隻眼のジェノサイダー

レッド・スプライトの作戦

元々人が使う工場だったその場所は、見事に廃墟化していた。

現在そこには無数の機械生命体、レッドスプライト達が一つの拠点としていた。

レッドスプライトの一人が、同胞に話しかけている。

「本当にあの【作戦】は上手くいくのか？」

その疑問に同胞は対応する。

「何だ？　ボスの命令に異議があるのか？」

「い、いや。ボスの命令は絶対だ。しかし……」

「我々は命令を遂行するまでだ。この作戦以外に良い案が浮かばなかったのだから仕方ないだろう？　それに」

「それに？」

「主人の命令に背く機械は、機械ではない。ただの……愚かな人間どもと変わらん」

「……」

「話しすぎたな。そろそろ巡回を……ん？」

「どうした？」

同胞が一点を指差し、レッドスプライトはその方向に視線を動かす。

その方向はただの荒野しかない。

しかし一点、赤い光が存在していた。

「我々の仲間ではないのか？」

レッドスプライトがそう言うが、同胞は否定する。

「……いや違──」

言葉を言い切ることができなかったが、それが同胞の最期の言葉となった。

突然、同胞の首が吹っ飛んだのだ。

レッドスプライトは、驚きを隠せないでいた。

しかし彼は悟った。

「ま、まさか……」

その一点をもう一度観察した。

そこには、レッドスプライトの天敵が確かにいたのだ。

レッドスプライトはどこからともなく、通信機を取り出し報告した。

「【隻眼のジェノサイダー】を南方にて確認！　繰り返す！　南方に──」

そしてその報告も、彼の最期の言葉となった。

『隻眼のジェノサイダー』──コピーは、彼らの武器であるビームガンを扱い、首を飛ばしていたのだ。

今のコピーは、左眼がくり抜かれた化け物そのものだった。

コピーはゲームを楽しむ子どものように、独り言を漏らす。

「とうとう敵にバレちゃったっすねー。銃器も中々楽しかったのになぁ。アハッハ！！」

さしずめ、コピーはトリガーハッピー状態だった。

コピーはやれやれと言わんばかりに、手にしていたビームガンをビームサーベルに切り替えた。

「まぁ、接近戦も好きっすけどねっ！　アッハハハハ！！」

そしてコピーは、廃墟化した工場に猪突猛進していった。

その先にいるレッドスプライトは数百体。

しかし、コピーの敵ではない。

レッドスプライト達は混乱しながらも、コピーを迎え撃とうとしていた。

しかしコピーの進撃は、彼らに止められなかった。

「撃て！　撃てぇ！！！」

「アッハハハハハハハハッッ！！！！」　

「く、くるなぁぁあっ！！！？」

叫んだレッドスプライトの首をスパッと切り上げ、廃墟に点在する他のレッドスプライトも倒すコピー。

時にはビームサーベルを投げたり、ビームガンに切り替えたりと、手慣れた手つきで獲物を追いかける。

まさに狂喜乱舞といった形で、コピーは機械を次々と壊していった。

その姿を安全に見られる場所はただ一つ、【彼】を支援するエリアC、研究所だけだ。

大型モニター越しのコピーを見ていた雪平は、当然ながら驚愕していた。

他のオペレーターやゴールドは、普段から見慣れているため静観していた。

一方的な破壊がしばらく続いた。

彼らの中にある黒い液体が、工場内のあちこちに散乱していた。

そうした惨たらしい光景が大型モニターで映し出されながらも、ただそこには似つかわしくない表情を浮かべた殺戮兵器が一人。

モニターをしばらく凝視していた雪平は、隣にいるゴールドに確認するように話しかけた。

「……【左眼】ってこのことだったんですね。ドクター」

ゴールドは苦笑しながらも返答する。

「あぁ、ワシとしたことが失敗してな。だがこれはこれで、殺戮兵器という名にふさわしくないか？」

「……それに関しては同意見です。本当に……」

「アッハハハハ！！」

最後に狂った笑いを出したのは左眼がくり抜かれたジェノサイダー、コピーである。

雪平は、ゴールドの言っていたことを理解せざるを得なかった。

その一方で、オペレーターが何やら機械生命体を援護ロボットから感知したことを報告した。

コピーにもそれを伝達し、薄ら笑いを浮かべながらも彼は周囲を警戒した。

しかし周囲を見渡しても、コピーの視界には機械生命体らしき存在は見当たらなかった。

だが足元に妙なひび割れがあるのを、コピーは見逃さなかった。

コピーはそのひび割れに対し、自分の持つビームサーベルを──。

「えいやっ」

と、間の抜ける掛け声と共に思い切り叩きつけた。

足元の床は崩れ落ち、コピーは足元へ落ちていった。

どうやら廃墟には地下があったようで、あちこちに瓦礫があるのを確認できた。

援護ロボットと共に辺りを散策するコピー。

数分経ったその時、瓦礫のそばで物音がした。

