鍛冶屋の工房（こうぼう）が映ったということはお嬢さんは鍛冶師じゃろ? ならこう言う時は一本打ってみたらどうじゃ? 」

「ワタシは早く出たいんだ」

「何、ここでは時間のような概念（がいねん）は無いに等しい。存分（ぞんぶん）にやるといいと思うのじゃが? 」

「くっ……」

　スミナは「これは何を言っても引かないな」と思い渋々（しぶしぶ）ながら奥にある工房（こうぼう）の方へ行き、剣を一本造ることにした。

　★

　カン、カン、カン、とリズミカルな音が鳴る。

　熱く熱せられた未知の素材は、変形しない。

「かてぇ……」

　こんな素材見たことも触ったこともねぇと思いながら打ち続ける。

　彼女は自覚（じかく）していないが、そこに確かに少し好奇（こうき）の感情が芽生（めば）えていた。

　未知の鉱物、彼女が本来求めていた物だ。

　今はギルドランクを上げることで精一杯（せいいっぱい）だがいつかは触りたかったものだった。

　カンッ!

　少し、変形した感じがした。

　よし、と思い再度、打つ。

　思いを込めて、打つ。

　打っている中でふとアンデリックの事が頭を過（よぎ）る。そしてその次に他のメンバーの顔が。

　いつも損（そん）な役回（やくまわ）りばかりさせられるが嫌いじゃなかった。

　しかしいつの間（ま）にか婚約者が、しかもお姫様来てしまった。

　くそっ!

　邪念（じゃねん）を払（はら）うかのように打ち込む。

　カン!

　どのくらい時間がかかっただろうか。　

　あの老人も来ずにひたすら鉱物を打ち続けた。　

　そのことに焦りを覚（おぼ）える。

　外は大丈夫だろうか。

　時間の概念（がいねん）が無いに等しいと言われてもそれが本当かは分からない。

　夢の世界なら夢を見ていると同義（どうぎ）だ。

　ならば夢を見ている時、外の世界は時間が経過していないのかと言うとそうでもない。

　実際、不規則（ふきそく）な時間の動きをしながらも時間は経過している。　

　しかし今度は――まるで元に戻ったかのように――硬くなってしまった。

　どういうことだ……。

「わからんという顔をしているの」

「……爺（じい）さん」

「薄々（うすうす）気付いているとは思うが……いやその顔だと気付いてないの」

「何がだ」

「その鉱物はお嬢さんの写し心。つまり硬くなるも柔らかくなるもお嬢さん次第（しだい）」

　初耳（はつみみ）だ。

　驚きと共に納得（なっとく）する。この硬さは自分の頑固さなのだと。

「この『幻夢（げんむ）の世界』から抜け出す方法はただ一つ」

「いいのかよ。答えを教えて」

「構わんよ。別に教えたらいかんというルールもないしの」

　ほほほ、と笑うエルフ老人を見ながら「初めから教えろ」と怒鳴りそうになるが、押し留まった。

　ここで教えてもらわなければ教えてくれなさそうだからだ。

「抜け出すのは簡単。答えを見つけるだけじゃ」

「答え? 」

「そうじゃ、お嬢さんの答え」

　それを聞き槌（つち）と鉱物を同時に見た。

　その中に輝く箇所（かしょ）を一つ発見。

　スミナがとった行動は――。