白銀世界のリバイバー

第30話 センリ：刑務所（５）

「いったい、何（なん）のことだ？」

　俺はそう言って、ザファルを睨（にら）む。

　するとザファルは口の端（はし）を吊（つ）り上げた。

　無愛想な武人のような漢（おとこ）だと思っていたが、違うようだ。

　感情を制御しているらしい。久し振りの闘争が楽しいのだろう。

「我々の間では――〈魔王〉――と呼ばれる存在が噂（うわさ）されている」

　とザファル。魔人族だけの噂だと思っていたが、違うらしい。

　我々と言ったことから、組織が関係しているのだろうか？

　少なくとも、同じ蜥蜴（とかげ）族であるジゼルは言っていなかった。

「俺が――その〈魔王〉だと？　だったら……」

　部下になって欲しいモノだ――俺はそう言いながら〈魔力〉の操作を試（こころ）みる。

　慣（な）れない〈魔力〉の操作には、集中する必要があった。

　さっきは戦闘時であるため、一種のトランス状態に近いことから上手く行ったが、なかなかに難しい。

　ザファルが硬質化という一点に於（お）いてのみ〈魔法〉を使用しているのも、そのためだろう。

　〈魔力〉を操作するのではない。

　〈魔法〉という技術を使い、目的の事象を引き起こしている。

　ザファルは〈魔力〉で強化しているのではなく――〈魔法〉で変身している――と考えるのが正しい認識だろう。

　ユナが優れているのは、強力な〈魔力〉だけではなく〈魔法〉を使う技術を持っているからだ。こんなことなら〈魔法〉の一つでも習得しておくべきだった。

（どうやら、俺には『俺に合った戦い方』が必要なようだ……）

　しかし、ゆっくりと考えている時間はない。

　俺は再び、身体強化に〈魔力〉を使用する。

（今できることの中で、最善を尽（つ）くすしかない……）

　ザファルの方も、俺の攻撃が防御を突破することが分かったため、警戒しているようだ。いや――これで本気を出せる――と楽しんでいる可能性もある。

　ここはセオリー通り、素早い動きで攪乱（かくらん）し、相手の隙（すき）を作るのが有効だろう。

　だが問題は、それでは――戦いが長引いてしまう――ということだ。

　奴らは明らかに、この場所に拘（こだわ）り、時間を稼いでいる。

　狙いが逃走なのだとしたら、確実に逃げるための手段があるはずだ。

　ザファルの傷が治癒すると、再び向き合い、お互いに構える。

　すると――ゴオォォォッ！――上空から音が聞こえてきた。

　次第に大きくなる音。エンジン音だろうか？

　何（なに）かが、高速で近づいてきているらしい。

　空気が振動する。同時に運動場を影が覆（おお）った。

　エンジン音と風圧で何（なに）も聞こえない。

「時間切れらしい」

　と言ったのだろうか？　ザファルは残念そうに肩を竦（すく）めた。

　同時に構えを変える。両脇をしっかりと閉め、空手のようだ。

　身構えた直後、息を止め、目を見開くと地面に拳（こぶし）を叩き付ける。

　正拳突きだ。瓦割（かわらわ）りの要領で地面を砕いた。

　ドシンッ！――と大きな音を立て、ザファルを中心に地割れが発生する。

　まるで、大砲のような衝撃と共に地面が光った。

（魔法陣か⁉）

　先程の檻（おり）といい、嫌な予感しかない。

　俺は瞬時に〈魔力〉を脚部へと集中するとガルシーアの許（もと）へ走る。

　ザファルの〈魔法〉だろうか？　身体がヤケに重く感じる。俺たちの動きが鈍る中、奴らの仲間と思（おぼ）しき看守が二人の囚人を抱え、空を飛んだ。

　鳥人族らしい。隠していた翼を羽搏（はばた）かせ、上空で待機している黒い影へと向かう。

　形状は以前戦った〈魔導兵器〉と同じようだ。ただ、色は真っ黒だった。

　白い色よりも、その方が似合っている。まるで悪魔のようだ。

「センリくんっ！　ガル兄っ！」

