種族の輪 《サークル》 ～精霊術師は今日も巻き込まれる～

メイドは聞いた!

「先ほどのお話に続くのですがお嬢様、例の男の子にデートの誘いを受けていましたよ? 」

「まぁそれは! 」

「それを先に言ってください! お嬢様の勝率が上がりました」

　『デート』という言葉に食いつき、目を輝（かがや）かせる。

　この屋敷（やしき）の人達は出入（でい）りが少ない。

　出会いが少ない年頃（としごろ）の女性には他人の――主人の縁者（えんじゃ）であっても――色恋沙汰（いろこいざた）は娯楽（ごらく）の一部なのである。

「どこに行くかおっしゃってましたか? 」

「いえ「遊びに連れて行ってやる」とだけ」

「あらまぁ大胆（だいたん）! これは湖（みずうみ）のある町でアバンチュールですわ!!! 」

「危険な一夜から始まるのですね。お嬢様の本格的な恋が」

　仕事の手を止め妄想（もうそう）にふける三人。

　もしこの場にメイド長がいればすかさず怒鳴（どな）られるだろう。

　しかしメイド長は今日本家の人と会談（かいだん）中。

　まだ彼女達の命（いのち）は続いている。

「もし、仮（かり）に休みが取れたらどこに行きたいですか? 」

「何を唐突（とうとつ）に言っているのです? アイナ」

「そうです。私達がどこか遊びに行けるはずはないでしょう」

「もしもですよ。もしも。この際（さい）お相手は男性じゃなくてもいいです」

「え、アイナ。そっちの気（け）が? 」

「貴方……。結婚相手がいないからと言って……グスン」

「ち・が・い・ま・す!!! 遊びに行きたいですね、と言う話ですよ。全（まった）く」

　同僚（どうりょう）の勘違（かんちが）いに全力（ぜんりょく）で否定するアイナ。

　彼女達は下級貴族の三女や四女である。

　サラとルナはドラグ伯爵家のとある使用人との婚約（こんやく）が決まっているのだがアイナだけ決まっていない。

　しかし婚約（こんやく）が決まっているといっても使用人同士の結婚であるため遊びになど行く時間がない。

　よって『もしも』の話なのである。

「……まぁアイナの趣味（しゅみ）は置いておいて、私はやはり水の都（みやこ）『アクアディア』でしょうか」

「いいですね、アクアディア。確か色々な水が出るのでしたわよね? 」

「そうですね。確か温泉と呼ばれていたような」

「疲労回復に美肌（びはだ）効果。あぁ……休みを取りたいです」

　サラが一人アクアディアに想（おも）いを馳（は）せていると次はルナが希望を言う。

「私は職人の町『トレイン』でしょうか」

「トレインには何があるので? 職人さんしかいないイメージなのですが」

「あそこには掘（ほ）り出し物がいっぱいあるようなのです。それにバジル付近では高値な物が安く買えますし、何より品質が違います」

　そう力説（りきせつ）するルナ。

　その勢（いきお）いに若干（じゃっかん）押されながらもアイナも負けないよう口を開く。

「私は……」

「「いえ、アイナはいいです」」

「なんですか、それ! 私の話を聞いてくださってもいいじゃないですか」

「はいはい、どうぞ」

「冗談（じょうだん）ですよ、半分」

「え、今半分って言いましたよね? もう半分は?! 」

　二人の冗談（じょうだん）に詰（つ）め寄（よ）るアイナ。

　だがサラとルナは「早く話してください」と言い、相手にしない。

　自分語（かた）りモードに入ったアイナはめんどくさいのだ。

「コホン。私はやはり王都『カルボ』です! 」

「「やっぱり」」

「やっぱりとは何ですか、やっぱりとは! 」

　サラとルナの予想通りの答えが返ってきて一気（いっき）に興味（きょうみ）を失った二人。

　それに対してアイナの熱量（ねつりょう）は収（おさ）まらない。

「来月は王子殿下（でんか）のお誕生日ですわよ! 今行かなくてどうするのですか! 」

「行っても会えるわけではないですし」

「親が爵位を持っているといっても一介（いっかい）の使用人が会えるわけないじゃないですか」

「何故（なぜ）に会うこと前提（ぜんてい）なのですか?! 違いますよ、私が行きたい理由は」

「なら何だというのですか? 」

「いつもの貴方なら王子殿下（でんか）を一目見ることだと思うのですが」

　二人のジト目を受けながらもチチチと右手の人差し指を横に振り「違う」と主張（しゅちょう）する。

「どうやら今年はお誕生日会に合わせて音楽旅団（りょだん）が来るみたいなのです」

「「音楽旅団（りょだん）??? 」」

「そうです。だから一回でいいから聞いてみたい、と思いまして」

「「結局いつもと同じ」」

「同じじゃありません!!! 」

　談笑（だんしょう）を楽しんだ後、忘れていた仕事を思い出し再度モップをかけ直した。

　★

「昼の話じゃないですけどお嬢様方はどちらへ行かれると思いますか? 」

「蒸（む）し返しましたね」

「見事（みごと）なまでに蒸（む）し返しましたね。しかし確かに気になりますね。どちらへエスコートされるのでしょうか? 」

　夕方食事を終えた彼女達は割（わ）り当（あ）てられている部屋の一つに集まり、話していた。

　今日は三人とも珍（めずら）しく同じ日に夜勤（やきん）ではない。

　なのでこうして集まり、話している。

　窓（まど）の外はすでに真っ暗。

　寝静（ねしず）まった夜の窓の近くにはベットが一つ。部屋の隅（すみ）を見るとクローゼットがあり彼女達は一つの少し大きめの木製の机に着き、持ってきた三つの椅子に座っていた。

