白銀世界のリバイバー

第4話 ユナ：王都（１）

　さて、どうやってソフィアさんを――

（いえ、ソフィーリア様を探そうかな？）

　と考えていた。すると、

「においで分かるよ」

　とアカリさん。彼女は獣人だ。

　鋭（するど）い嗅覚（きゅうかく）でソフィーリア様を探せるらしい。

　クンクンと地面のにおいを嗅（か）いだかと思うと、今度は木に登り出した。

「凄（すご）いです！　アカリさん……」

　ワタシが褒（ほ）めると、

「まぁ～ね☆」

　彼女は胸を張った。頼りになる人だ。

（他人（ひと）に見られると、ちょっと恥（は）ずかしいけれど……）

　人気（ひとけ）がないのは幸（さいわ）いする。

　いや、人気（ひとけ）がないから事件が起きてしまったのだろう。

　勿論（もちろん）、本来なら『誰かに助けを求める』ことが正しいのは分かっている。けれど、説明に時間が掛かるし、魔人族のワタシでは信じて貰（もら）えないかもしれない。

　今は『自分が出来る最善の手を打っている』と信じることにする。

　それよりも――

（どうして、臆病（おくびょう）な自分が危険な行動に出てしまったのだろうか？）

　そちらの方が分からない。

　ただ――じっとしていられなかった――そのことは本当だ。

「クンクンクン……」

　こっちだね☆――アカリさんは早速、においを見付けたようだ。

　林の奥を指差す。その方角は、ワタシたちが向かっていた場所でもある。

　木々が邪魔をして、ここからではよく見えないようだ。

　アカリさんは登っていた木から飛び降り、着地する。

「森林区の人工林ですね」

　とワタシは言う。鬱蒼（うっそう）としていて薄暗い。

　森林区は王都に住む人々を癒（いや）すために自然を維持しているエリアだ。

　普段は近くに住む人々の散歩コースになっている。

　けれど、今は何（なに）かを隠すために造られたようにしか見ない。

　やはり、ソフィーリア様が向っている場所は――

（ワタシたちと同じ場所なのかな？）

　冗談で言ったつもりだったけれど、ワタシたちの出会いは偶然ではなかったのかもしれない。

「さあ、行くよ！」

　とアカリさん。ワタシの手を引いて、ズンズンと進む。

　怖くはないのだろうか？

「あ、あの――どんどん人気のない所に来てますけど……」

　大丈夫でしょうか？――不安に負けそうになるワタシに対して、

「うん、お陰で、においが分かりやすいよ」

　そう言って、アカリさんは迷うことなく進んで行く。

　臆病（おくびょう）なワタシとは大違いだ。

「でも、これでは完全に迷子ですね」

　最早（もはや）、持っていた地図の意味がない。

「だったら、尚更（なおさら）だネ☆　ソフィアに会って……」

　道を教えて貰（もら）わないと！――とアカリさん。

　歩みを止めることなく、振り返るとワタシに対し笑顔を浮かべた。

　思わず、釣られて笑顔になる。

「確かに、そうですね」

　とワタシは答えた。

　前向きな彼女の言葉から、元気を貰（もら）う。

「あっ！　近いかも……」

　そう言って、笑顔だったアカリさんの表情が変わり、急に目つきが鋭（するど）くなる。

「他の人間も居る」

　アカリさんは――先に行って、様子を見て来るヨ――そう言うと駆け出した。

　待ってください！――そう叫（さけ）びそうになるワタシだったけれど、急いで口を塞（ふさ）ぐ。

　悪い人だったら大変だ。

　辺りを警戒しつつ、ワタシも後を追う。

　すると、直（す）ぐに整備された石畳（いしだたみ）の道へと出る。

　道沿いには等間隔に木々が立ち並んでいた。

　アカリさんが待っていてくれたのか、立ち止まっている。

　いや、何（なに）かを警戒しているようだ。

「アカリさん……どうしました？」

　ゆっくり近づくと、ワタシは小声で質問をする。アカリさんは、

「静かに……」

　そう言うと、素早い動作でワタシを抱きかかえた。

　わぁっ！――と声を上げそうになったけれど、再び両手で口を塞（ふさ）ぐ。

　アカリさんが見ているのはワタシではない。

　彼女の視線の先を追うと、ソフィーリア様が居た。

　そして、もう一人――黒尽（くろづ）くめの格好をした人物が居る。

　男性のようだけれど、仮面で顔を隠しているため、よく分からなかった。

　どう考えても『仲が良い』という雰囲気ではない。

　寧（むしろ）ろ、ソフィーリア様が追い詰められているように見える。

　助けなくてはいけない――

（でも、どうやって？）

　アカリさんは一気に距離を詰めると、死角になるように木の後ろへ隠れ、

「ユナ……〈魔法〉で援護を頼んでもいい？」

　とワタシに確認する。

　どうやら、アカリさんは何（なに）かを仕掛けるらしい。

「えっ⁉　あ、はい……」

　ワタシは思わず返事をしてしまった。

　具体的に何（なに）をすればいいのか分からない。

「じゃ、よろしくネ☆」

　と言って、アカリさんはワタシを降ろすと飛び出して行く。

　一方、ソフィーリア様の方は逃げようとして、仮面の男に地面へ転ばされていた。

　拳銃型の杖から射出された炎の〈魔法〉が原因だ。

　それほど威力はないようだけれど、足元を狙われたらしい。

　けれど、脅（おど）しに使うには十分だろう。

　ソフィーリア様の顔には疲労の色が見える。

　どうやら、今までは防御の〈魔法〉で防いでいたようだ。

　怪我（けが）らしい怪我（けが）は見当たらない。

　相手は人気（ひとけ）のない場所に誘導（ゆうどう）しつつ、彼女の〈魔力〉が切れるのを待っていたようだ。勝利を確信しているのか、仮面の男の動きはゆっくりな気がする。