　アカリの声が聞こえたような気がする。契約による繋（つな）がりのためだろうか？

　見ると彼女は運動場へと飛び出そうとしていた。

「来るなっ！」

　無駄かもしれないが、俺は声を上げる。同時にザファルの〈魔法〉の効果により膝（ひざ）を突（つ）いているガルシーアの衣服を掴（つか）んだ。

　そして持ち上げると、アカリのいる室内目掛け放り投げた。

　間一髪――といったところだ。俺の足元が凍りつく。

　襲撃者であるトウマの〈魔法〉だろう。

　ガルシーアとの戦闘中に〈魔法〉を使わなかったのは、これが狙いのようだ。

　ザファルの重力〈魔法〉にトウマの氷結〈魔法〉を上乗せしたらしい。

　最初は氷の塊が出現しただけだが、次第に地面から何本もの氷の柱が現れる。

　トウマとザファルはそれに飛び乗り、上昇した。

　上空で待機する〈魔導兵器〉へと向かうらしい。

　追い掛けようにも、俺の行く手を阻むように氷の柱が出現する。

　やはり、檻（おり）の時と一緒だ。俺は〈魔力〉を溜（た）めて、足元の氷を破壊する。

　普通の氷とは違い〈魔法〉でできているため、壊すのは難しいようだ。

　ガルシーアと戦いながら、魔法陣を作っていたのかもしれない。

　完全に為（し）て遣（や）られた。

　ザファルではなく、俺がトウマの相手をすべきだっただろうか？

（いや、今はそれを考えても仕方がない……）

　完全に閉じ込められて身動きができなくなる前に、俺は〈魔法杖〉を銃型で召喚する。既に〈魔導兵器〉は飛び去ってしまったようだ。

　この氷を無視して追い掛けてもいいが、それだと刑務所が機能しなくなってしまう。

（やはり、壊すしかないようだ……）

　今日は戦闘で〈魔力〉を使ってしまった。恐らく、撃（う）てるのは一回のみだろう。

　有難（ありがた）いことに急速に気温が下がって行く。迷っている時間はない。

　アカリや刑務所の連中が凍える前に氷を破壊することにした。

　俺は上空に銃口を向けて撃ち放つ。

（上手く行ってくれるといいが……）

　俺が上空に放った黒い閃光。それは一旦、運動場の真上で停止する。

　そして、砕けると同時に、槍のような形状で地上へと降り注ぐ。

　刑務所の運動場を覆（おお）っていた氷は、その槍に貫（つらぬ）かれる。

　罅割（ひびわ）れ、砕け散り、キラキラと輝く光の粉となって、やがて消えて行く。

　規模が大きいだけに、崩れて行く氷は凄（すさ）まじい迫力だ。

　こんな状況でなければ、細氷（ダイヤモンドダスト）のように幻想的な景色を楽しめただろう。

　ソフィアが見たら喜ぶだろうか？　つい、そんなことを考えてしまう。

　目の前が霞（かす）む。

（やはり〈魔力〉の調整が難しいか……）

　俺は立ちくらみを起こし、膝（ひざ）を突（つ）く。完全に〈魔力〉切れだ。

　だが、撃った〈魔力〉を別の形状に変化させることには成功した。

　今回の収穫は『これで十分だ』と思うことにしよう。

　薄れゆく意識の中で、

「センリくんっ！　大丈夫⁉」

　とアカリの声が聞こえる。どうにも、もう意識が持ちそうにない。

　刑務所の所長と話をしたかったが、無理なようだ。

　地面に倒れそうになった俺をアカリが抱き止めた。

　こんな時に――柔らかくていい匂いだ――と思ってしまう自分に笑ってしまう。

　俺はアカリに左腕を回し、抱き締（し）めると、

「急いで、王都に戻るぞ……」

　彼女の耳元に囁（ささや）く。にゃっ♡――とアカリ。

　一方で右手の銃を魔法陣へと収納し、

「おい、しっかりしろ！」

　と煩（うるさ）いガルシーアの胸座（むなぐら）を掴（つか）む。俺は、

「お前はアカリを守れ」

　とだけ伝えておく。それで安堵（あんど）してしまったのだろう。

　俺の意識は闇の中へと沈んでいった。