白銀世界のリバイバー

第一章 悪魔の目覚め

第2話 ソフィア：王都（１）

　強い風が吹き、桜の花弁（はなびら）が雪のように舞（ま）う。

　今は亡（な）き女王であった祖母が、好きだった花だ。

　そのため、この王都周辺では、よく植えられている。

　私は風で飛ばされないように、帽子とスカートを手で押さえた。

　――折角（せっかく）の変装がバレてしまう所だった！

　白を基調とした、石造りの整えられた街並み。

　資源の乏しい、この世界では〈魔力〉がエネルギーとして供給されている。

　夜を照らす街灯や移動手段としての車は〈魔石〉や〈魔水晶〉が動力源だ。

　国民へ、安定した暮らしを提供するためには〈魔力〉の供給が不可欠となる。

　いつしか、それを守るのが王族の義務となった。

　そのため、王族には〈魔導技術〉に関する知識を持つ者が多い。

　キャッ！――と女の子の短い悲鳴が聞こえる。

　悪戯（いたずら）な春の風に驚（おどろ）いたのだろうか？

　風で一枚の紙片が舞う。

　同時に、私の横を一人の少女が駆け抜けた。

　そして、驚（おどろ）いたことに車道へと飛び出して行ってしまう。

　危ない！――突然の自殺行為に、私は目を疑（うたが）った。

　車道を走っていた一台の運送車がブレーキを踏（ふ）み、急停止する。

　人々が注目する中、飛び出した少女が車に轢（ひ）かれることはなかったようだ。

　片手で近くの街路樹の枝にぶら下がっていた。

　その姿に私は――ホッ――と安堵（あんど）の溜息を吐（つ）く。

　一方で運転手が――気を付けろ！――と罵（ののし）り、再び走り去って行った。

「ご、ごめんなさ～い！」

　あはは――と少女。既（すで）に聞こえはしない謝罪の言葉を運転手へと述べる。

　彼女にとっても想定外の出来事だったようだ。

　やや茫然（ぼうぜん）とした様子で、運送車を見送る。

　枝を掴（つか）んでいない方の手には、一枚の紙片が握（にぎ）られていた。

　どうやら、風で飛ばされた紙片を取るために車道へと飛び出したらしい。

　通りすがりの人たちも暫（しばら）く足を止め、様子を窺（うかが）っていた。

　そして、何事（なにごと）もなかったことを確認すると、次第に興味を無くしたのか、方々に散って行く。

「……よっと！」

　少女が枝から手を離し、地面へと着地したので、

「大丈夫ですか？」

　私は思わず駆け寄り、声を掛けた。

　すると、ほぼ同時に私の後方から、

「ご、ごめんなさぁ～い……」

　と少女のか細い声が聞こえる。

　最初に短い悲鳴を上げたのは、あの子のようだ。

　集まった人々が散（ち）り散（ぢ）りなったため、人の流れに逆らう形になり、上手（うま）くこちらに来ることが出来ないらしい。

　一方で無事着地した少女は衝撃を和らげるため、屈（かが）んでいた。

　けれど、こちらを振り向くと、気不味そうに愛想笑いを浮かべる。そして、

「だ、大丈夫です！」

　そう言って、すっくと立ち上がると、

「驚（おどろ）かせてすみません」

　ペコリと頭を下げた。そこで初めて、少女の容姿が自分たちと異なることに気が付く。ピンと尖（とが）った三角の獣の耳に、ゆらゆらと揺れる尻尾（しっぽ）。

　少女は獣人だった。猫に近いのだろう。

　この王都では、まだ珍しい種族だ。

　身体能力が高く、小柄で素早く動ける――と聞いていたけれど……。

　彼女の動きは、どこか危なっかしい。

　つい声を掛けてしまったけれど、特に用事があった訳ではない。

　こういう場合、どう切り出せばいいのだろうか？

　私が戸惑っていると――ハァハァ――と息を切らせた幼い少女が到着する。

