白銀世界のリバイバー

第32話 トウマ：隠れ家（２）

　兎（と）に角（かく）、今は情報の整理が必要なようだ。

「やはり、気になるのは護衛騎士（プリンセスガード）であるセンリという男だな……」

　どういう人物だった？――オレはザファルに訊（たず）ねる。すると、

「少年のような見た目の割に落ち着いている。特にあの目が印象的だ……」

　あれは死線を潜（くぐ）っている者の目だ――と饒舌（じょうぜつ）に語る。

　どうやら、奴のことを気に入ったらしい。

「鍛（きた）えれば面白い戦士になるだろう」

　と付け加えた。それに対し、オレは、

「それは――叩くのなら今――という意味か？」

　そう質問する。強くなる前に倒しておくべきだろう。

　いや、オレとしても気付いていた。問題は戦闘能力ではない。

　奴の〈魔力〉は他の人間と比べて、何（なに）かが違う。

　異質――そう、極（きわ）めて異質なのだ。それは本来、有り得ない程に……。

「倒すには惜しい男――という意味だ」

　とザファルは返す。微（かす）かに浮かべた笑みは再戦を確信しているのだろう。

　刑務所とオレたちの関わりを追及されないために準備していた『氷柱結界』。

　それを――逃走のために使用する破目になるとは――計算外だった。

「どの道、『氷柱結界』へ閉じ込めたからな……」

　すぐには出て来られないさ――そんなオレの言葉に、

「あら、そうでもないみたいよ」

　とパスクアーレ。まさか！――とは思うが、確認しないワケには行かない。

　パスクアーレは報告するのも嫌だという感じで、

「あの後、すぐに結界が壊されたのよ」

　そう言って悩ましげに溜息を吐（つ）いた。確信があったワケではないが、

「やはり、あの漆黒の〈魔法〉か……」

　嫌な感じのする〈魔力〉と共に刑務所の真上に放たれた漆黒の〈魔法〉。

　少なくとも一人の人間が扱える〈魔力量〉ではなかった。

「確かに破壊できない結界ではないが……」

　自分の中で納得できる理由が見付からない。いや、一つだけ心当たりがある。

「あの〈魔導兵器〉を破壊したのも……」

　漆黒の〈魔法〉だったな――オレの言葉にパスクアーレも沈黙する。

「なるほど――〈魔法〉を破壊する〈魔法〉か……」

　それが奴の〈魔法〉の正体らしい。

「だとするなら――この世界の〈魔法〉の在り方を……」

　根底から変えてしまうのではないか？――そう言ったオレの口から思わず笑みが零（こぼ）れる。〈魔法〉優位の世界の在り方が変わるのだ。

　しかし、同時に怖くなる。

「オレは組む相手を間違えたのか？」

　これまで自分がやってきたことを否定された気分になった。

　そんなオレの疑問に答えるかのように、

「戦えば分かる……」

　次は本気だ――とザファル。そう言えば、刑務所が建っている『あの場所』では上手く〈魔法〉が使えないのだったな。

　そのため、普段から〈魔力〉を少しずつ、体内に蓄（たくわ）えていたのだ。

　当然、そんな状態では十分な能力（ちから）を発揮できない。

　次は〈魔力〉を十分に回復してから『戦う』という意味だろう。

　つまり――本気で戦うことで見極（みきわ）める――と言いたいようだ。

「あら？　冗談だと思っていたけれど……」

　本当に〈魔王〉だと思っていたの？――パスクアーレはザファルに確認する。

　確かに、あの戦いの最中（さなか）、ザファルはそんな会話をしていた。

　オレも俄（にわ）かには信じ難（がた）い。ただの噂（うわさ）話だろうと思っていた。

　だが、情報が揃（そろ）った今となっては、その可能性を考えておくべきだ。

「我は多くを失った……」

　ただの希望だ――そう言ってザファルは目を閉じた。

　最早（もはや）、彼にとっては強者と戦うことのみが希望なのかもしれない。

　解放軍（こちら）側には来てくれた。だが、理想や信念が同じワケではない。

　利害が一致するだけで、ザファルにはザファルの目的があるようだ。

「最後に――彼女にだけは謝っておきたいがな」

　ザファルは呟（つぶや）く。このジゼルという少女にだろうか？

　彼はゆっくりと語り出す。

　ザファルの軍人としての最後の戦い。

　軍人とはいっても、蜥蜴（とかげ）族を纏（まと）めているにすぎない。

　一番強い者が種族を率いる――という程度のモノだ。

　ザファルは王国に利用されていると分かっていた。

　それでも、仲間を連れて死地へと赴（おもむ）いた。

「聡（さと）い者がいて、それを止めようとしていた……」

　蛮勇（ばんゆう）だと忠告してくれたのだ――とザファル。

　後悔とは違う。別の想いがあるように見える。

　ザファルはそんな部下の説得を一蹴（いっしゅう）したそうだ。

　それが少女の父であり、その者との最後の会話となった。

「あの時の我は、仲間も自分のように強くなれる……」

　そう考えていた――と静かに語る。

　どうやら、ザファルは自分が強者であることを許（ゆる）せないらしい。

「しかし、それは間違えであった……」

　誰もが我のように強くなれるワケではないのだ――そんな当たり前のことを呟（つぶや）く。つまり、ザファルが強くなければ、悲劇は防げたということだろう。

（強過ぎるというのも、いいことばかりではないようだ……）

　ザファルの強さに怯（おび）え、ついてきた者。

　強者であるザファルに従（したが）っていれば安心だ、と考えを放棄（ほうき）した者。

　ザファルと同じく、強者との戦いを望む者だけが彼の周りにいた。

　そして、自分は人の上に立つような人物でないことを知る。

　ただの蛮勇であったことを『仲間の死』と共に知った。

「あの時、勇気を持って我を止めようとした者こそ、英雄である」

　とザファルは語る。

　彼は復讐（ふくしゅう）ではなく、自分を討（う）ってくれる強者を探しているようだ。

　自ら独房に入り、それを待っていたらしい。

「英雄の娘ジゼル……」

　彼女が選んだ人物であるのなら――ザファルはそこで口を閉じた。

　どうやら、センリに倒されることが、彼の今の望みらしい。

　ザファルが倒されてしまっては、オレたちが困るのだが――

（それが望みであるのなら仕方がない……）

　彼がオレたちに力を貸してくれる条件は強者との一騎打ちだ。

　どうやら、その相手をセンリという騎士に決めたらしい。