種族の輪 《サークル》 ～精霊術師は今日も巻き込まれる～

第百四十八話 昇爵と勲章とそれと...... 二

「面を上げよ」

「「「ハッ!!! 」」」

　正面にいるカルボ三世の一言により片膝（かたひざ）をついて頭を下げていた俺達は顔を上げた。

　めっちゃ緊張する……。

　事前に悪い事でないと知らされているものの緊張するなと言うほうが無理だ。

　そしてここに辿（たど）り着くまでの事を走馬灯（そうまとう）のように思い出す。

　玉座（ぎょくざ）の間（ま）への扉（とびら）が開き前を向くとまず目に入ったのは王冠（おうかん）を被（かぶ）った男性であった。

　恐らく彼がカルボ三世だろう。そしてその隣に何故かエカがいた。彼を発見したと同時に嫌な予感が過（よぎ）る。

　エカ、エカ……まさかエレク王子が偽名（ぎめい）で外出?

　その答えに行きついた俺は向こう側でニヤニヤしているエカを顔を強張（こわば）らせながらも笑えない冗談だ、と訴えるような目線で見た。

　そして次に目に入ったのはエレク王子の隣にいる三人の獅子獣人だ。

　王家の紋様が入ったその煌びやかな服装で一人は王様でもう一人は王妃（おうひ）様だとわかる。

　そしてその隣には……めっちゃ見たことのある女の子がいた。

　そう言うことかぁぁぁぁ!!!

　心の中で叫び過剰（かじょう）に押し寄（よ）せる感情のせいで笑いそうになるのを抑えながら赤い絨毯（じゅうたん）を進んだ。

　緊張しながら進むと少し余裕ができ視界が開ける。

　まず俺達の目に映ったのは隣に副官のような男性を連れた宰相（さいしょう）ドーマ侯爵（こうしゃく）がいた。

　そしてドーマ侯爵の少し手前側には両側面に高位貴族と思われる四人の男性が見える。

　アース公爵がいることを考えると恐らく四大貴族と言うやつだろう。

　だが出席している貴族はこれだけであった。

　それだけ秘匿性（ひとくせい）の高い謁見（えっけん）というわけだ。

　そして事前の予習の通り俺達は片膝（かたひざ）をつき頭（こうべ）を垂（た）れて言葉を待ったのであった。

　★

「セグ卿」

「ハッ! 」

「貴族子息子女の大規模誘拐（ゆうかい）事件の解決（かいけつ）、大儀（たいぎ）であった」

「過分（かぶん）なお言葉、痛み入ります。しかしこれも創造神クレア―テ様のお導（みちび）きのおかげ。私といたしましても導（みちび）きに従（したが）い全力（ぜんりょく）を尽（つ）くしたのみでございます」

