白銀世界のリバイバー

第6話 アカリ：王都（２）

「ねぇ、大丈夫？」

　呆（ほう）けているユナにアタシが声を掛けると、

「あ、はい」

　と彼女は返事をした。良かった、どうやら大丈夫なようだ。

　魔人族の〈魔力〉は高いと聞いてはいたけれど――

（あれほどとは驚（おどろ）きだよね……）

　恐らく、街中なので手加減したのだろう。

　そのことを鑑（かんが）みると、この人工林ごと凍らせることが出来たのかもしれない。

　アタシはユナに手を差し出す。

　ソフィアも同様に手を差し出していた。

　一瞬、キョトンとしたユナだったけれど、

「ありがとうございます」

　と言って、アタシたち二人の手を取る。

　よいしょ♪――ソフィアと一緒に、へたり込んでいたユナを立ち上がらせると、

「ソフィアも……ソフィーリア様も大丈夫？」

　相手がお姫様だったことを思い出し、アタシは言い直した。

「ありがとうございます――アカリさん、ユナさんも……」

　ソフィアはそう言った後、少し悲しそうな表情で、

「後、ただのソフィアで結構ですよ」

　と告げた。どうやら、お姫様扱いは嫌（いや）なようだ。

　わざわざ変装して、護衛も付けずに街へと出掛ける。

　アタシも人のことは言えないけれど、相当な変わり者なのだろう。

　信用できる人間が少ないのかもしれない。

「でも……」

　とはユナで、真面目な彼女らしい。

　しかし、ソフィアはユナの手を包み込むように握（にぎ）ると、

「二人とも、どうか私のお友達になってください」

　と懇願（こんがん）する。先程、仮面の男に追い詰められていた時よりも、真剣な眼差しだ。

　それが可笑（おか）しくて、アタシはつい笑ってしまった。

　首を傾（かし）げ――変なことを言ったかしら？――と考えるソフィアに、

「ごめんごめん――て言うか……アタシたち、もう友達だよ」

　ネ☆――とアタシはユナにウインクする。

　彼女も空気を読んでくれたようで、

「そ、そうですよ」

　と同意した。

　ここで否定すると、困っているソフィアを突き放すような態度になってしまう。

「あ、ありがとうございます」

　ソフィアは満面の笑みを浮かべる。

　お姫様といっても、アタシたちと同じ女の子ようだ。

「えっと……さっきの人は誰だったの？」

　アタシの質問に、

「分かりません」

　ソフィアは首を横に振ってから、

「ただ、私を誘拐（ゆうかい）しようとしていたようです……」

　と告げる。先代の国王――いや、王妃が優秀だったと聞いている。

　ソフィアの祖母に当たる人物だ。

　多種族を嫌う祖父が、珍しく褒（ほ）めていたので覚えている。

　二人を失った今の国では、国王の求心力が弱い。

　そのためか、父と兄も最近、忙しそうにしていた。

　内部で、ごたついているのだろう。

　ソフィアを失うにしても、新しい旗印として掲（かか）げるにしても――

（色々と利用しやすいんだろな……）

「やっぱり、お姫様だから？」

　惚（とぼ）けたアタシの質問に、

「そうでしょうね――私は妖精族です……」

　この国を治めるのを面白くないと思う者は多いでしょう――と答える。

　妖精族は長寿のため、政権としては安定するはずだ。

　けれど――現状を変えたい――と思っている種族にとっては辛い日々が延々と続くことになる。そう考えると短命種は強硬手段に出てもおかしくはない。

「ご、ごめんなさい」

　なぜかユナが謝った。彼女が魔人族だからだろう。

　妖精族としては、自分たちに取って代わる存在は好ましくない。

　魔人族が今の政治体制に不満を持っているのは明らかだ。ソフィアは、

「ユナさんのことを言った訳では……」

　そう言い掛けて――いいえ――と首を横に振ると、

「魔人族への差別をなくせないのは、王族の責任でもあります」

