白銀世界のリバイバー

第3話 アカリ：王都（１）

　アタシとユナは手を振って、ソフィアを見送った。

　綺麗な人だったので、つい名乗ってしまったけれど、良かったのだろうか？

　今から思うと、変な奴だと思われていないか、心配になってしまう。

　まあ、大丈夫だろう！

「いい人だったね」

　とアタシはユナに言葉を掛ける。

　この国での暗黙のルールとして〈魔力〉による差別があった。

　〈魔力〉の優劣により、人の価値を判断するのだ。

　獣人族は〈魔力〉も少ない上、数も少ない。

　そのため、他の種族からの風当たりが強かったりもする。

　ソフィアは、そういうのは気にしないようだ。

「はい、ワタシのような魔人族にも、普通に接してくれました」

　とユナは笑顔で返す。

　魔人族は、この世界で生まれた『新しい種族』だと聞いている。

　〈魔力〉は高いのだけれど、数はまだ少ない。その所為（せい）で古くから、この地に住む種族たちにとって『自分たちの地位を脅（おびや）かす存在だ』と思われているようだ。

　彼女たちもまた、差別の対象となっていた。

「綺麗な金髪（ブロンド）だったし、本当のお姫様みたい☆」

　今更ながら、アタシは興奮していることに気が付く。

　何（なん）だか心が弾（はず）んでいる。

「はい、そっくりでした」

　とユナ。彼女もアタシと一緒だろうか？

「本物だったりして……」

　冗談めかして言ったアタシの台詞（セリフ）に、

「まさか、こんな場所に居る訳ないですよ……」

　とユナが返す。アタシとユナは向かい合うと、

「あはは☆」「えへへ♡」

　お互い笑顔になった。可能性がない訳ではない。

　表には出さないけれど、ユナの方も――もしかして！――と思っているようだ。

　今日、始めて出会ったばかりの少女だけれど、気が合うらしい。

　いい友達になれそうだ。

「改めまして、アタシはアカリだよ」

「ゆ、ユナです」

　握手（あくしゅ）を求めると、ユナは握り返してくれた。

「これで友達だネ☆」

　微笑（ほほえ）むアタシに対して、

「でも、ワタシでいいのでしょうか？」

　とユナ。彼女が心配しているのは、魔人族の噂（うわさ）についてだろう。彼女たち、魔人族の間ではいつからか――〈魔王〉が誕生する――と囁（ささや）かれていた。

　差別を受ける自分たちを救ってくれる『救世主』を求めてのモノか、それとも『予言』なのかは分からない。

　ただ、出る杭は打たれる。

　魔人族が迫害を受けているのは、誰の目から見ても明らかだった。

　『革命を起こそう』という動きもあるようだ。争いを好まない一部の魔人族は、人類統一の思想を掲げる――このリリス王国へ来た――と学校では習った。

　生まれつき〈魔力〉が高い――というのも、いいことだけでは無いようだ。

　〈魔力〉の低い獣人族のアタシからしてみると、羨（うらや）ましい存在である。

「アタシがユナのことを気に入ったから、それでいいんだよ」

　と返す。身体能力の高い獣人は戦闘を好む。アタシの父や兄も軍に入っているので仕方なく、アタシも将来は軍人だ。

　この王都に移動になったもの、父や兄たちが手を回したのだろう。

「〈魔王〉のことは、よく分からないや……」

　そう言って後頭部を掻（か）く。

　ユナも安心したのか、フフフッと笑みを浮かべた。

「アカリさんも、いい人で良かったです」

　そう言って、ユナは紙片を広げた。どうやら、地図だったらしい。

「学園長から、ここへ行くように言われていたんですよ……」

　アカリさんが拾ってくれたお陰で迷子にならずに行けそうです――とユナ。

　地図を見せてくれる。不思議なことに見覚えがあった。

「あれ？　そこって……」

