さらば獣め安らかにくたばり給え

とっくの昔に死んでいる

　真っ赤なワンピース風野戦服に包まれた腕が、ヘイズルの両脇を潜る。ここだ、とへイズルは牙を剥いた。その浅黒い首に歯を――立てるはずが。

「――ウゥアッ、ァッ、ガッアァァァ！？」

　穴だらけになった両足にフロキの指が食い込み、痛みに身が強張った。だが、喉に絶叫を迸らせたのは痛苦ではなかった。

　途方も無い虚脱感だ。

　フロキの手が弄る傷口からヘイズルの全てが流れ出ていく。今にも解き放たれようとしていた殺意が緩み、熱が散り、耳元に感じるフロキの吐息にさえ凍えた。温かな記憶が網膜の奥に明滅し、油に浮く泡のように粘っこく砕け散った。現れては砕け、現れては砕け、

　――ああ、これは、俺は、死ぬのか？

　癒やしとは、つまり、死ぬことなのか。

　我が意に反し、涙が零れた。息とも声とつかぬ音が肺から絞り出された。

「さあ、天国に連れて行ってあげるよ。気持ちいいよ」

　フロキの声が耳穴から脳に侵入し、頭蓋の中で跳ね回りながら浸透していく。凍える躰を少しでも温めようと、ヘイズルはフロキの首筋に顎をかけて、引き寄せようとした。

　しかし、無情にも、希少な体温はするりと離れた。

「あ、ああ、あ……」

　肺を膨らませられるだけの酸素を求めて口を開き、暗闇に覆われた視界のなかで、ヘイズルはフロキの体温を探して躰を前後に揺すった。足の痛みは消えていた。救いが欲しかった。

「さあ、いい子だ。ほら、ボクの、この指を〈しゃぶって〉？」

　フロキの手が、ヘイズルに口を開かせた。右手の親指をピンと伸ばし、前歯の下を一撫でして口の奥へと挿入する。

「さあ、吸うんだ」

　全身に広がっていくフロキの声。舌を指に絡め、唇で挟んだ。ぎゅうっっっと、息を吸い込むようにして、赤子に還る――間際。

　ヘイズルは力の限り歯を立てた。

「――ッッ、ギィィィヤァァァァァァ！！」

　と耳を劈く絶叫を上げ、フロキが力任せにヘイズルの額を押し離そうとした。

　ごりっ、ごりりっ、

　と、鈍い音を立て歯と骨が擦れあった。口中を満たす鉄錆の味がヘイズルの澱んだ意識を覚醒に導く。怒りに目を見開き、歯を砕いてでも噛みちぎってやろうと、渾身の力を込めた。

　フロキは金切り声で喚き散らしながらヘイズルを打った。何度も、何度も、何度も打った。しかしヘイズルは離さない。どころか、歯を滑らせて親指を付け根から断ち切ろうとした。

　フロキはなりふり構わず振り回し、つま先で腹を蹴り、ついには頭を抱え込むようにして膝蹴りを見舞った。膝頭は偶然にもヘイズルの顎関節ちかくに当たり、拍子に口が開いた。その一瞬の隙をついてフロキが指を引き抜く。

「～～～～～～～～！！！」

　涙と、鼻水と、涎を垂らしながら叫んでいた。震える手で、右手の親指の付け根を押さえていた。心拍に合わせて鮮血が飛沫いた。フロキは首のスカーフ解くと親指に巻きつけ、息を大きく吸い込み、口を結び、傷口を固く縛った。膝から崩れ、背を丸め、震えていた。

　ヘイズルは口に溜まった血を粘つく唾とともに吐き捨てた。

「――〈おしゃぶり〉か。俺の趣味ではないな」

　胸がすくような思いだった。腹の底で、殺意が脈動していた。

「……な、なんで、どうして……！？」

　訳が分からないといった様子のフロキに、ヘイズルは冷徹な眼差しを送った。

「戦場に立つ兵士は死人も同じだ。死を見せたところで何が変わるわけでもない」

　言って、視線を外すとすぐに思い直した。

「――いや、違うな。ここ最近『生きていたせいで緩んでいた』。お前のおかげで、ようやく兵士に立ち戻ることができたよ。その点、感謝してやろう、卑屈な伍長」

「こ、の……この！　このクソ野郎！　せっかく癒やしてやったのに！　このボクが、救いを与えてやろうというのに！」

　フロキが怒りを撒き散らしながら立った。作り物ではない、本物の感情に見えた。

「頭にきた、頭にきた、頭にきた！　その余裕、グチャグチャにしてやる！」

　長く伸ばした髪を振り乱し、次から次へと拷問具を手に取っては捨てた。ヘイズルは、その哀れな姿にくつくつと肩を揺すった。

「――何がおかしい！」

　振り向く顔に、もはや少女の面影はない。あるのは無様な男の顔。それと――、

　ヘイズルは笑みをこらえ切れず、もうよしてくれと首を左右に振った。

「お前、下を見てみろ。前が膨らんでるぞ？　どういう神経をしてるんだ？」

「――なっ……あ……？」

　野戦服風に改造した赤いワンピースの、股ぐらのあたりが僅かに膨らんでいた。

　ヘイズルは声を上げて笑った。悲しすぎて笑ってしまった。

「お前、卑屈の理由はまさかそれじゃないだろうな？　なんだ、小さかろうが気に病むことはない。比べられるのが嫌なら比べるような奴と付き合わなければいい」

「うるさぁぁぁぁぁい！」

　喉が張り裂けんばかりの怒声。慰めるつもりが火に油を注ぐ結果となった。

　俯いたフロキはぶつぶつと呪詛を吐き、やがて顔をあげると、唇の端を引きつらせていた。

「い、い、い、いいことを思いついた！　お前に、お前に恥辱ってものを教えてやる？」

「――何？」

「ハハハ！　そうだ！　そうしよう！」

　フロキはガツガツと床を蹴りつけながらヘイズルに近寄る。

「尻を出せ。后にしろ言ったけど、あれは撤回だ！　お前を、ボクの后にしてやる！」

「……正気とは思えなんな、伍長」

「ああ！　もう正気でいてやるものかよ！」

　フロキは右の手の甲でヘイズルの顔を叩いた。勢い倒れたヘイズルの肩を鷲掴み、力任せに背を向けさせる。そして、ベルトに手をかけた。