　灯（あか）りは机の上に置いてあるキャンドルスタンドのみでそれが彼女達を不気味（ぶきみ）に映している。

　夜間集まるのはあまりよろしくないので巡回（じゅんかい）中の使用人にバレないために灯（あか）りを最小限にしているのだ。

「そうですね……。冒険者ということも踏（ふ）まえるとやはりダンジョンがあるアース公爵領ミノスの町では? あそこなら少し行けばアクアディアもありますし鍛錬（たんれん）と療養（りょうよう）二つ同時に出来ますよ? 」

「確かにそうですが……ロマンがないですね。やはり古代神殿が確認されているシリル公爵領では? 古代神殿の探索（たんさく）も面白いと思うのですが」

　サラがいい、次いでルナが呟（つぶや）く。

　だがそれに反論（はんろん）する形でアイナが口を挟（はさ）む。

「何真面目（まじめ）な候補地（こうほち）を選（えら）んでいるのですか? ここはやはりダルクでしょう」

「魔族の方達が治（おさ）めている領地ですね」

「ええ。しかし危険が多いと聞いていますが」

「大丈夫でしょう。きっと件（くだん）の男の子が助けてくれますわ!!! 」

　アイナがガタっと音を立て、椅子を倒しながら立ち上がり根拠（こんきょ）のない事を言う。

「しかしお嬢様を率先（そっせん）して危険にさらすのは臣下（しんか）の者として如何（いかが）なものかと」

「私もそう思います」

「……『もしも』の話をしているのですよ。それにこれは全部、いわば私達の妄想（もうそう）。妄想（もうそう）の中に刺激（しげき）と愛を殿方（とのがた）に求めても良いのでは? 」

「「それがお嬢様ではなくアイナだったら全力（ぜんりょく）で肯定（こうてい）するのですが……」」

「泣きますわよ? 」

　三人とも笑いながら「もしも」の話をしていると「ドン!!! 」と言う音が扉（とびら）の方からしてきた。

　突然（とつぜん）の事で吃驚（びっくり）して体が動かず、何が起こったのか確認できないでいる。

「貴方達! 自分達の部屋に戻りなさい!!! 」

「「はぁい」」

　声でやっと我（われ）に返り、動けるようになった。

　メイド長『モイラ』に怒られ自分達の部屋へ戻っていく。

　翌日彼女の怒りによりアイナ達の仕事量が増えたのは言うまでもない。

　★

　一転（いってん）して同日の昼頃（ひるごろ）まで遡（さかのぼ）る。

　ここは町役場の二階、町長アンドリュー・バジルの執務（しつむ）室。

　奥の黒い机には疲れた顔をしたこの部屋の主（あるじ）が座っており、その対面（たいめん）には数人の武官と文官がいた。

「一先（ひとま）ず座ってくれ」

　そう言われた彼の部下達はソファーに座る。

　だが彼らの顔色も悪い。

「では報告してくれ」

　少し困った顔をしながら文官と武官は顔を合わせていた。

　尋常（じんじょう）ではない事が起こっているのが彼らの顔色からわかる。

　だが聞くしかないのだ。報告を。

　でなければ行動方針（ほうしん）を決めれない。

「……生存者一名。他行方不明となります」

「私が現場に赴（おもむ）いた時、目に入ったのは血溜（ちだま）りがあった痕跡（こんせき）と瓦礫（がれき）のみ。骨等は見つかりませんで、した。生存者がいないか探索（たんさく）したのですが、一名しか確認できませんでした」

　それを聞き、痛い頭を我慢しながら動かす。

「その生存者から何があったのか聞き出すことは? 」

「できませんでした」

「ただうわごとのように『化け物が』と呟（つぶや）くだけで……」

　アンドリューの問（と）いかけに彼らは報告する。

「分かった。本件は我々の手に余（あま）る。スラム街住人の移動のような生易（なまやさ）しい物ではない事は明白（めいはく）。即座（そくざ）にドラグ伯爵へ連絡をとり指示を仰（あお）ぐ」

「「了解しました! 」」

「探索（たんさく）済（ず）みではあるが念（ねん）のため冒険者ギルドにスラム街の探索（たんさく）を依頼しよう。念（ねん）に念（ねん）を越（こ）したことはない。予算（よさん）を見積（みつも）り、提出してくれ」

「了解しました! 」

「では、ご苦労（ごくろう）! 」

　アンドリューが解散（かいさん）の一言を言うと即座（そくざ）に文官と武官は出ていった。

「……この町に化け物が潜（ひそ）んでいるのか? いや違うものか、組織か? 何にしろ大事（おおごと）になってきたぞ」

　今日も帰れない愛妻家（あいさいか）は嘆（なげ）きながらも災厄（やくさい）が家族に降りかからないよう今日もまた仕事に励（はげ）む。