種族の輪 《サークル》 ～精霊術師は今日も巻き込まれる～

第二十話 店番 三

　フェルーナさんの差し入れを食べ終え、午後の部を開始した。

　再開したのを察知（さっち）したのか、徐々（じょじょ）に列（れつ）ができ始める。

「こ、これはまずいな」

「え、僕また行かないといけないの?!　」

　悲痛（ひつう）そうな顔をしてこちらを向くケイロン。

「……すまない。貴君（きくん）の犠牲（ぎせい）は……永遠に語（かた）り継（つ）がれるだろう」

「す、捨てないよね! またあの行列（ぎょうれつ）の中に捨てないよね! 」

「現実とは……無慈悲（むじひ）である。それは貴君（きくん）も知っているだろ? 」

「でも!!! 」

「大丈夫、死にはしないさ……ﾀﾌﾞﾝ」

「いぃぃぃぃやぁぁぁぁぁ!!! 」

　こうして暴動（ぼうどう）を起こさせないため、ケイロンを列（れつ）に投入した。

　彼が出ていくと同時に話掛（か）けられている。

　どうも市場（いちば）のマダム達は『美少年』に飢（う）えているようだ。

「「「いらっしゃい」」」

　……黙祷（もくとう）。

　尊（とうと）い犠牲（ぎせい）を出しながらも俺は前の列（れつ）を捌（さば）く。

　受付と店の中を行き来する。

　そしてその時が訪（おとず）れる。

　在庫（ざいこ）がもうヤバい。

　ケイロンのおかげか、はたまた彼のせいか行列（ぎょうれつ）が出来る蜂蜜（はちみつ）店となってしまったこのお店。

　在庫（ざいこ）がないからと言って列（れつ）を解散（かいさん）させたらそれはそれで暴動（ぼうどう）が起こりそうな雰囲気（ふんいき）だ。。

　しかも市場（いちば）のおばちゃん達の恐ろしさはついさっき身に染（し）みた所である。

　さて、どうしよう。

　一層（いっそう）の事完売（かんばい）した後『自由お喋（しゃべ）りタイム』をつくるか?

