白銀世界のリバイバー

第16話 センリ：公園（１）

「あれは『天使』ではなかったのですか⁉」

　まあっ！――と俺の隣を歩いていたソフィアが驚（おどろ）く。

　ケーキも食べ終え、俺たちは高台にある公園へ来ていた。

　造られた空は青く、吹く風は心地良い。

　ソフィアが俺を連れて来たかった場所のようだ。

　平地が続く『この世界』において、人工的に造ったのだろう。

　計画的に植えられた木々の緑が人々を癒（いや）す。

　ソフィアの話によると、いつもなら、家族連れや散歩で訪れる人々が目に付くそうだ。王都で暮らす人々の『憩いの場』といった所だろう。

　ただ『それを知っている』ということは――

（もしかして、よく城を抜け出しているのか？）

　通常なら、人々はここで思い思いの時間を過ごすのだろう。

　だが、今日は人も疎（まば）らな様子だった。

　理由は簡単だ。俺が戦った〈魔導兵器〉の影響だろう。

　あんなモノが街中に現れては、人々が不安に思うのも当然である。

　いつもの日常が戻るには、暫（しばら）く時間が掛かりそうだ。

「少なくとも、俺の知っている『白銀』の機械兵器とは違うな……」

　そう言って、俺は自分の知っている情報と照らし合わせた。

　まず、決定的な違いは『白銀』の機械兵器は常に複数で行動する。

　『白銀』の目的は、戦闘よりも情報収集だ。

　既（すで）に圧倒的な戦力差があることを理解しているのだろう。

　それでも、安全かつ効率的に行動するので厄介だ。

　手に入れた情報を確実に持って帰るための編成と考えられる。

　それが単機で現れた。

　更に破壊される危険を冒（おか）してまで『一つの場所に留まる』とは考え難（にく）い。

　少なくとも、一旦戻り、確実に勝てる戦力で再び挑（いど）むだろう。

　結果、それをしなかったことで、俺に破壊されてしまった。

　明らかに『別の理由で動いていた』と考えるべきだ。

「そう言えば、執拗（しつよう）にソフィアを狙っていたような……」

　とアカリ。ソフィア自身も、おかしいとは思っていたのだろう。

　彼女の表情が曇（くも）る。

「恐らく、右翼の強硬派だろう」

　つまりは国内の反乱だ――俺は推測（すいそく）を述（の）べる。

　そもそも、勝てないはずの『天使』相手に『王都の兵は応戦できていた』という。

　これは明らかにおかしかった。勿論（もちろん）、ソフィアを捕まえることを『天使』優先していたのであれば、有り得ない話ではない。

　最初から他は『相手にされていなかった』という可能性もゼロではないだろう。

　しかし、出現したタイミングも謎である。

　森林区とはいえ街中だ。

　ソフィアが狙いであるとすれば『彼女の単独行動を狙った』としか思えない。

（わざわざ『天使』がそんな行動をするだろうか？）

　複数の機体で王都を取り囲めば済む話だ。

　人々は降伏し、ソフィアは自らの意思で『天使』の許（もと）へ赴（おもむ）くだろう。

　ただ――『天使』に姫が攫（さら）われた――という状況を作り出すのが目的であれば、色々と辻褄（つじつま）が合う。

　先代より改革を推（お）し進める国王派の遣り方を快（こころよ）く思わない旧体制派である強硬派。彼らにとって、一番邪魔な存在はソフィアだろう。

　先代の女王の孫であり、軍部からの信頼も厚いと聞く。

　事故や暗殺では、その軍部を敵に回してしまう可能性が高い。

　彼らが政権を取り戻す際、逆に彼女を人質に取ることで、軍部の介入を防ぐ抑止力にもなる。

　また――『天使』に捕まってしまった姫を助けた――という芝居を打てば、一気に状況が変化しただろう。

　少なくとも『助けられた手前』ソフィアの発言力を封じることが出来る。

　また、軍部も恩を感じて協力的になるはずだ。

　そして、一番大きな結果は『国民の支持を集めることが出来る』ことだろう。

　求心力を失っている現国王からすると大打撃だ。

　中立を保っている貴族たちを味方に付けることも容易（たやす）い。

　俺の考えを聞いたうえで、

「そんな……っ！」

　とショックを受けるソフィア。無理もないだろう。

　少なくとも、彼女を監視し、情報を流している人間が周りに居ることになる。

　裏切り者が居るのだ。また、自分の軽はずみな行動で国王派を危機に陥（おとしい）れそうになったことも、要因だろう。

　良かれと思って行動したことが、裏目に出てしまったのだ。

「気にするな……」

　俺はソフィアの頬に触れる。

「俺が『目覚めたこと』と『〈魔導兵器〉を破壊されたこと』で計画は破綻（はたん）した」

　彼女の瞳を見詰めながら、

「敵の目的が分かった以上、一つずつ潰すだけだ」

　と言って、耳に触れる。

「ひゃうっ♡」

　とソフィアは擽（くすぐ）ったそうな声を上げた。本来なら部外者である俺は距離を置くべきなのだろうが、話を聞く限り、そうではないようだ。

　もし、ソフィアが彼女の孫であるのなら、持てる力のすべてを使って守護する。

（それが皇女殿下の意思なら……）

　俺はそれに従（したが）うまでだ。

「忙（いそが）しくなるぞ……」

　と俺は告げると、ソフィアから手を離す。

　そして、歩きながら幾（いく）つか考えを口にした。

　まずは『天使』を偽（いつわ）った〈魔導兵器〉。

　あれは国外で造られたモノを国内に持ち込み、組み立てたモノだろう。

　バラバラにして持ち込むことで、関係者を特定させないようにも出来る。

　後は適当な場所で組み立てればいい。

　試運転くらいはしているだろから、そこから情報を集めることが出来そうだ。

　同時に国外からの攻撃でもある。

「ソフィアの方から、軍部に話を通してくれ」

　と俺は指示を出す。これで少しはソフィアの身を守れるだろう。

　最初は――ゆっくりでいいか――と思っていた。

　だが、使える時間は限られているようだ。

　気が付くと、俺たちは見晴らしのいい展望台へと来ていた。

　王都が一望できる。

　どうやら、ソフィアはこれを見せたかったようだ。

「貴方（あなた）たちが守ったのです」

　とソフィア。眼下では、何（なに）も知らない人々の営みが続いている。

「救世主様――いえ、センリ様！」

　それにアカリ様とユナ様――ソフィアはそう言って俺たちから距離を取ると、

「この王都を救って頂き、ありがとうございます」

　どうか私にお力をお貸しください――と頭を下げたのだった。

　俺は――王族が軽々しく頭を下げるな――そう言おうとしたのだが、

「勿論（もちろん）だヨ☆」「が、頑張ります」

　と少女たちが手を取り合っている。

　ここで何（なに）か言うのは無粋だろう。

　俺は暫（しばら）くの間、彼女たちを見守ることにした。