「うむ。しかし功（こう）を成（な）したのも事実。これに報（むく）いなければならない。宰相（さいしょう）ドーマ侯爵（こうしゃく）」

「ハッ! 獣王国『ビスト』王女、リン・カイゼル殿下の救出並びに事件の解決に関して報酬を――」

　その大きすぎる報酬に気を失いかけながら俺はただただうろ覚（おぼ）えな定型文の感謝を述べ、退出していくのであった。

「いやぁまさかあの場に王女様がいたとはね」

「まさか過（す）ぎるだろ」

「警護は何やってるんだ」

「どうやらお忍（しの）びで城下におりた時に従者ごと攫（さら）われたらしいよ」

　気を失いかけながらも控室（ひかえしつ）に辿（たど）り着いた俺は青い顔でケイロン達と話していた。

　彼女達は先日知ったらしい。

　リン王女とはあまり交流がなく顔も知らなかったとか。

　だから分からず、いたことを聞いて俺達同様かなり驚いたようだ。

「町で攫（さら）われるとか……。王都騎士団や憲兵は遊んでたのか? 」

「さぁ? でもそれで国軍まで町の巡回に出たらしいよ」

「そのおかげかその後は事件もなく無事終えましたが」

　それを聞き結局の所王都騎士団や憲兵の不甲斐（ふがい）なさで俺達が割（わり）を食ったことを再認させられ、項垂（うなだ）れた。

　全てが終わり自分達の安全が確保されたがスミナは緊張がまだ抜けてないようだ。

　しかしエルベルはすでに解放され部屋のあちこちを回り珍しいものを見ては目を輝（かがや）かせていた。

　ある意味エルベルは大物だと思う。

　この時だけは尊敬（そんけい）するよ。

「で……なにこの過分（かぶん）な報酬」

「一国の王女を僕達だけで助けたんだよ? 過分（かぶん）じゃないさ」

「ええ。きっちりと貰（もら）わないと」

「騎士爵でも身分不相応（ふそうおう）だと思っていたんだがまさか子爵になるとは」

「正確には法衣（ほうい）子爵だけどね」

「勲章（くんしょう）は桔梗撫子（ききょうなでしこ）章ね」

「二つの国の不和（ふわ）を未然（みぜん）に防いだからかな」

「ええ、恐らく」

　二人の会話を聞きながら受け取った物を覚（おぼ）えている限り頭の中で転がす。

　まずは報酬ということで王金貨十枚と白金貨五十枚の金銭。こまごました金額も言っていたような気もするが王金貨が出てきたところで考えるのをやめた。

「一気に大金持ちだな! 」

「エルベルは、大物だな」

「ワタシだったら震えが止まらなくなるな」

「今まで以上に貴族章の取り扱いに気を付けないといけませんね」

「ははは、その内強盗が入ったりして」

「笑えない……」

　王金貨は白金貨百枚相当だ。もちろんこれを直接受け取ったわけではない。どうやら国営の銀行もあるらしくそちらに振り込むとの事。そこまで行き貴族章を見せれば払ってくれるらしい。

　普通は領地経営に使うようだが俺は冒険者という名の無職貴族だ。貰（もら）っても嫌な汗しか出ない。

　次に勲章（くんしょう）だ。

「桔梗撫子（ききょうなでしこ）章は国と国の国交樹立（じゅりつ）や他国との交易（こうえき）に貢献（こうけん）した、文官のような方（かた）に通常は送られる物になります」

「ま、一歩間違えれば獣王国側の戦争推進（すいしん）派とかに付け込まれるところだったんだからビストとの戦争を防ぎ国益（こくえき）をもたらした、ということだろうね」

「戦争を未然（みぜん）に防いだってことは分かるがどうしてカルボ王国からこの章が? 」

「国内にも戦争をしたがる人はいるってこと」

「そいつらが今回の事件の裏を引いてたのか? 傍迷惑（はためいわく）な! 」

「シリル公爵のような軍閥（ぐんばつ）からすればこの平和な関係は面白くないのでしょうね」

「というと? 」

「戦争が無いと自分達が活躍できないでしょう? 議会とかで自身の発言権が低くなったりするのです」

「お金のこともあるだろうね。ほら、武器や薬を売って儲（もう）けようとする人達もいるからさ」

　全くもって迷惑（めいわく）極（きわ）まりない!

　憤慨（ふんがい）しながらも俺は机に置かれた紅茶を手に取り乾いた喉（のど）を潤（うるお）す。

「そして屋敷（やしき）だね」

「貰（もら）っちゃったな」

「貰（もら）っちゃいましたね」

「ヒィヤァフゥゥゥ! 屋敷（やしき）だ! 」

「駄乳エルフが貰（もら）ったわけじゃないだろ」

「何?! オレ達は住めないのか?! 」

　スミナの的確（てきかく）なツッコミに、立ち上がり驚きの表情を見せるエルベル。

　いや、住んでもいいけど住める前提（ぜんてい）で話されても。

　他の皆（みんな）は苦笑いだ。

「なぁなぁデリク、住んでもいいよな」

　今までからは想像できないような初めて聞く甘（あま）ったるい声で手もみしながらこっちに近付いて来た。

「……はぁ。いいよ。元（もと）よりそのつもりだったしな」

「やったぁー!!! これで精霊様がお住まいになると楽園（らくえん）だ!!! 」

「「「あ……」」」

　あ“あ”あ“……そうだった!

　ひーちゃん達を住まわせないといけないんだった!

　どうしよう、と他の面々を見る。

「これは……まずいですね」

「まさかタウ子爵家の再現（さいげん）?! 」

「使用人達が逃げてしまいます。どうにかしなければ」

　ここにきて急にエルベルを住まわせたくなくなったぞ。

　ケイロン達も考えてくれているようだが良案（りょうあん）が見つからないようだ。

　どうするべきか、と考えていると控室（ひかえしつ）の扉（とびら）からノックの音がしてきた。

「何だろう? 」

「来客（らいきゃく）予定あったか? 」

「帰る準備かもな」

「どうぞ」

「失礼します」

　顔を見合わせる中一人のメイドが入って来た。　

　荒（あら）ぶるエルベルを見て「ヒィ! 」と口から洩（も）れたが気にしない。気にしてはいけない。

　彼女はすぐに平常心に戻り鉄の仮面で俺達に用事を伝えた。

「エレク王子殿下、リン王女殿下、加えてウォルター王子殿下がお茶会に、と」

「すぐに行きます」

　そう言い俺達は王族のお茶会に呼ばれるのであった。