種族の輪 《サークル》 ～精霊術師は今日も巻き込まれる～

第二十二話 薬草採取

　俺とケイロンは網籠（あみかご）を背に林の中を進んでいる。

　朝早く冒険者ギルドへ行ったおかげか、幸（さいわ）い陽（ひ）はまだ低い。

　木々の隙間（すきま）から日差（ひざ）しがこぼれる。

　俺達の影が足元（あしもと）に写（うつ）り、草を隠す。

「……思った以上に厄介（やっかい）だな」

「今の所、見当たらないね」

「そうだな。確か葉っぱがハートマーク、だっけ? 」

　形を確認しながら、進む。

「そうそう、ハートマークの形をした葉っぱ。で、年中（ねんじゅう）生えているんだ」

「……詳（くわ）しいな」

「学校で嫌というほど見たしね」

　アハハ、とこちらを見ながら少し苦笑いするケイロン。

「なら心強いな」

「スタミナ草自体どこにでもあるような薬草だしね。むしろ警戒しないといけないのは他の事」

「モンスターか? 」

「後は、野盗に動物。ほらヘレンさんの所で見たでしょう? あの巨体（きょたい）の猪（イノシシ）。少なくとも身体強化が出来ないとやられちゃうよ」

　そう言いながらも周囲を警戒する。

　時間はたっぷりとあるのだから、ゆっくりとやりたいものだ。

　しかしそうはいかない。

　何せここは何があるか分からない。

　腰を低くし、地面を見る。

「何（なに）かの跡（あと）があるな……」

「何かって? 」

「分からない。引き摺（づ）ったような跡（あと）だが……」

「なら動物……じゃないね。モンスター……」

　そう言いケイロンが緊張する。

　緊張が俺まで届くほどに空気が張（は）りつめた。

「少なくともゴブリンのような魔人型じゃないな。スライムか魔蛇（スネーク）か……ケイロン、わかるか? 」

「流石に分からない、よ。跡（あと）をきちんと見たことなんかないから」

「……今までどうやってモンスター討伐してきたんだ? 」

「殆（ほとん）ど行き当たりばったり」

「それでよく生き残れたな」

「次の町へ行く時、道に出てくるモンスターや周囲の地形を事前に調べていたからね。それに合わせていたんだよ」

　成程（なるほど）と思いながら立ち上がる。

　しかしそれは危険だ。

　イレギュラーに対応できないかもしれないからだ。

　情報も大事だが、それに頼（たよ）り切らずに現地で情報を収集するのも大切だ。

　耳を澄（す）ませ、音を拾（ひろ）う。

「何か音か声がすれば、わかるんだが……」

「…… (しー! )」

　……

「何も聞こえてこないな」

「そうだね」

　二人落胆（らくたん）しながらも少し安堵（あんど）し前に進む。

　どのくらい歩いただろうか。

　恐らく冒険者か誰かが定期的にここを通っているのだろう、獣道（けものみち）を行き、ついにスタミナ草の群生（ぐんせい）地を見つけた。

「……確かにハートマークの葉っぱだ」

「でしょ? 」

　ケイロンがにやにやと「してやったり! 」という表情でこちらを覗（のぞ）き込んでいる。

　少し顔を歪（ゆが）めながらも、黒い瞳を見つめ返し一言愚痴（ぐち）た。

「だが……もっと可愛（かわい）らしいものかと思ってた」

　ハハハ、とケイロンは笑い誤魔化（ごまか）す。

　目の前に広がるのは緑のハートマークをした葉っぱを持つ薬草——スタミナ草。

　それは間違いない。

　だがその大きさが問題だ。

　俺の背丈（せたけ）の三分の二程ある。

「デカ……」

「さぁ取ろうよ」

「あ、あぁ……」

　緑ハートの森へ入り込み、葉っぱを採取する。

　今回は葉っぱだけでいい。

　と、いうのも薬になるのは葉っぱの部分だけらしいからだ。

　手の平（ひら）の半分ほどある葉をハサミで切り取り、籠（かご）に入れていく。

「これで終わりかな」

「多めって言ってたから合計三十枚くらいとったけど……これで大丈夫だよね? 」

「流石に大丈夫だろう」

「よし、帰るか」

　合図（あいず）した瞬間、頭に何かが走った。

　なんだ! これ!