コピーはその音を聞いた瞬間、「みぃつけた」と嬉しそうに呟き、そこへ突進した。

ついに瓦礫の裏側へ足を踏み入れたコピーだったが、急に立ち止まった。

援護ロボットが後方からコピーへ近づく。

すると研究所の大型モニターには、一体のレッドスプライトが映し出された。

だがそのレッドスプライトの胴体は朽ちており、とても身動きがとれる状態とは思えなかった。

そのレッドスプライトから、ブツブツというノイズ音と共に声が聞こえた。

「きたか。隻眼のジェノサイダー」

「待っていたんす？」

「あぁ。というより、待つしかできないんだがね」

と自嘲気味に笑うレッドスプライトとは対照的に、さっきとは打って変わって無表情なコピー。

そしてその画面を見つめる研究員達。

独特な緊張感が流れる中、ボロボロなレッドスプライトが続けて話しかける。

「挨拶が遅れたな。私はレッドスプライトのボスである01だ」

「コピーっす」

「よろしく。早速だがコピー、君に提案がある」

「提案？？」

「あぁ。単刀直入に言うが、我々の元へ来ないか？」

その提案にざわめく研究所。

オペレーターの一人がゴールドに「どうします？」と問いかける。

ゴールドは「もう少し様子を見よう」と返答。

内心、その対応に安堵していたのは隣にいた雪平だ。

先程のゴールドが言っていた自爆を、コピーに命令するのではないかと焦っていた。

コピーは「うーん」と考える素振りを見せ、01に問いかける。

「なんで僕にそんな提案するんすか？」

「君を助けたいからだ」

「助ける？」

「あぁ。電波をジャックして君の情報を聞いたが、人間にいいように使われていたそうじゃないか」

「そう、なんす？」

「時には使われ、時には貶された。そんな状況だと私は推測しているが、どうだ？」

01の問いかけに黙り込むコピー。

モニター越しにその状況を見ている雪平は、エリアBでの出来事を思い出していた。

確かに、コピーは特定の人物に恨まれていて、研究所の人間には兵器として利用されている。

理由はただ一つ、人間ではないから。

01は相変わらずノイズ音を漏らしながらも、人間らしくコピーに寄り添うように話し続ける。

「だからこそだ。我々は君を迎え入れたい。自由な環境を君に与えると約束しよう」

「約束……」

「【男同士】の約束だ。ま、機械生命体に性別もクソもないがね」

相変わらず自嘲気味に笑う01。

一方でコピーは俯く。

研究所内の人間達が黙ってその光景を見つめる。

沈黙の時間はしばらく続く。

その光景を見つめていた雪平は、思わず唾を飲み込んだ。

それからやがてコピーは、頭を振った。

「何故だ？　信じられないからか？」

01は表情がないが、声に感情を込めて疑問を口にした。

対してコピーは相変わらず淡々と答える。

「それもあるっす。でも、僕は既にアリスと約束してるから無理っす」

「アリス？　人間か？」

「そうっす」

「コピー……？」

最後に疑問符を浮かべたのは、研究所で見守っていた雪平だった。

約束──エリアBで交わした魚をご馳走するというものだ。

その答えを聞いた01は鼻で笑いながらも、コピーへ問いかける。

「つまり君は、我々ロボットよりも人間の約束を信じるのか？」

「そうなるっす」

「我々と共に来れば、自由が手に入るのに？」

「それでもっす」

「……健気だなコピー。それは大変──」

──残念だ。その声を皮切りに、瓦礫のそこに隠れていたレッドスプライト達がコピーへ襲いかかる。

しかし、コピーの敵ではなかった。

ビームサーベルを器用に扱い、彼らの首を的確に切り落としていき、数分も経たない内に全て倒しきった。

その後、コピーは01の首元へビームサーベルを押し当てる。

01は怖がらず、コピーへ再度問いかける。

「我々は分かり合えないのか」

コピーは淡々と答える。

「多分、分かり合えないっす」

「……そうか」

「けどきっとそれは、人間だからとかロボットだからとか関係ないっす」

「聡明だなコピー。ますます惜しい」

「後、最後に一応言っとくっす」

「む？」

「僕、男じゃなくて【女】っす」

黙り込む01。

研究所内でも同じように様子を伺っていたが、雪平だけはぽかーんとした表情で見つめていた。

やがて01はノイズ混じりに高笑いをした。

「そうか。確かに私は君を理解していなかったな」

「01だけじゃなくてアリスもっす」

突然呼ばれた雪平は、分かりやすく身体をこわばらせた。

その様子をニヤニヤと見つめるゴールドと、苦笑するオペレーター。

「……それでも君は、その人間を選ぶのか」

「……うっす」

「後悔するなよ。コピー」

それからコピーは01の首を刈り取った。

任務は無事、達成されたのだった。