　ケイロンは嫌がるだろうが、それが一番無難（ぶなん）だろう。

　役割分担（ぶんたん）である。

「まずい、な」

「おう、何がヤバいんだ? 」

　独り言（ご）ちていたら、裏口（うらぐち）の方から声がした。

　反射的に見上げるとそこにはこの店の店主で俺達の雇い主——クマツさんがいた。

「お、こりゃすげぇ。朝だけでこれだけ売り捌（さば）いたのかよ」

「ほんとだね、これはすごい」

　その後ろからはベアおばさんもやってくる。

　二人は吃驚（びっくり）した様子で在庫を見ていた。

「今すぐ補給（ほきゅう）する。その間まで頼む」

「は、はい!!! 」

　こうして新たな蜂蜜（はちみつ）が届いた所で在庫（ざいこ）不足を解消（かいしょう）し、列（れつ）を捌（さば）ききったのだった。

　★

「いやぁ助かったわ。今日はそんなに多い予定じゃなかったんだが、どういうことだ? 」

「それは……」

　クマツさんの純粋（じゅんすい）なその言葉に俺は口籠（ごも）り、ケイロンを見る。

　一人涙（なみだ）ぐみながら、目を赤くしている。

「悪かったって……」

「途中で変わってくれても良かったじゃないか」

「変わったら多分暴動（ぼうどう）になってたぞ……」

「それはそうだけど……」

　ベアおばさんがつけている帳簿（ちょうぼ）の手を止め、見上げた。

「今までで一番の売り上げだね、毎日来てほしいくらいだよ。本当に一体どんな手を使ったんだい? 」

「実は……」

　と、言い今日あったことをそのまま伝えた。

「あ～多分それはスラムの餓鬼（がき）共だね」

「スラム、ですか」

「そうだ。と言ってもこの町のスラムはそこまで大きくないが」

　俺達と目を合わせていたクマツさんが違う方向を見る。

「時折（ときおり）、物乞（ものご）いをしてくるんだが、な」

「それだけならまだかわいいもんだよ」

「今日のように迷惑をかけてくることがあるんだ。多分だが外から来たのだろう。この町のルールを知らねぇ」

「物乞（ものご）いくらいなら、時には手を差し伸べるんだけど、ね。迷惑をかけられちゃぁダメだ。恐らくこの先その餓鬼（がき）共はくいっぱぐれるだろうよ」

「それにこの町のスラムの連中（れんちゅう）にも目を付けられるだろう。生きてやいけねぇ」

　しんみりとした雰囲気（ふんいき）の中、この町の事情（じじょう）を伝える夫妻。

「さぁ、こんな暗（くら）い話はここで終わりだよ! 」

　パン!!! と手を叩（たた）くと空気が払（ふっ）しょくされた。

　同時に座（すわ）っていたベアおばさんが立ち上がる。

　それに触発（しょくはつ）され俺達は顔を上げた。

　な、なんと豪快（ごうかい）な。

「今日これだけ売ってくれたんだ、少し報酬に色（いろ）付けとくよ。受付で貰（もら）いな」

「「ありがとうございます!!! 」」

「よかったら、また受けておくれ。蜂蜜（はちみつ）がなくなりそうな時、また依頼を出す」

　それは素直に嬉しい。

　依頼書を渡すと、依頼達成のサインを書いている。

　それに何か追加で書いているようだ。

　何にせよ、自分達の仕事が評価されるのは嬉（うれ）しいものだ。

　サインされた依頼書を受け取り、ケイロンが持っていた袋（ふくろ）に入れる。

　そして挨拶（あいさつ）をして帰ろうとしたとき――

「あぁ……そう言えば」

　と、クマツさんが言った。

　どうしました? とその足を止め話を聞く態勢（たいせい）に入る。

「いやぁ、山——養蜂所（ようほうじょ）の帰りに猪（イノシシ）をとってきたんだがよ。なんか……猪（イノシシ）が少ない気がして、な」

「そうだね。確かに少なかったような気がするね」

「まぁギルドや巡回（じゅんかい）騎士の方（ほう）で異常を確認してないなら構わないんだが……」

「まぁ少ない時もある。気にしなくてもいいとは思うよ」

　じゃぁね、といい俺達は見送られた。

　その頃（ころ）にはもうすでに日が傾（かたむ）き始めていた。

　多少気になることもあったが、今回の依頼もおおむね完遂（かんすい）だ!

　★

「くそっ! 一体なんだんだ! この町の奴らは!!! 」

　俺は壁に拳を叩きつけた。

　痛い……。

　だがそれ以上に今の状況が良くない。

「姉さん……」

「この町から出ましょう」

「馬鹿（ばか）をいうな!!! これ以上町と町を動くともう持たねぇ!!! 」

　金がない……。

　悔（くや）し涙を流しながらも、俺は子分達を連（つ）れて夜道（よみち）を歩く。

　どこで間違ったのか……。

　ここにきて思い出す。

　村を出て冒険者になった。そこまではよかった。

　だがその後だ。

　あらぬ疑いをかけられてギルドに身包（みぐる）みはがされて放り出されたのは。

　くそっ! あのババア!!!

　今思い出しても腹が立つ!

　そして何年も町を行き来してここに辿（たど）り着いた。

　ふと俺の後ろについてきている子分を見る。

　これからの事を考えてか、顔色が悪い。

「ね、姉さん。俺達二人で話し合ったんだ」

　な、なんだ?

　そんな決心（けっしん）したような顔をして。

「姉さん、俺達を奴隷に落としてくれ」

「せめて姉さんだけでも……」

「ば、馬鹿（ばか）言っちゃいけねぇ!!! そんなこと、出来るか!!! 」

　こいつらは冒険者の時からの仲間だ。

　そんなことできる理由（わけ）ねぇ!!!

「だが、これじゃぁじり貧（ひん）だ」

　ガサ……。

「全員声を静（しず）めろ!」

　瞬時（しゅんじ）に全員が声を静（しず）めた。

「いいか、声を上げるな。そして動くな」

　声を静（しず）め、指示をする。

　何年もスラムで生き、町を行きできたのは冒険者だった時の鋭い感（かん）と冷静さのおかげだろう。

「なにか、来る」

　ゆっくりと……そう、ゆっくりと十字路（じゅうじろ）の向こうから人のようなものが出てくるのが見えた。

　何だ、あれは……大きい。

　見えたのは黒い魔女のような姿の者であった。

　しかし一般的な魔法使いの女、とは雰囲気が異（こと）なる。

　ヤバい、あれはヤバい!!!

　そう直感で感じた瞬間「ヒィッ」と誰かが声を上げたのが聞こえる。

　その声の方を向くと、手を口にやり冷や汗が流れている子分がいた。

　背後に強烈（きょうれつ）な気配を感じ、振り向くとそこには俺達を見降ろす魔女がいる。

「お、おま……」

「貴方達は……いらない」

　声も上げられず、嫌な音を立てながら彼女達三人はこの世（よ）を去（さ）った。