種族の輪 《サークル》 ～精霊術師は今日も巻き込まれる～

第六十三話 吸血鬼族とヴァンパイアそして訓練の日々

　翌日北へ南へ奔走（ほんそう）し、依頼をこなした昼過ぎの宿屋『銀狼』。

「昨日は珍（めずら）しい体験したな」

「あんまり手伝えなくてごめんね」

「いやいや、いいよ。それよりもエルベルが慣（な）れていてちょっと意外（いがい）だった」

「オレを何だと思ってるんだ?! 森でも血抜きはしてたぞ。あんな大量は初めてだったが」

　円形の机を囲（かこ）んだ状態で俺達は昨日の出来事を振り返っていた。

　俺が切り出すと、ケイロンがあやまりエルベルがつっこむ。

　ケイロンは、仕方ない。前からこのタイプが苦手なのは知ってるからな。

「結局何種類あったっけ? 」

「十は超（こ）えてた……うう」

「俺がやったとは言えあの陳列（ちんれつ）された血の瓶（びん）をみると、な」

「壮観（そうかん）だったな! 」

　思い出したのかケイロンが項垂（うなだ）れ顔を下に向ける。

　エルベルは何も気にしていないかのように元気を振りまいていた。

「後処理はウォーカー男爵の所でやるんだっけ? 」

「確か特殊（とくしゅ）な処理をするんだと思うよ」

「なんだそれは。気になるな! 」

「企業秘密なんだって。だから僕にもわからないよ、エルベル」

　昨日の会話を思い出しながら話す。

　ケイロンが何か知っているかと思ったが企業秘密ならわからないのは仕方ない。

　好奇心旺盛（こうきしんおうせい）なエルベルが聞こうとするが「わからないよ」と手を振りながら伝えた。

「吸血鬼族的には『血』は『調味料』って言ってたけどどういうこと? 」

　我が種族の輪（サークル）の生（い）き字引（じびき）であるケイロンに俺が聞いてみる。

「僕は吸血鬼族じゃないから詳（くわ）しい事は分からないけど、調味料のように料理の中にエッセンスとして入れるみたい」

「料理に入れるのか?! 」

「そうみたいだよ、エルベル。で、入れる動物の種類によって風味（ふうみ）が変わるとか」

「……想像（そうぞう）がつかないな」

「まぁ『調味料』、と考えると良いよ」

　一旦（いったん）机の上にあるコップを手に取り水を一口（ひとくち）。

　喉（のど）を潤（うるお）したら左方向からエルベルの声が聞こえた。

「人の血は飲まないのか? 」

「それはヴァンパイアだね」

「吸血鬼族とヴァンパイアは違うのか」

「全（まった）くの別物（べつもの）だよ。吸血鬼族はクリアーテ様が創った魔族の内鬼族の一員で、ヴァンパイアは邪神が創ったモンスター。もしそれを本人達の前で話したら彼らも僕達も怒るからね」

「わ、わかった!!! 」

　鬼気迫（ききせま）るケイロンの迫力（はくりょく）にビビるエルベル。

　珍（めずら）しいものを見た。

　いつも猛突進（もうとっしん）なエルベルが引き下がるとは。

　成長してくれてお父さんは嬉（うれ）しいぞ、グスン。

「で、実際どのくらい違うんだ? 俺はヴァンパイアを見たことないから全（まった）く違いが分からないんだが。確か殆（ほとん）ど同じような姿をとってるんだよな? 」

「そうだね。吸血鬼族は日中弱体化するけど歩（ある）けるんだ。だけどヴァンパイアは全（まった）く歩（ある）けない。灰（はい）になってしまうらしいよ」

「夜見つけたら日中歩けるか聞いてみたらいいってことか」

「そういうこと」

「他は? 」

「そうだね……魔核（コア）の有無（うむ）もそうだけど吸血鬼族は飛行（フライ）を使わないと飛べないけどヴァンパイアは普通に飛べる。後は……さっきも言ったけど率先（そっせｎ）して人の血を飲むのはヴァンパイアくらいってことくらいかな」

