種族の輪 《サークル》 ～精霊術師は今日も巻き込まれる～

第百四十六話 誕生パーティー 二

「お久しぶりです。ケイロン、セレスティナ」

　ケイロン達が会話をしているそこに声をかけた勇者は冒険者ギルドの受付嬢アルビナであった。

　黄色いドレスに身を纏（まと）った彼女は多くの食事を皿に乗せ二人の元へ近寄ってくる。

　一応この場は社交（しゃこう）の場。ケイロンとセレスティナが冒険者をしていることを知らない面々の為に「お久しぶり」と口を開く。

　そして小声で囁（ささや）くように二人に尋（たず）ねた。

「アルビナ」

「あら、アルビナさんではありませんか」

「何初めからバチバチやってんのよ」

「そんなことはない」

「ええ、いたって普通に接していただけです」

「外から見るとそうは感じられないよぉ」

　大人顔負けのポーカーフェイスと威圧感をバリバリに出していた二人にしょっぱなから何喧嘩（けんか）してるのと聞いてくる。

　本人達は自覚がないのか、知らぬ、存ぜぬ。

　それを冷や汗を流しながら見ている他の面々の心臓に悪い。

　株（かぶ）が下がったイチイナ達とは別に相対的にケイロンとセレスティナの株（かぶ）は上がっていた。主に諸（しょ）外国の面々の中で。

　まだ幼（おさな）さを残す――しかし大人をも魅了（みりょう）する――顔の少女達が大人顔負けポーカーフェイスと威圧感を出したのだ。警戒しない方がおかしい。彼らの中で二人に対する警戒心が一段落上がっていた。

「イチイナ達も懲（こ）りないわね」

「ほんとにね」

「それで彼女、イチイナは本当に結婚するのですか? 」

「興味あるの? 」

「彼女の結婚、と言うよりかは『武勲（ぶくん）』の方ですが」

「結婚は本当みたい。でも武勲（ぶくん）の方は分からないな」

「アルビナでもわからないの? 」

「私は万能じゃないよぉ～」

　そう言いながらアルビナが口を少し動かした。

　口は「緘口令（かんこうれい）」とだけ動き、二人は何かあったことを察（さっ）する。

　これ以上はまずいと考えた二人は話を別の方向に中断し、いつの間（ま）にか空（から）になっているアルビナの皿と共に食事をとりに行くのであった。

　ケイロンとセレスティナのドタバタがあったものの主催（しゅさい）であるカルボ三世が感謝と閉幕（へいまく）を口にし、終わりを告（つ）げる。

　が、ケイロンとセレスティナが会場から出ようとしたその時、一人の文官服を着た女性に呼び止められてしまった。

「ケイロン・ドラグ嬢、セレスティナ・ドラゴニル・アクアディア嬢。国王陛下並びにエレク第一王子殿下がお呼びでございます」

「「え??? 」」

　その言葉に思わず声が漏（も）れてしまう。

　なにせ彼女が口にしたのは国王と王子でこの国のトップである。どのような思惑（おもわく）があるのか全く分からない二人は警戒する。セレスティナはセレスティナで「もしも」の時の事を考えた。しかしそれは最後の手段である。

　二人が警戒する様子を見るも女文官は眉（まゆ）一つ動かさずにここから移動するよう催促（さいそく）した。

　一先（ひとま）ず話を聞かないわけにはいかないと思い二人は顔を合わせて頷（うなず）き、文官に連れられるように玉座（ぎょくざ）の間（ま）へと向かうのであった。

「物々（ものもの）しいですね」

「確かに」

　魔法の灯（あか）りが城内を照（て）らす中二人は王城を歩く。

　元々巨大な城をそのまま行政機関として作り変えた為武骨（ぶこつ）な感じの王城だ。

　ならされているもカツカツカツと彼女達の靴のヒールと石造りの王城がかち合う音が静寂（せいじゃく）を破（やぶ）る。

　目の端（はし）には武官と思（おぼ）しき騎士達が一定間隔（かんかく）で配置されていた。

　まるで何か有事（ゆうじ）が起こる可能性を考えているように。

　しかし誕生（たんじょう）パーティーの後ということもあってケイロンとセレスティナは特に気にしていなかった。恐らく誕生（たんじょう）パーティーで何かあった時の為の配置だろう、と。

