白銀世界のリバイバー

第36話 センリ：王都（１）

「魔王様！　ここのお店のドーナツが美味しいと評判なんですよ」

　〈魔力〉を供給するという理由で、俺と手を繋（つな）いで歩いてくれているユナ。

　空いている右手で、楽しそうにお店を指差す。

　今日の彼女は少し燥（はしゃ）いでいるように見える。

　ソフィアと一緒に学園へと通う内に自信がついたのかもしれない。

　いい傾向（けいこう）ではある。

　また、食文化は豊かなのは、ユナたちが通く学園のお陰だろう。

　あの学園では〈魔力〉による研究を行い、植物を育てている。

　その植物は加工品や動物の餌（えさ）になるのだろう。

　人間の持つ〈魔力〉が他の動植物へと循環（じゅんかん）することで、人々の暮らしがいい方向へと向かっている。

　資源を巡る争いをしなくても、人々はこの世界で十分に暮らして行けるのではないだろうか？

　少なくとも皇女殿下は戦争にルールを決めた。

　それは単に、死者の数を減らすためだけではない気がする。

「どうしました？　魔王様……」

　とユナが俺の顔を覗（のぞ）き込む。

「何（なん）でもない、少し考えごとをしていた……」

　俺は少し、言い淀（よど）んだ後、

「ユナの兄に会った」

　と告げる。先日、無事に刑務所から戻ってきた俺たち。

　今日、ユナと二人きりになったのは、このことを伝えるのが目的でもあった。

　ユナは顔を曇らせ、俯（うつむ）いたが、

「そうですか……兄と戦ったんですね」

　と答える。どうやら、気付いていたようだ。

　恐らく、最初に時計台で襲撃を受けた時からだろう。

　俺が気付いたくらいだ。妹であるユナなら、分かっていたのかもしれない。

「気の利いた言い方ができなくてすまない」

　謝る俺に対し、ユナは首を横に振ると、

「ワタシのせいなんです……」

　ワタシが泣いてばかりいたから――と静かに言葉を紡（つむ）ぐ。

　彼女は周りと比べ、高い〈魔力〉を持っているのに自信が持てなかった。

　その理由はそこに集約されるのだろうか？

　少なくとも、魔人族という理由だけではなさそうだ。

　自分のせいで兄がいなくなり、犯罪に手を染めている。

　すべては弱い自分のせいだと思っているのかもしれない。

「ユナは十分に強いさ」

　そんな俺の言葉が信じられないのか、

「ワタシが強い？」

　ユナは首を傾（かし）げる。

「俺がいない間、ソフィアを守ってくれていたじゃないか……」

　ユナの周りの人たちは笑顔でいられる――と言って俺は彼女を見詰めた。

　誰かと共に笑い、誰かのために泣ける。

　それがユナの強さだと思う。その証拠に彼女の周りには人が集まっている。

　世界を変える方法は争いだけではない。

　ソフィアのようなカリスマ性も、アカリのような勇気も、ユナのような少女がいてくれるから輝くのだ。

「俺はそう思う」

　何（なに）やら、人通りの多い場所で熱く語ってしまった。

　色々と見てきたせいだろう。俺の中でも、何（なに）かが形になろうとしているようだ。

　最初、ユナはきょとんとした表情で驚（おどろ）いていたが、すぐに笑った。

　口元を手で押さえ、肩を震わせている。

「ごめんなさい、魔王様……」

　ワタシは大丈夫になりました――そう言って、目の端に浮かんだ涙を拭（ぬぐ）う。

「分かっていたんです、兄がいなくなった理由も……」

　やはり、魔王様はワタシの希望です――とユナ。

「兄を止めるのを手伝ってください」

　彼女はそう言うと俺の両手を握った。最初は、ユナの兄と思（おぼ）しき人物と刑務所で会ったことを『どう伝えようか？』と迷っていたが、余計な心配だったようだ。

　やはり、彼女は強い。

　俺は心に火が灯（とも）るのを感じた。

　ユナは俺なんかよりも、凄（すご）い〈魔法〉を使える。

　彼女の力になりたい。そう思うからこそ、人が集まるのだ。

「任せておけ」

　そう言って、俺はユナの手を強く握ったが、同時に多くの視線を感じた。

　こんな通りで男女が手を取り見詰め合っていたら、そうなるだろう。

（何（なに）やら愛の語らいみたくなってしまった……）

　ユナは一瞬にして顔を真っ赤にする。

　そんなところも可愛いのだが――

「どうやら、ドーナツは帰りにした方が良さそうだな」

　俺の提案にユナはコクコクと頷（うなず）いた。

　これ以上は彼女が恥ずかしさで、どうにかなってしまいそうだ。

　しかし、その手はしっかりと握られたままだった。

「戦略的撤退だ」

　と俺たちは、その場を後にする。

　恥ずかしさで一杯だと思っていたユナだったが、顔を上げて、

「はい♡」

　と微笑（ほほえ）んだ。そんな彼女は本当に可愛らしい。

　本来の『天使』とは、彼女のような存在を示す言葉ではないだろうか？

　残念なことに、この『白銀』の世界では『天使』は――畏怖（いふ）の対象――という意味合いの方が強そうだ。

　そのまま駆け足で、俺たちは目的の場所へと向かうことにする。

　俺が眠っていた――という地下の研究施設だ。

　先日までは、いつ崩（くず）れても、おかしくはない状況だったのだが、補強が終わったらしい。周囲に建物がないことも幸いしたのだろうが、やはり〈魔法〉は便利だ。

　研究施設へと向かう建前としては『武具の回収』だとソフィアには伝えてある。

　予想では俺の〈魔法杖〉を作成する過程でできた試作品が眠っているはずだ。

　ある条件下においては、既製品の武器よりも性能は上だろう。

　少なくとも〈魔導兵器〉と遣り合う可能性が出て来た。

　ジゼルとガルシーアにも身を守る手段が必要となる。

　早急に、彼らに合う武器が必要だ。

　俺たちが時計台のあった森林区へと入った時だった。

　一瞬だけ、強い〈魔力〉を感じる。

　俺とユナは互いに顔を見合わせ頷（うなず）くと、その〈魔力〉の気配がした方角へと向かう。そこにはベンチに座り、読書をしている青年の姿があった。

　この区画の一部は事件のせいで、進入禁止となっているが人通りもある。

　俺たちは青年の背後にあるベンチへと腰を掛けた。

　互いに背中合わせの状態で、

「兄さん、久し振りだね……」

　ユナが声を掛ける。青年ことトウマは、

「用件だけを伝える」

　そう言って、静かに口を開いた。