さらば獣め安らかにくたばり給え

ノーサイド

　半ば焼け落ちたバートリ夫妻の邸宅を見上げ、ミチカが言った。

「なんだってこんなところに寄るんです？　掃討戦でもするつもりですか？」

「いや、生き残りがいるとは思えない。寄ったのは確認のためだ」

「確認ですか？」

　ミチカが怪訝そうに眉を寄せた。

「ああ。中途半端なことをしたからな。その確認だよ」

「いったい何をやり残したんです？　怒りませんから、はっきり仰ってください」

　子どもじゃないんだぞ、とヘイズルは苦笑しながら答えた。

「少年兵を一人、解放した。覚えてるか？　フロキ伍長の連れていた捕虜の一人だ」

「ああ……。逃がしたんですか？　敵ですよ？」

「だが子どもでもある。――それに、向こう側かこっち側かが違うだけで、同じ兵士だ」

「同じって……」

「戦争が終われば、同じ兵士だ。ただの人と人だよ」

　二人は、焼け跡に足を踏み入れた。目指すべき地下の『飼育部屋』へ続く階段は、幸いにも埋まっていなかった。廊下や階段に転がる遺体は肌が剥けて赤らみ、落ちている銃は熱にやられて動かない。壁にふれると、仄かに熱さを感じた。長雨のおかげで火は消えたようだが、焼け石の中心は冷めきっていないようだ。地上から染み込んだ水が雫となり、ポツン、ポツン、と地下道に水音を立てている。

「……火を入れた竈ですね」

「何？」

「竈です。ほら、ローストビーフやピザを焼く――」

「それは知ってる。ここがそうだったと言いたいのか？」

　ヘイズルが目を向けると、ミチカが気まずそうに顔を背けた。

「失言でした。撤回します」

「吐いた言葉は取り消せても、記憶に残った言葉は決して消えない。――だがまあ、ミチカの言うとおりだ。ここは竈も同じだった。少し気が立っていた。許せ」

「いえ、私こそヘイズルの――」

「許せと言われて許せるものでもない。お互い様だな」

　ヘイズルはミチカの弁明を遮り、目的の扉に触れた。熱はない。祈るように引き開けた。

「……よかった」

　安堵の息が出た。少年の遺体はなかった。フロキの躯も無かったが、少年が服を奪い、どこかに隠したのかもしれない。

「逃げ延びていましたか」

「ああ。これで用は済んだ。帰ろう」

「良かったですね、ヘイズル。あらためて、私はあなたを尊敬します」

　褒められるようなことじゃない、とヘイズルは首を振った。手を差し伸べておきながら最後まで見届けなかったのだ。独りよがりの贖罪は偽善よりも醜い。彼は自ら生きる道を選んだのだと慰撫してみても、虚しさ以外は残らない。

　重くなった足を無理矢理に動かし、ヘイズルは階段を登った。雲が晴れ、澄み渡る青空が見えた。シャコン、とソウドオフの装填を終える音がした。

「――ヘイズル！」

　ミチカが背後から拳銃を突き出し、音の方角へ振り向けた。

「……大丈夫だ、ミチカ」

　ヘイズルは音の主を見やり、そう苦笑した。

「この子が、俺が逃がした兵士だ」

　あの日に見た少年が、ソウドオフを手に片笑みを浮かべていた。そこらでかき集めたであろう大人ものの服を、袖やら裾やらを折り込んで着込み、首に赤いスカーフを巻いている。

「……近くに隠れていたのか？　それとも戻ってきたのか？」

　少年は自慢気に笑み、ソウドオフを肩に立て掛けた。踵を返し、ついてこいよと手招いた。

　ミチカがひょっこり顔を出して言った。

「……なんでしょう？」

「分からない。とりあず行ってみよう」

「行くんですか！？　罠かもしれませんよ！？　ゲリラが待ってて生け捕りに――」

「生け捕りだったら逃げるチャンスもあるだろう。行くぞ。銃なんか下ろせ」

　諦めの極地といった目をして、ミチカが銃を下ろした。

　待っているのは何なのか。何を見せたいというのだろうか。ヘイズルは、ホープに連れられていった秘密基地を思い出しつつ、少年の後に続いた。

　少年が足を止めたのは、かろうじて崩落を免れた階段の先の、倉庫のような部屋だった。抜けた壁の向こうに広がるガルディアの屋根の並びが、雨に洗われ静謐な気配を漂わせていた。