　そして一つの大きな扉（とびら）に突（つ）き当たる。

　その扉（とびら）の前にも二人の武官が立っており女文官が彼女達を命（めい）により連れてきたことを伝えると事前に武器を持っていないかチェックを行い、そして武官が扉（ぶかん）を開けた。

　ゆっくりと重厚（じゅうこう）な扉（とびら）が開き、ケイロンとセレスティナは中に入る。

　中は魔法の光で照（て）らされており明るい。

　足元は赤い絨毯（じゅうたん）に縁（ふち）に金糸（きんし）が入った一級品。それをパーティードレスのまま悠々（ゆうゆう）と歩き前を見た。

　正面には国王カルボ三世と第一王子エレク・カルボ、そして何故か隣には獣王国ビストの国王カイゼル五世とその娘リン・カイゼルが見える。

　何事かと思いながらも戸惑（とまど）いを表（おもて）に出さずに定位置まで行き頭（こうべ）を垂（た）れた。

「面（おもて）を上げよ」

「「はっ! 」」

　遠目ではわからなかったが間近（まじか）で見るとカルボ三世の顔には少し疲れが見えていた。

　逆にエレクの方は少しにやけている。

　何が面白いのかと思うも、いくら旧知（きゅうち）の仲（なか）とはいえこの場で口を開くのは阻（はば）まれる。

　カイゼル五世は平静（へいせい）を保（たも）っているが尻尾（しっぽ）が若干揺（ゆ）れており何か興味深いことがあるようで、リンはリンで少し顔を赤らめ興奮気味だ。

　そしてカルボ三世が口を開く。

「急な招集（しょうしゅう）に応（おう）じ大儀（たいぎ）である。今回はそなた達に確認したいことがあり呼んだのだ。許せ」

「お呼びとあらば即座（そくざ）に駆（か）け付けるのが我々でございます故」

「どうか命（めい）を」

　二人の真っ直ぐな瞳を向けながら「王国貴族として駆（か）け付けるのは当然」と答えた。

　もっともケイロンとセレスティナにその気はなく単なる定型文で「さっさと要件（ようけん）を言って解放してくれ」と心の中で思っているのだがその心中（しょうしゅう）を察（さっ）するほどカルボ三世に余裕はない。

「すまんな。一つ確認したいことがある」

「何なりと」

「まずケイロン嬢、そしてセレスティナ嬢は冒険者パーティー種族の輪（サークル）で活動していると聞いている」

　予想外の言葉を聞き少し動揺（どうよう）する二人。

　しかしそれを気にせず王は続ける。

「悪いが調べさせてもらった。でだ。ここからが本題なのだが……カイゼル殿、頼めるか? 」

「うむ。まず隣にいる余（よ）の娘に覚（おぼ）えはないか? 」

　そう言われ目線を移す。

　そこには一人の獅子（しし）獣人の女の子がいた。

　彼女を見て、思い出す。

　誘拐（ゆうかい）事件の時にいた子だと。

「「ございます」」

「そうか。やはりか。ならば貴君（きくん）達のパーティーリーダーがアンデリック・セグ卿であることに相違（そうい）ないか? 」

　それを聞き動揺（どうよう）した。

　調べればすぐに出てくる物ではあるが一国の王が単なる騎士爵に、それも新興（しんこう）貴族を『卿』をつけて呼んだことに。

　これはただ事ではない――いや王女が攫（さら）われていたこと自体がただ事ではないのだが――と思い、嘘をついたりはぐらかしたりするのは悪手（あくて）と考え素直に答える。

「「相違（そうい）ございません」」

「そうか、そうか。ハハハ」

　愉快（ゆかい）そうに笑う獣王を見ながら何が起こっているのか分からない二人。

　あの時何かまずい事でもしたのだろうかと額（ひたい）に汗が流れるもそのような覚（おぼ）えはない。

　どちらかと言うとあの場に王女がいたとなるとまずい事をしたのは王都騎士団だ。

　さてどうしたものか、と考えている間（あいだ）に言葉を繋（つな）いだ。

「まず感謝を。娘を助けてくれたことに感謝する」

「「ハハ」」

「この場にセグ卿がいない事を残念に思うと同時にこのような事を考えているのだが、如何（いかが）かな? 真なる英雄殿? 」

　それを聞き顔を引き攣（つ）らせながらも拒否権など最初からなかったケイロン達は同意し、アンデリック達の王城招聘（しょうへい）が決まったのであった。