　本当は見せてはいけないのだけれど、この場合はいいだろう。

　軍からの異動命令の紙を取り出すと、ユナの地図と並べた。

「同じ場所ですね？」

　とユナ。ということは、彼女に案内してもらえばいいようだ。

　正直、王都に来たばかりで土地鑑がない。

　ユナは、そんなアタシの考えを察してくれたようで、

「一緒に行きましょうか？」

　と言ってくれた。当然、アタシは頷（うなず）く。

　心強い援軍の登場である。それに小さくて可愛い。

　アタシも小柄な方だけれど、彼女はそんなアタシよりも頭一つ小さい。

　けれど、光の加減で水色に輝く氷雪髪（スノーホワイト）はサラサラでとても綺麗だ。

　少し癖（くせ）のあるアタシの赤髪とは違って羨（うらや）ましい。

「もしかして、ソフィアさんも居るかもしれませんね」

　ユナは、そんなことを冗談めかして言った。

　さすがにそこまでの偶然はないだろう。けれど――

「だったら、運命かもね☆」

　とアタシは笑う。

　その後、王都のおススメのお店や好きな食べ物の話をしながら一緒に歩く。

　居住区を出て、公園のような場所に出る。

　いや、墓地だろうか？　人の気配はない。

　突如（とつじょ）、何（なに）か見付けたらしくユナが駆け出した。

　拾ったのはブローチと焦（こ）げた封筒だ。ブローチの方には見覚えがある。

「こ、これって……ソフィアさんが付けていたモノに似ていますよね」

　とユナ。どうやら、アタシと同じ考えのようだ。

　胸騒ぎがする。

「じゃあ、この手紙はソフィアの落とし物？」

　ユナが宛名を確認すると、

「我が孫娘ソフィーリアへ――と書かれています」

　と教えてくれた。どうやら、ソフィアの落とし物で確定のようだ。

　さらにユナは、

「この紋章、王家が使用しているモノにそっくりです」

　そう言って、封筒を見せてくれる。

　女性の悪魔を模（かたど）った紋章は確かに、この国の王家の紋章だ。

　ユナは再び、アタシの手から封筒を取ると〈魔法〉を発動させた。

　見る見るうちに封筒が元の形に戻って行く。

「へぇ～、ユナは修復師（レストレイター）なの？」

　とアタシは驚（おどろ）く。

　修復師（レストレイター）と言うのは文字通り、壊れ物や失われた物を復元する職人のことだ。

　〈魔力〉が支配する、この世界においては重宝される存在だ。

　世界を元の姿に戻すため、注目されている職業でもある。

　ユナは復元した手紙を確認すると、

「その……アカリさん！　ソフィアさんは本物の――」

「お姫様だね～」

　彼女の疑問に対し、アタシは――やっぱり――という態度で返した。

　ユナもてっきり、理解していると思っていたのだけれど、暫（しば）し茫然とする。

　それから急に、

「ど、ど、どうしましょう？　アカリさん！」

　ワタシ、失礼なことをしていませんでしたか？――と言ってパニックになる。

　今にも泣きそうな顔をしていた。

「取り敢（あ）えず、深呼吸かな」

　そんなアタシの台詞（セリフ）に

「そ、そうですね」

　とユナ。一緒に――スーハ～――と深呼吸をする。

「落ち着いた？」「落着きました」

　アタシの問いに、ユナは答える。

「あはは☆」「えへへ♡」

　お互いに微笑（ほほえ）む――って、和（なご）んでいる場合ではない。

「これって、もしかして誘拐なんじゃ⁉」

　そうと決まった訳ではないのだけれど、アタシの言葉にユナは顔を真（ま）っ青（さお）にする。

「た、助けにいかないと……」

　と言って震（ふる）えていた。てっきり――助けを呼びに行きましょう！――と言い出すのかと思っていたのだけれど……違った。

　やはり、アタシとユナは気が合うようだ。