　ケイロンも水を口に付けそう言った。

　へぇ、かなり違うんだな。

　ケイロンの知識（ちしき）に圧倒（あっとう）されながらも聞いておく。

　この町に吸血鬼族の貴族がいるということは何かしら依頼がくるかもしれないということだ。知っておいて損（そん）はないだろう。

「あ、真祖（しんそ）と呼ばれる吸血鬼族はまた違うらしいよ? 」

「真祖（しんそ）? 」

「うん。吸血鬼族も人族のように外での階級に加えて一族の中でも階級があるんだ。昨日のウォーカー男爵は高位吸血鬼族と呼ばれる階級なんだけどその上に最高位と真祖と言う階級があるらしいよ」

「じゃぁウォーカー男爵は一族の中でもかなり高い身分の人? 」

「聞いた話によると、そうだね」

「加えて人族の中でも爵位（しゃくい）を持っていると。すげーな」

「ははは、彼らは長命で力が強いからね。日中の弱体化を受けない高位以上の吸血鬼族は人族の国でも爵位（しゃくい）を持ってることが多いよ。戦争とかで武勲（ぶくん）を上げやすいから」

「なるほどな」

　昨日のウォーカー男爵が倒して運んできた動物の数を思い出し納得（なっとく）する。

　確かにあれだけの力があれば可能なんだろうな。

「なら真祖（しんそ）ってのはものすごく強いのか? 」

「国を滅（ほろ）ぼせるレベルって聞いてる」

「……『すごい』の範疇（はんちゅう）に収まらないな。もう真祖（しんそ）が国を作ればいいんじゃないか? 」

「確かにそうだけど、真祖（しんそ）が国を作ってるって話を聞いたことないね。と、いうよりもどこにいるのか聞いたことない」

「え? いないのか! 珍しいなら会ってみたい!!! 」

「多分エルベルみたいのが多いから出てこないんじゃないのか? 」

「オレのせいか?! 」

「いやいやそうじゃない。例えだ例え」

　会ってみたいと言うエルベルを窘（なだ）めながら窓（まど）の外を見る。

　入ってくる光の角度（かくど）が変わろうとしていた。

　もうそろそろ、か。

「じゃ、午後の部の仕事に行きましょうか」

「そうだね。FとEランクの仕事はいつも余（あま）ってるからね」

「行こう!!! 」

　こうして今日もまた依頼に励（はげ）むのであった。

　★

　ある日の昼下（ひるさ）がり。

　この日は午前中だけ仕事を受け、午後をまるっきり使って訓練だ。

「オラオラオラ!!! どうした! 受けてばっかか!!! 」

「くっ! 」

　ガルムさんが目にもとまらぬ剣撃を繰（く）り出し俺は受ける。

　前半の魔力操作の訓練を終え、今はガルムさんとの戦闘訓練中だ。

　フェナが『有名な』と言っていたのが良くわかる。

　先読みを発動しているのに剣筋と動きが追いきれない!!!

　が……。

「やられっぱなしじゃないですよっと!!! 」

　受けた一瞬、木剣をずらし逆に攻勢（こうせい）に出ようとした瞬間――

　ピリピリと肌（はだ）を焼（や）くような痛みが走り反射的にそこから離れた。

　するとそこに一閃（いっせん）、空（くう）を切る巨大な木剣が走った。

「ほう……。さっきのを避けるか。そこだけ気配（けはい）を消していたはずなんだが、先読みの効果か? 」

「はぁはぁはぁ……いえ、何か肌（はだ）を焼（や）くような感じがして」

「そりゃぁ危機感知だ。文字通り危機を肌に知らせてくれる」

「はぁはぁ……はぁー。よかった」

『なら、次の段階に行ってもいいよなぁ!!! 』

　ガルムさんから今までを遙（はる）かに超（こ）える威圧（いあつ）が解（と）き放（はな）れ、更に猛攻（もうこう）を仕掛（しか）けてこようとする。

　後ろに猛獣（もうじゅう）を幻視（げんし）した俺はどこに動いても肌（はだ）が焼（や）ける感覚に襲われながらも訓練をするのであった。

「ギャァァァァァァァ!!! 」

　結局の所、今月の訓練により魔力操作が更に上達し魔力感知の幅（はば）を広げることが出来、武技である斬撃と危機感知、危険察知を覚（おぼ）えることが出来た。

　こうしてズタボロになりながらもスミナとの約束である一週間が近づこうとしている。