　何か、いる?!

「ケイロン! 気を付けろ! 」

　その言葉を聞いたケイロンはすぐに群生（ぐんせい）地を離れ、すぐ近くの木の陰（かげ）に隠れた。

　俺もそれに続く。

　少しした後、獣道（けものみち）の向こう側からそれは現れた。

　ズル……ズル……。

　と、音を立てて現れたのは中心に黒い物質を持つ半透明の生物——スライムだ。

　が、俺がそれを見た瞬間青い影が走りそのスライムは形を崩（くず）し溶（と）けていった。

　いつの間にか黒い物質——魔核（コア）も半分に割れている。

「いやぁ、スライムだったね。一撃で倒せてよかった」

「……いつの間（ま）に」

　何ともないような感じで青い影——ケイロンが話掛（か）けてくる。

　その神速の一撃に驚きながらも何が起こったのか、やっとわかった。

　ほんの僅（わず）かな瞬間にケイロンが魔核（コア）を破壊したようだ。

　モンスター等は基本的に魔核（コア）を破壊すれば体を維持できなくなる。

　これはこの世界の理（ことわり）に反（はん）する生物だから、と司祭様が言っていた。

　昔起こった人魔大戦、その主犯（しゅはん）である異世界の邪神が世界を乗っ取ろうとした時に先兵（せんぺい）として送り込んだのがこのモンスター達である。

「そういや、どうして魔核（コア）を潰したらモンスター達は死ぬんだ? 」

「確かクレアーテ様が創った世界に相（あ）いれないかららしいよ」

　ケイロンがこちらに向き、解説する。

　細剣（レイピア）を鞘（さや）に戻し、魔核（コア）の欠片を拾い上げ、こちらに近寄（ちかよ）ってきた。

「で、モンスター達の維持装置（いじそうち）として魔核（コア）は存在しているとか」

「ならなんでモンスターは出てくるんだ? 邪神は倒されたんだろ? 」

　すぐ近くまで来たら、俺達は林を下り始める。

　ケイロンは歩きながらも説明してくれた。

「『倒された』じゃなくて『封印された』ね。詳（くわ）しい事は僕にはわからないけど、世界の理（ことわり）を捻（ね）じ曲（ま）げた影響らしいよ」

　そうか、と頷（うなず）きながらも山を下りる。

　籠（かご）にスタミナ草を入れたまま町の門番に帰ってきたことを伝え、バジルの町の冒険者ギルドの建物へ向かった。

　★

「余計（よけい）なことをしないでください」

　俺達が薬草を提出し、スライムの話をした時の受付嬢の言葉が『これ』であった。

　無表情に言い放つその姿は三日目にして見慣（みな）れたものだ。

「俺達はモンスターに襲われたのですが? 」

「スライムは足の遅いモンスターです。一撃で倒せる技量（ぎりょう）があるのなら逃げた方が良いでしょう」

　無情（むじょう）にもそう言い放つ。

　いや、倒した方がいいだろう……普通。

「もしかしたらその討伐が原因で山の生態系が崩（くず）れたらどうするのですか? 責任を取れますか? 」

「「うぐっ!!! 」」

　たった一体倒したところで生態系が崩（くず）れるとは思えない、と言いたかったが飲み込む。

　はっきり言って、責任はとれない。

　しかしモンスター達は人族のみならずクレアーテ様に創造された種族の敵というのが共通認識のはずだ。

　それともあれだろうか。

　スライム愛好家とか。

　いやいや、そんなことしたらクレア教を……いや創造神クレア―テ様を系譜（けいふ）とする宗教全てを敵に回すこととなる。

　そうなると世界、少なくともこの国を敵に回すと同じことだ。

　もしかして俺達が思っている以上にこの人はヤバい人なのかもしれない。

「これが今日の報酬（ほうしゅう）よ! 次からは余計（よけい）なことをしない事ね! 」

　そう言われ、俺達はコイントレイに置かれた銭貨（せんか）八十枚をとる。

　本来ならモンスター討伐料や魔核（コア）の欠片も報酬（ほうしゅう）に入るはずなのだが、それもないようだ。

　渋々（しぶしぶ）俺達はギルドをでて宿に帰り次の日の依頼に備（そな）えるのであった。