種族の輪 《サークル》 ～精霊術師は今日も巻き込まれる～

第二十一話 怪しい受付嬢

「……達成報酬銭貨（せんか）八枚よ」

　青色の瞳が俺達を射貫（いぬ）いている。

　有無（うむ）を言わさないほどの威圧感を感じる。

　だが、おかしい。

　元の報酬は銭貨（せんか）十枚。

　確か、色を付けるといっていたはず。

　手数料を引かれても、十枚行くと思っていたのだが。

「金額に何か問題でも? 」

「「い、いえ……」」

「もう今日は受付終了よ」

　さぁ帰った、と言われ俺達は冒険者ギルドを出て銀狼へ戻るのであった。

　★

　銀狼二階、アンデリックの部屋。

「なぁケイロン、何かあの受付嬢おかしくないか? 」

「おかしいのは初めからだけど、確かに引っかかる、ね」

「だろ? 確かクマツさん達は「色を付ける」と言って、何やら書いていたよな。手数料を引かれたとしても、少なすぎな感じがするんだが……」

「確かに。だけどもしかしたら報酬の付与の段階で何かしらの料金が発生しているのかもしれない、ね」

「明日聞いてみるか? 」

「答えると思う? 」

「……言ってみただけだ」

　はぁ、と二人顔を合わせ溜息（ためいき）をつく。

　床の硬い感触をお尻で確かめながらも、どうしたものかと上を向く。

「それに、料金の増額は言わない方がいいかも、ね」

「なんでだ? 」

「もしかしたら暗黙（あんもく）の了解（りょうかい）になっているだけで、ギルドにもクマツさん達にも不利益（ふりえき）を与えるかもしれないからだよ」

「本当はやっちゃいけないってこと? 」

　ケイロンが小さく頷（うなず）く。

　確かにそれならば言わない方が良いだろう。

　だけど、なんかな……。

　あの受付嬢に負（ま）けた気がする。

「何にしろ、明日また依頼を受けよう。僕達はFランク冒険者だ。回数稼（かせ）いで地道（じみち）にやるしかないよ」

　確かに、それもそうだ。

　安全策を取り過ぎな気もしなくはないが、まだ最初。

　ゆっくりとやっていこう。

「じゃぁおやすみ」

「おう、おやすみ」

　そう言い俺達は明日に向け眠りについた。

　★

　翌日俺達は冒険者ギルドへ向かった。

　服装はいつもと同じ、ケイロンは白のシャツに青のブレザーそして黒のロングパンツ。俺は白いシャツにベージュの上着、茶色のロングパンツだ。

　装備も同じでケイロンは細剣（レイピア）で俺は短剣（ダガ—）を腰につけ、短杖（ロッド）を手に持っている。

　ケイロンは更に腰にいつもと同じ小袋（こぶくろ）を下げているがこれはアイテムバックらしい。

　昨日それを聞いた時は本当に驚いた。

　しかし同時に納得（なっとく）だ。

　この小荷物（しょうにもつ）で旅が出来るはずがない。

　そんなこんなでこの小袋（こぶくろ）にフェルーナさんが作ったお弁当が二人分入っている。

　中身はまだ分からないが、開けるのが楽しみだ。

「さぁ今日は昨日よりも早く来た。依頼が残っていると良いんだが」

「早くいくよ」

　そう言われ、ギルドの建物の中について行った。

　閑話休題（かんわきゅうだい）。

　俺達の早起きは無駄（むだ）だったようだ。

「この時間でも無理か……」

「早すぎだよ」

　二人項垂（うなだ）れる。

　昨日よりかは少ないが、それでも大きな塊（かたまり）が依頼を取り合っている。

　一体この人達はいつからここにいるんだ?

　今日もダメか、と思い塊（かたまり）が解散するまで待とうと思い奥にある机に座るために依頼ボードから離れようとした時、我らが専属受付嬢が声を上げた。

「貴方達、こっちに来なさい! 」

「「「え??? 」」」

　全員が振り向く。

　そのくらい彼女が声をかけるのが意外だった。

　と、言うよりも『貴方達』って誰のこと?

