白銀世界のリバイバー

第43話 センリ：国境（２）

　夜が明けたようだ。

　太陽のない、この世界でも不思議と夜はくる。

　女性陣にはトレーラーで休んでもらい、男性陣は交代で見張りを行った。

　ユナとトウマが『仲直りできる時間になれば』とも思っていたが難（むずか）しいらしい。

　まあ、俺の〈魔力〉も回復したので、よしとしておこう。カエデたちが上手くやってくれていれば、旧体制派による革命は防げるはずだ。

　そうなれば、帝国が動く理由がなくなる。

　ただ問題は『帝国の狙い』が別にあった場合だ。

　こんなことなら、帝国の様子を視察しておけば良かった。

　残念なことに観光ツアーはなさそうだ。

「どうぞ、救世主様」

　とソフィアがお茶を持ってきてくれた。そして、俺の横に座る。

　よく眠れたか――と聞くのは止めておこう。

　砂漠の夜という程ではないが、それなりに冷える。

　人が住まない地というのは、相応の理由があるようだ。

「人々はそこまで愚（おろ）かなのでしょうか？」

　とソフィア。争いが――この『白銀』の世界全体に波及（はきゅう）する――という話をしたからだろう。どうやら彼女は『話し合えば分かる』と思っているようだ。

「残念ながら、憎しみの連鎖を断ち切るのは容易（ようい）なことではない」

　と俺は告げる。丁度、皆も起きてきたようだ。

　いい機会かもしれない。立ち上がると、昔話をすることにした。

「少なくとも、俺のいた世界では……」

　帝国が大陸を統一するまでは争いが絶えなかった。

　まあ、統一したからと言って、すぐに争いがなくなったワケではない。

　言葉を統一し、教育を徹底する。

　だが、それと同時にそれぞれの国が持っていた文化や信仰も認めた。

　最小限の自由と誇りを尊重したワケだ。

　いつしか世代が変わり、新しい価値観が生まれてくる。

　そんな中で、帝国の中枢は腐敗していた。

　栄華（えいが）を極（きわ）めたとはいえ、人間である以上は仕方のない話なのかもしれない。

　このままでは帝国が分断してしまう危険もあった。

　となれば、再び『戦乱の世』に逆戻りだ。

　そこで俺が仕えていた皇女殿下が採った政策が『人類統一』である。

　簡単に言うと――人種や生まれに関係なく、仲良くできる人たちで集まって楽しいことをしよう――というモノだ。

　果たして――そんな考え方でいいのか？――と疑問に思ってもいたが、その時代には時代に応じた変革が必要となる。

　腐敗しつつあった帝国の貴族たちよりも、皇女殿下の求心力が勝り、一大勢力となって帝国が生まれ変わろうとした――その矢先だ。

　『白銀』が襲来する。

　皇女殿下が作った文化も愛した国も、彼女を慕（した）う国民たちもすべては無に帰った。

「ソフィア、そんな顔をしないでくれ――皆も……」

　どうやら、俺の昔話のせいで、皆が落ち込んでしまったようだ。

「確かに俺の国は無くなってしまったが、皇女殿下の想いや意思はここにある」

　そう言って、俺は自分の胸を叩く。そして――

「俺はただ、あの子を守りたかっただけなんだ」

　一分一秒でもいい、彼女のための時間を作りたかった――と告げる。

「そのために兵器となるように志願したのにな……」

　結局、彼女に助けられてしまった――やや大袈裟（おおげさ）に落ち込んだ後、

「だが、その意味と理由が漸（ようや）く、分かった気がする」

　俺はユナが持っている黒い円盤状の〈魔法杖〉を見た。

　研究所に大切に保管されていたことから、俺の武器ではない。

　恐らく、それが『切り札』となるだろう。

「あ、あの……ワタシなんかでいいのでしょうか？」

　とユナ。

「俺はユナだからできると思っている」

　修復師（レストレイター）である彼女が始まりであるべきだ。

　最初はただの欠片だったそれを修復し、音楽が流れるようした。

　レコードの再生だが、同時に失われた文化の復活でもある。

　ユナが修復師（レストレイター）を目指した切っ掛けだ。

　音楽の力――もし、この状況を切り抜け、それを普及させることができれば、世界の在り方が一変するだろう。

「ユナなら大丈夫です」「そうだね、あたしも心配してないヨ☆」

　そう言って、ソフィアとアカリが勇気づける。

「トウマ、ユナの護衛は任せた」

　俺の言葉に、

「あ、ああ……」

　とトウマが歯切れ悪く答えた。

　ユナも言いたいことがあるのだろうが、性格上、強く出ることはできないようだ。

　その様子が焦（じ）れったかったのか、

「仕方ねぇーな……」

　とガルシーア。

「オレもつい先日、オヤジに頭を下げたが……」

　ぶっ飛ばされたよ――そう言って、頭を掻（か）くと、

「こういう時は『ただいま』でいいんだとよ」

　家族って奴は――柄にもないことを言ったからだろうか？

　ガルシーアは背中を向ける。その様子に、アカリがクスクスと肩を震わせた。

「そうだな、考えすぎていたようだ」

　とトウマ。ユナの前に立つと――ただいま――と一言告げる。

「お帰りなさい」

　とユナ。今までの経緯を考えれば、それだけでは足りないだろう。

　だが、帰りを待っていた家族としては十分だったようだ。

「さ、積もる話もあるでしょうが、それは後にしてください」

　とジゼル。緊張しているのか、口調が普通になっている。

　そして、空気も読めるようになるらしい。

　何（なん）です？　その目は――俺の視線に気が付き、ジゼルは訝（いぶか）しむ。

　だが、すぐに自分の口調が標準に戻っていることに気が付いたようだ。

　ハッ！――とした表情になったかと思うと、魔女帽子を目深（まぶか）にかぶり直す。そして、

「クックック、我が〈魔眼〉を持ってすれば容易（たやす）いことよ……」

　そう言ったかと思うと、地図をアカリに、黒い筒をソフィアに渡した。

　どうやら、準備はできたようだ。後はどのタイミングで実行するかだが――

「待て、様子がおかしい」

　とはトウマ。空を見詰めている。肉眼でも確認できるようだ。

　偽りの青空に『白銀』の光が現れる。

　その光は次第に強くなった。直視してはいられない。

　トウマが〈魔法〉で闇の球体（ドーム）を作り出し、俺たちを囲ってくれた。

「そうか、どうして時間を空けて〈魔導兵器〉を一台ずつ運んでいるのかと思えば……」

　そう言って、悔（くや）しがるトウマ。

　一方で、その光の中から巨大な白い物体が現れる。

　巨大な繭（まゆ）のような形状。

　俺の世界では『コクーン』と呼んでいた奴らの母艦だ。

　同時に白い勾玉（まがたま）のような形状をした小型の飛行物体も出現した。

　遠目には翅（はね）のない昆虫のようにも見える。

　三対で行動する奴らの先兵だ。主に偵察を任務としているようだが、見掛けに寄らず素早い動きが特徴で、停止飛行（ホバリング）も可能だ。

　トウマの言いたいことは理解できた。

「帝国の狙いはこれか……」

　俺の呟（つぶや）きに――どういうことですか？――とソフィア。

　それに回答したのは俺ではなく、

「実験だ……」

　どの程度の戦力を投入すれば『天使』が介入してくるか――とトウマ。

　この世界では、調停者の意味合いが強い『天使』。

　奴らが現れれば、周囲は壊滅状態となる。

　どうやら帝国は『天使』を兵器として利用することを思い付いたらしい。