　ごめんなさい――そう言って謝った。

　王族が軽々しく頭を下げるべきはないのだけれど――

（まあ、アタシが黙っていればいい話か……）

　軍人の娘としては、どうかと思うけれど仕方がない。

「い、いえ、ソフィアさんの所為（せい）では……」

　とユナ。この分では話が長引きそうだ。

　襲撃（しゅうげき）を受けた場所に長く留（とど）まるのは好（この）ましくない。

「まあまあ……二人とも、その辺で」

　アタシは二人の間に割って入る。

　まずは自分たちの目的を果たすことの方が先だ。

「で、これからどうするの？」

　アタシはソフィアに問い掛ける。

　恐らく、目的は一緒のはずだ。

　軍の〈魔力検査〉の結果、王都へ向かうように指示を受けた。

　先程の戦闘では、普段よりも〈魔力〉を発揮できた気がする。

　父がアタシを『安全な王都へ移動させたかった』と考えていたのだけれど――

（きっと、偶然（ぐうぜん）じゃないのだろうな……）

　ソフィアは自分の胸元へと手を当てた後、

「祖父が私に残してくれた遺産があります。それを探しに……」

　そこまで言い掛けて、次はポケットに手を入れた。

　しかし、次第に顔が青褪（あおざ）める。

「あ、あれ？」

　とソフィア。恐らく、探し物はブローチと手紙だろう。

　アタシとユナは顔を見合わせると、

「これ……ですよね？」

　ユナはおずおずと、先程のブローチと封筒を差し出した。

「これです！　ありがとうございます」

　ソフィアは――ホッ――とした表情でそれを受け取る。

「手紙は焦（こ）げていたけれど、ユナが修復してくれたよ」

　とアタシは説明しておく。

「アカリさんが一緒だったから、渡すことが出来ました」

　ありがとうございます――ユナはアタシにお礼を言った。

　見付けたのは彼女なのに、おかしな話だ。

　改めて言われると、ちょっと恥ずかしかったのだけれど、

「どう致（いた）しまして……」

　とアタシは頭を下げる。そして、

「フフフッ」「あはは☆」「えへへ♡」

　アタシたち三人は、誰からともなく笑った。

「よしっ！」

　最初に言ったのはアタシだ。

「目的地は、この先の時計台だよね？」

　その言葉に――どうしてそれを？――とソフィアは驚（おどろ）く。

「実はワタシたちもそうなんです」

　とユナ。彼女は学園の〈魔力検査〉で引っ掛かったようだ。

　先程の戦いでも〈魔力〉の調和が出来ていた。

　〈魔力〉の相性が悪いと、上手く〈魔法〉が使えないことがある。

　しかし、そんな感覚は一切なかった。

「では、貴女（あなた）たちがそうなのかしら？」

　だとしたら嬉しいわ――と花が咲いたように微笑（ほほえ）むソフィア。

「実は私の誕生日に、御祖父様（おじいさま）がプレゼントを用意してくれると……」

　約束してくれていたのです！――と声を上げた。

　その瞳は宝石のようにキラキラと輝いている。

（別にアタシたちがプレゼントって意味じゃないよね？）

　きっと、お祖父（じい）ちゃん子なのだろう。

　アタシの場合、厳格（げんかく）な人だったので、祖父のことはあまり好きではない。

　どうしようか？――とアタシがユナへ視線を向けると、

「確か先代の国王は〈魔導技師〉としても有名な御方（おかた）でしたね……」

　と考え込む。

「ご存じでしたか！」

　再び、ソフィアはユナの手を取った。アタシは、

「取り敢（あ）えず、歩きながら話そうか？」

　二人を促（うなが）す。『女三人寄れば姦（かしま）しい』とは聞く。

　けれど、会話に終わりの気配が見えない。

　そうですね――とソフィア。ユナと手を繋（つな）いで歩き出す。

　どうにも、この二人と一緒に居ると――

（自分がお姉さんのような気分になってくる……）