「アンデリックとケイロンよ!!! さっさと来なさい! この愚図（グズ）!!! 」

　イラっとするも落ち着く。

　落ち着けー、落ち着け。

　隣を見る。

　ケイロンも相当（そうとう）頭に来ているようだ。凍（こお）り付いた微笑（ほほえ）みを向けている。

　ケイロンも我慢してるんだ。落ち着け、俺。

　ある程度ランク上げたらこのギルド出ていこう。

　そうしよう、それがいい。

　心に強く思いながら、彼女の元へ向かった。

　その一瞬だけ冒険者達の塊（かたまり）が――割（わ）れる。

　道中（どうちゅう）、冒険者達の憐（あわれ）みの目線が俺達を襲ったが、内心穏（おだ）やかではない。

「もう、遅い! これだから田舎者（いなかもの）は! 」

「……で、何でしょうか? 」

　鋭（するど）い目線（めせん）を向けながらも呼び出された内容を聞く。

　我慢だ、我慢……。

　ただの罵倒（ばとう）だ、罵倒（ばとう）。

　怒った時の司祭様のお小言（こごと）に比（くら）べれば……。

「何よその態度! せっかく私が依頼をとっておいてあげたのに! 」

「「え??? 」」

　意外な言葉に俺達は呆（ほう）けた。

「私は専属よ、専属! しても可笑（おか）しくないでしょ! 」

「た、確かにそうですが……」

　口角（こうかく）を上げ、引き攣（つ）った顔で曖昧（あいまい）に答える。

　言えない。

　この人が仕事をするなんて思ってなかったなんて言えない!

「ちょっと待ってなさい」

　そう言い彼女は受付台の下を探る。

　専属受付嬢、時にはいい事するじゃないか!

　何だ、これまで何かあるんじゃないかと疑（うたが）って申し訳ないです!

　俺達は徐々（じょじょ）に表情を明るくする。

　そして出してきた茶色い依頼書を見て、顔を凍（こお）り付かせた。

　【薬草採取: スタミナ草を二十本】

　★

　俺達は今、町に入る時通った門を通り近くにある林に来ている。

　背中には網籠（あみかご）を背負（せお）っている。

　薬草採取に必要ということでギルドの備品（びひん）を借（か）りてきた。

　本来なら事前に葉の形のような特徴（とくちょう）を十分に確認したかったのだが、受付嬢が薬草の見本を持ってきて覚（おぼ）えるように押し付けた。

　流石に憐（あわ）れと思ったのか、先輩冒険者の一人が後から「この形の草以外、この周辺にはなにもないからよ。まぁ、その……頑張れ」とエールを送ってくれた。

「本当は地形や出現するモンスター、動物や野盗（やとう）の履歴（りれき）の様（よう）なものも調べたかったんだけど……」

「あれほど急（せ）かされたら、な……」

　それを思い出し、気分が沈（しず）む。

　「早くいきなさい! 沢山（たくさん）持って帰るのよ! 」と言いながら俺達は半（なか）ば追い出されるように建物を出た。

「俺達にはまだ早い依頼だと思うんだが……」

「僕もそう思うよ」

「だが専属が選（えら）んだだけあって俺達に拒否権は、ない」

「そうだね。それに報酬も銅貨一枚と他の依頼に比（くら）べて破格（はかく）」

　確かに報酬は破格（はかく）だ。

　銅貨一枚。

　これは通常のFランク依頼の約十倍に相当（そうとう）するわけで。

　しかしケイロンが言った通り、林に危険性があるかもしれない。

　だから情報収集をしたかったのだが。

　それに……。

「沢山（たくさん）と言われても、ね」

「依頼は二十本なんだがな……」

　はぁ、と溜息（ためいき）をつき林を眺（なが）める。

　彼女は一体なんなんだ。

　受付にいていいタイプじゃないだろ……。

「切り替（か）えよう! 」

　顔を叩き、気合を入れた。

　このまま依頼を受けても怪我をするだけだ。

「うん。このままじゃ埒（らち）が明（あ）かないね」

　ケイロンも腰の細剣（レイピア）を握（にぎ）って、離しきりっとした目を林に向ける。

「早く終わらせて、帰ろう! 」

「ベットが僕達を待っている! 」

「「さぁ、やろう! 」」

　こうして初めての薬草採取が始まるのであった。