白銀世界のリバイバー

第25話 センリ：刑務所（２）

　相手の青年は青く澄んだ目をしていた。

　ソフィアと同じ瞳の色だ。どうやら、まだ目には光が宿っている。

　『ガルシーア』――元は街の不良らしい。彼の粗暴な態度に困った街の住民たちが、同じ獣人族であるアカリの父親に相談したようだ。

　異種族同士のいざこざは、後々問題になると考えたのだろう。

　結果として、彼はアカリの父親にボコボコにされ、軍へと放り込まれる。

　そこで根性を叩き直されたようだ。以来、アカリの父親をオヤジと呼び、慕っている。アカリとも面識があるようで、彼女を使うのは最後の手段にしたい。

　まずは上下関係をはっきりさせるため、力で捻（ね）じ伏せる必要がある。

「本命は別にいたんだがな……」

　さっきから、妙な圧力（プレッシャー）を感じる。看守は止めたが、俺は更に奥へと進んだ。

　他の部屋の扉と比べて、そこだけ頑丈な金属の扉だった。

　俺はノックをすると小窓を開ける。

　そこから、目的の男の姿が覗（のぞ）けた。しかし――

（近づくのは危険だな……）

　〈魔法〉は封じているようだが、どうにも筋肉量が違う。

　腕など俺の腰ぐらいの太さだ。

　逆に〈魔法〉がなければ、俺の方が捻（ひね）り潰（つぶ）されるだろう。

「あんたが『ザファル』か？」

　俺の問いに、その大男は視線だけをこちらへ向けた。

　戦闘能力という一点においては、この男がダントツだ。

　しかし、ジゼルに相談した所――彼だけは止めた方がいい――と言われた。

　ジゼルと同じ蜥蜴（とかげ）族だが、復讐に憑（と）りつかれているようだ。

　かつては軍の一部隊を指揮する立場だったが、任務で部下を全滅させてしまった。

　証拠はないが状況から言って、彼の活躍を妬（ねた）んだ上官の罠の可能性が高い。

　彼は上官に歯向かっている。

　上官の男は半身不随となり、彼はこの刑務所へ投獄されたらしい。

　相手は貴族だったようで、貴族殺しは一族も罪の対象となる。

　家族を人質に取られているようなモノだ。彼は敢（あ）えて、殺さなかったのだろう。

　今は大人しくしているが――解き放つのは危険だ――というのがジゼルの見解だった。この国自体を憎んでいる可能性もある。

　貴族たちも彼を恐れているようだ。下手に刺激したくないらしい。

『なら、家族をこちらで保護すれば……』

　そんな俺の言葉に、

『死んだよ……』

　戦争に巻き込まれてね――とジゼルは告げる。

　どうやら、知り合いだったようだ。

　恐らく、もう誰も、彼を止めることはできないのだろう。

「あんたも俺の部下にならないか？」

　俺の問いに対し――オレはお前の部下になった覚えはねぇぞ！――と後ろでガルシーアがキャンキャン吠えた。耳はいいらしい。

　一方、ザファルは無言だ。今は彼を仲間にするための材料がない。

　そこそこ使えて、確実に仲間にできるガルシーアで手を打つべきだろう。

「振られてしまったか……」

　俺はそう告げると小窓を閉め、踵（きびす）を返す。

　そして再び、ガルシーアの独房の前で足を止める。

「お前、失礼なこと考えてなかったか？」

　とガルシーア。勘は鋭いようだ。

「そんなことより、出してやる……」

　俺と勝負しろ――そんな俺の言葉に、彼はニヤリと口の端を吊り上げた。

　どうやら『俺が勝ったら言うことを聞く』ということで成立したようだ。

　看守には、すでに話は通してある。渋い顔をされるのかと思っていたが、娯楽の少ない刑務所においては寧（むし）ろ歓迎のようだ。

　俺が考えている刑務所とは、在り方が違うらしい。

　街から離れた場所にある時点で『厄介者を集めた』ということなのだろう。

　収容されているのは、立場の弱い種族が目立つ。

　ある意味、彼ら自身が人質のようにも見える。

（考えすぎだろうか？）

　看守からは――囚人たちの前で行うことを条件に――許可をもらっていた。

　つまり、この展開は予定調和ということになる。

　囚人たちは独房から出され、屋内の広い部屋へと移動させられた。

　普段は軽い運動や遊技場として開放されているのだろう。

　観客である囚人たちとは格子で仕切られているが、現状ではどっちが檻（おり）の中か分かったモノではない。

「まるで動物園の動物になった気分だ……」

　口に出してはみたが、果たして動物園や水族館が、この『白銀』の世界にあるのだろうか？　案の定、ガルシーアは首を傾（かし）げる。

　動物を閉じ込めておく檻（おり）があって――と説明してもいいが、彼は獣人だ。

　勘違いされる可能性もあるので、止めておこう。彼を怒らせるのが目的ではない。

　今回は戦闘能力を確認する意味もあるので、敢（あ）えて挑発した。危険な任務になる可能性が高いため――早めに衝突しておいた方がいい――というのが俺の考えだ。

　ジゼルの場合は、ソフィアやユナとの相性が良かったこともあり、あの場の流れに任せて採用とした。

　王立魔法学園の生徒ということもあり、ある程度の教養も保証されている。

　それに比べて、眼前の彼はどうだろうか？

　獣人とはいっても、アカリとは違って犬……いや、狼の特徴を持っているようだ。

　大型犬を相手にしている――と考えた場合、勝てる気がしない。

　しかし、不思議と怖くはなかった。

　自分が『人間ではなくなった』ということなのだろうか？

　いずれにしても、俺自身の能力について把握もしておきたい。

　それには戦うのが一番だ。悪いが、彼には実験台になってもらおう。

「おい、どうしたチビ助？」

　こっちはいつでもいいぜ、かかってこいよ――とガルシーアは俺を挑発する。

　どうらや、遠慮はいらないようだ。