種族の輪 《サークル》 ～精霊術師は今日も巻き込まれる～

エカテー・ロックライド 四

「あぁもう! 足りない!!!」

　拳を握（にぎ）りしめ、暗い部屋の中で怒りと焦（あせ）りの感情を爆発させているのは他でもないこの部屋の主——エカテー・ロックライドである。

　ロール状に巻（ま）いていた髪はストレートに戻しており、その青色の瞳は憤怒（ふんぬ）にかられていた。

　それもそうだろう。

　最近になって目につくほどにサブマスであるミッシェルが抜（ぬ）き打（う）ち監査（かんさ）を行ってくる。

　それに加え監査（かんさ）対象がエカテー周辺に絞（しぼ）られてきた。

「いよいよもって私を追い出そうということね、あの小娘（こむすめ）」

　頭に憎（にく）たらしい銀髪が浮かぶ。

　全く邪魔をしてくれる! そうでなくても派閥（はばつ）の中が大変なのにっ!

「最悪のシナリオは……商会のことがバレることよね」

　はぁ、と息をつく。

　実の所、架空（かくう）商会を作りそこに偽造発注（ぎぞうはっちゅう）するような形をとってヘレン達精肉店や解体専門の業者の所へモンスターを送っている。

　冒険者ギルドの解体所自体人気のない職業である。それゆえか士気も低く、給料も安い。そこでエカテーが中心となって架空（かくう）商会を作り、そこを経由（けいゆ）し、ヘレン達の所へモンスターを送っているのだ。

　もちろん商会を通った分だけお金がかかる。その分割増（わりま）しでモンスターの解体料がかかるのだがそれは冒険者達は知らない事。

　そして商会に入った分は総取（そうど）りである。

「バレてしまったら、それこそ奴隷落ち、ね」

　これはギルド内だけでなく行政にも影響する。

　ギルドと行政二つを相手にして勝てる見込（みこ）みなどない。

　一層（いっそう）のこと実家に帰ろうか、と考えてしまう。

　何弱気（よわき）になってるのよ!

　備（そな）え付（つ）けの椅子に座り机に腕を乗せ、更に考える。

　……どうすれば。

　確か他の町の冒険者ギルドも同じような状況のはず。

　ならば他の町へ逃げようかしら。

　まず人事にお金を回して……。

　ここでの地位をむざむざ捨てるってわけ?

「そんなことっ!!! 」

　ドンッ!!!

　……痛い。

　手が痺（しび）れるわ。

　よくよく考えたら回すほどのお金がないわ。それに前ならともかく今はダメ。

　人事のあのババアが立ちふさがる。

　タイミングも最悪。

　本当にピンポイントで狙（ねら）ったかのように私の周辺を……周辺を……!!!

　まさかあのババア! 裏切りやがった!

　やりかねない。

　私と一緒に裁（さば）かれるくらいなら、率先（そっせん）して情報を流すことも。

　だけどそれをやったらギルドが機能不全（ふぜん）に。

　そのくらいなら他の人事に働きかけ私を飛（と）ばした方が安全。

　いや、プライドの高い彼女ならむしろ私を率先（そっせん）して裁（さば）こうとするかも。

　いえ、違う誰かが裏切っている可能性も捨てきれない!

「あぁあ! 分からない! 一体だれが裏切っているというの」

　髪の毛を両手でくしゃくしゃとする。

　ひどい感じ……。

　気分を変え、考えを整理するため一旦（いったん）立ち上がり、ゆっくりと姿見（すがたみ）の方へ行く。

「どうしてこうなってるのかしら……」

　鏡の前で独り言（ご）ちた。

　不正をするからである。

　それ以上でもそれ以下でもない。しかしそれが積（つ）もりに積（つ）もってか現在彼女の胃や頭を荒らしているのは言うまでもない。

　あらゆるところを巻（ま）き込（こ）み不正を行っているので誰が口を滑（すべ）らしているのか分からない。

「……より多く情報が必要ね。それにはもっとお金が必要に」

　俯（うつむ）き独り言（ごと）を呟（つぶや）く。

　ふと思考（しこう）を切り替（か）えるために頭を上げると――

　エカテーの後ろに、長身のとんがり帽子（ぼうし）をかぶった黒い人が姿見（すがたみ）に写（うつ）っていた。

「きゃっ! 」

「静寂（サイレンス）」

　エカテーが声を上げると同時にとんがり帽子（ぼうし）が魔法を唱えた。

「ねぇねぇルータ、彼女は……どう? 」

「そうだね、僕の相棒（あいぼう）。彼女は中々素質（そしつ）があると思うよ。仲間にするにはもってこいじゃないかな? 」

「(喋（しゃべ）れない?! 一体何が?! 魔法? それに話す道具?! )」

　エカテーは喋（しゃべ）れない状況で一人パニックになりながらも考える。

　喋（しゃべ）れないだけではない。動けない。

　まるで魔法で拘束（こうそく）されているようだ。

「彼女は……食べちゃダメなの? 」

「だめだよ、相棒（あいぼう）。食べちゃダメ。彼女を食べるとお腹を壊（こわ）すかもよ? 」

「お腹すいた」

「それなら、彼女とお話が終わった後に飴（あめ）をもらってきてあげるからそれまで我慢、我慢」

「はぁい」

　食べる?! 私を!