「これを見せたかったのか？」

　振り向くと、少年は『なめてんのか？』とばかりに眉を寄せ、黒焦げた部屋の片隅をソウドオフの銃口で指し示す。

「……これは……」「なんです？」

　言い淀むヘイズルの肩に顎を乗せ、ミチカも覗いた。険しい顔になった。

「……フィアーキラー」

　声が揃った。煤で汚れた棚一杯の、フィアーキラーの空き箱があった。ＦＫⅡの箱だ。よく見れば床にも割れたアンプルが散らばっている。

　コツ、コツ、と少年が壁を叩いた。目を向けると、少年が左肩を撫でるような仕草をし、そこにソウドオフの背をあてがった。

「……えーっと……機関銃？　ディーロウ？」

　ミチカが腰を屈めて目線を合わせながら尋ねると、少年は『それだ』と左の人差し指を突きつけ、すぐに『背筋を伸ばせよ』と上に振った。

　ミチカが唇の端を下げながら躰を起こした。

「ディーロウがここにいた？　薬を使ってたのか？」

　訊くと、少年が『うん』と頷く。身振り手振りで、薬を飲み、注射を打ち、大きく胸を張り出すようにして、『むん』と頬を膨らませる。

「……まさか、見たのか？」

　少年は頬に貯めた息を吐き、二本指を立てて両目を指差し、また胸を張った。

「ディーロウがここでフィアーキラーを使って、化け物になった？」

『うん』

　と少年が頷いた。

　ヘイズルはミチカと顔を見合わせた。二人の間で、したくもない想像が形となっていく。

　妻のマダム・バートリを失い、不安からフィアーキラーに手を伸ばすディーロウ。泣きながら、怨嗟の声を吐きながら、火の消えた邸宅を探し回り、集めた薬をありったけ取り込んでいく。やがて恐怖は失くなり、恨みだけが残る。極限まで鋭敏になった感覚が妄想に形を与え、躰を作り変えていく。

　目眩がした。氷のように冷たい汗が背筋を流れ落ちた。

「……リヨールのところにも大量のフィアーキラーがあった。フロキは〈おしゃぶり〉を使えるから、フィアーキラーを必要としなかった……」

　少年が、ヘイズルの足をつつき、『大丈夫か』とばかりに顎を小さく振った。

　ハッ、と我に返り、ヘイズルは額に浮いた嫌な汗を拭った。

「大丈夫だ。少し目眩が――」

　そこで言葉を切り、ため息とともに言った。

「ありがとう。教えてくれて。おかげで、おかげで――なんて言えばいいんだろうな？」

　ミチカに顔を向けると、彼女は下唇を噛み、力なく首を振った。

　言葉が出ない。目を覆いたい。ただの偶然であってくれと願う自分がいた。

　ヘイズルは舌を噛まぬよう慎重に回し、少年に尋ねた。

「なんで教えてくれたんだ？　なんで俺が知りたがるだろうと思った？」

『いまさら何を言ってんだ』と言うように苦笑いを浮かべ、少年は身振り手振りで言った。

　助けて、くれたろ？　貸し、借り、なしだ。

「借りなんて――」

　少年はヘイズルの言葉を遮り、身振りを続ける。

　俺、見た。お前、化け物、撃つ。これで、貸し、一つ。

　ニッと向けられた片笑みに、ヘイズルは思わず鼻を鳴らしてしまった。勝手にホープの面影を重ねたが、性根の部分はまるで違う。誰に似ているかと言えば、そう――。

「おい。お前、この辺りの地図を持ってるか？」

　少年が怪訝な顔をし、頷いた。

「見せてみろ。連邦が拠点に使っている場所を教えてやる」

「ヘイズル！？」

　声を荒らげるミチカに、ヘイズルは穏やかに応じた。

「もういいだろう。俺たちは撤退する。残りたい奴は勝手にしろ、だ」

「しかし――！」

「この期に及んで残りたがるような奴を説得できるとは思えない。掃討するにも絶望的な人手不足だ。指揮官を失った兵士は、どうすると思う？」

　ヘイズルの推測を察したか、ミチカは瞳を伏せて背を向けた。

「好きになさってください。この場の最高指揮官はヘイズルです」

「すまないな、ミチカ」

　言って手を差し出すと、少年は肩を竦めた。

「なんだ？　知りたくないのか？」

　問うと、少年はこめかみを二度、指で突いた。

「……もう頭に叩き込んであるか」

『その通り』

　とでも言いたげに頷き、人差し指と中指を交差させ、敬礼するように振った。少年はそのままヘイズルの脇をすり抜け部屋を出ていった。足音が遠ざかり、やがて下に回り込み、抜けた壁の向こうに小くとも大きく思える背中が見えた。

　少年が肩越しに振り向き、一度、大きく手を振った。

　ヘイズルは気安い敬礼で返した。

「……あの子、ヘイズルに似ている気がするんですが……どうですか？」

「それは彼に失礼だ。あの年頃だと……俺は母親にひっついていた」

「ヘイズルが？　想像できませんね。人間、分からないものです。戦争が――」

　矢継ぎ早に言葉を重ねようとするミチカの背を擦り、ヘイズルは静かに言った。

「バリモア伍長――心配だな」

「……はい」

　ミチカは手の平で両目を覆った。不安に駆られればフィアーキラーに手が伸びる。ボイラー王国こと二一一連隊が最初に確保したホテルは、ミチカも属する突撃小隊が守っていた。恐怖に慣れた彼らは平時フィアーキラーを必要としないが、その分、備蓄も多くなる。

　街中に響き渡った怨嗟の声。何度も鳴らされただろうリヨールの鐘の音。そして、砲撃を思い出させる爆発音。ガルディアの深い峡谷が受け止め、足元のホテルに注いだはずだ。

　昏い予感が、帰路に沈黙の帳を下ろした。