　その言葉に戦慄（せんりつ）する。

　しかし自分が対象から外れていることに少し安堵（あんど）した。

「そこの、麗（うるわ）しのレディ。少しいいかい? 」

　帽子——ルータがそう言うと魔法が解除されたようだ。

　体が動き喋（しゃべ）れるようになる。

「あ、貴方、い、い、い、一体?! 」

「僕達かい? 僕達は怪（あや）しいものじゃない――いや、ふむ。よく考えると怪（あや）しい者だね。これは一本取られたよ、ハハハ」

「ルータ、寝取（ねと）り? 」

「違うよ、相棒（あいぼう）。違うとも。彼女とちょっとお話しただけだよ」

「でもルータ、楽しそう」

「嫉妬（しっと）かい? 可愛（かわい）い僕の相棒（あいぼう）? 」

「そんなことないもん」

　一体……この状況は何?!

　話す度（たび）に帽子（ぼうし）を深く被（かぶ）ろうとする魔女にからかう帽子（ぼうし）。

　暗闇で見えにくいが帽子（ぼうし）にも目と口のような物があるようだ。

　それらがくねくね動いているのが分かる。

　動揺（どうよう）しながらも後退（あとずさ）りする。

　ガタン。

　少し、鏡（かがみ）にぶつかった。

　まずいっ!

　黒い女を恐る恐る見上げる。

　まだ漫才（まんざい）の様（よう）なことをしているようだ。

　まだ大丈夫。逃げれる。廊下（ろうか）で騒（さわ）ぎを起こしたら、助けが来る。

　逃げ道は……。

　右側にある廊下（ろうか）へ繋（つな）がる道をチラ見した。

　塞（ふさ）がれてない!

　行ける! そう思った矢先（やさき）、漫才（まんざい）が終わった。

「おっと、話が少しずれたね。僕達の正体はまだ明かせないけど、君の仲間の様（よう）な者とだけ言っておこう」

「仲間?! ふん! 貴方達のような仲間も、知り合いもいません。お引き取りを」

「そう言わないでくれよ、レディ。寂（さみ）しいじゃないか。僕達は君の欲望（よくぼう）に惹（ひ）かれてここに来たんだから」

「そうそう」

　帽子（ぼうし）がそう言うと、黒い女が頷（うなず）いた。

　未（いま）だに分からない。

　欲望（よくぼう）? それが何!

「それに、適性（てきせい）がありそうだ。僕達の洗礼（せんれい）を受けたら、きっと君は君の欲望（よくぼう）に忠実（ちゅうじつ）な人生を歩（あゆ）めると思うよ」

　そう言うと長身の女がローブから一つの丸い、怪（あや）しい球状の物を取り出してこちらに見せた。

「貴方はお金、欲しい、でしょ? 」

「一人で呟（つぶや）くほどだもの。相当（そうとう）欲しいに決まってる」

「それに、地位、も」

「そうだ、そうだ。欲しいに決まってる。あれだけ固執（こしつ）していた物」

「た、確かに欲しいわよ。でもそれが何! そんなの皆（みんな）欲しいに決まってるじゃない! 」

　思わず反論（はんろん）してしまった。

　しまったと思い手で口を塞（ふさ）ぐ。

　しかし相手は笑い声をあげた。

「そうだとも、そうだとも。皆（みんな）欲しいに決まってる。だけど君ほどじゃないよ、レディ。それに私達の仲間になるには適正（てきせい）が低すぎる……」

「皆（みんな）よわっちぃ」

　へしょげた声で嘆（なげ）く帽子（ぼうし）と魔女。

　しかし二人は目線を上げ狂（くる）ったように歌う。

「人より高いところに座りたい、それの何が悪い? 」

「いっぱい、お金、欲しい、何が悪いの? 」

「見下す奴が悪い、指示する奴が悪い、『今』を創ってる奴が悪い! 全て悪い!!! 受け入れたまえ、我々を」

「いっぱい、いっぱい、幸せ、いっぱい」

「さすれば汝（なんじ）に力を授（さず）けよう。対価（たいか）はたった一つ」

　魔女の顔と帽子（ぼうし）の顔がこちらを一斉（いっせい）に向く。

「「異教への信仰を、捨てよ」」

「貴方達! まさか、じゃ――」

　そう言い終わる前に魔女が持っていた紫（むらさき）のガラス玉が発光し、エカテーは意識を失った。