　人混みに揉まれたせいか、髪や衣服が乱れている。

　獣人の少女は、その少女の元へと移動すると、手に持っていた紙片を差し出した。

　紙片は獣人の少女の物ではなく、幼い少女の物だったようだ。

「あ、ありがとうございます！」

　お礼を言い、ペコリと頭を下げる幼い少女。

　そんな彼女に対し、獣人の少女は照れているようだ、

「いやぁ～」

　と言って後頭部を掻（か）いた。状況から推測するに――先程の風で飛ばされた紙片に獣人の少女が気が付き、拾いに行った――という所だろう。

　『車道に飛び出す』という行為はいただけないが、私は微笑（ほほえ）ましく思い、その様子を見ていた。

　すると、獣人の少女は私の視線に気が付き、今度はこちらを向いた。そして、

「ごめんなさい、驚（おどろ）かせてしまって……」

　あはは――と困った表情の笑顔を浮かべる。

「いいえ、私のことよりも、お怪我（けが）などはされていませんか？」

　そんな私の言葉に、獣人の少女は一瞬目を丸くする。

　今度は私が驚（おどろ）かせてしまったようだ。

　尖（とが）った耳をピクピクと動かした後、目を泳がせた。

「えっと……心配されるのは慣（な）れてなくて……」

　彼女は驚（おどろ）いてしまったことの言い訳をする。

　獣人種はまだ数が少ない。

　この王都では弱い立場的にあるようだ。

　祖母が掲（かか）げた人類統一の思想はまだ、この国に根付いてはいないらしい。

「私の方こそ、差し出がましいことを申し上げてしまって――」

「うんん、心配してくれたんだよネ☆　ありがとう」

　私の言葉を遮（さえぎ）り、獣人の少女は慌てて両手と首を振った。

「「……」」

　お互いに沈黙した後、目が合うとおかしくなって、私たちはどちらともなく笑った。その様子を、幼い少女が不思議そうに見詰めている。

　私は一旦落着き、本来の目的を思い出すと、

「もう少し、お話しをしていたい所ですが、用事がありました」

　申し訳ありません――と謝る。

「あっ、ごめんなさい！　こちらこそ、引き留めてしまって……」

　あ、あのっ！――と獣人の少女。意を決したように、

「アタシは『アカリ』です！」

　そう言って尻尾を立てた。緊張しているのだろうか？

　先程の行動といい、まだ王都には慣（な）れていないようだ。

「私は……」

　一瞬、本名を告げて良いものか言い淀（よど）む。

　それから、幼い少女の視線に気が付き、軽く笑顔を向けると、

「ソフィーリアと申します……『ソフィア』とお呼びください」

　スカートの裾（すそ）を摘（つま）まみ、軽くお辞儀（じぎ）をした。

「お姫様と同じ名前ですよね？」

　わぁっ！――とアカリさん。

　彼女は私にではなく、幼い少女に同意を求めるように言った。

　最初は――姉妹なのかな？――と思っていたのだけれど、どうやら違うようだ。

　幼い少女はコクリと頷（うなず）いた後、

「あ、あのっ！」

　と声を上げる。

　私とアカリさんは、同時に視線を向けた。

　そのため、幼い少女は怯（おび）えたように一歩下がった。

　けれど、違うとばかりにフルフルと首を横に振る。

　一呼吸置き、意を決したのか、

「ゆ、ユナです！」

　と顔を真っ赤にして告げた。

　どうやら、彼女も友達になりたかったらしい。

　よく見ると国立の魔法学園の制服を着ている。

　真新（まあたら）しいことから、去年の秋から通っている新入生のようだ。

　ただ『特待生がいる』とは聞いていない。

　彼女の年齢は十五歳である可能性が高くなった。

　見た目が幼いだけのようだ。

　危うく、子供扱いする所だった。

「へぇ～、可愛い名前だネ☆」

　と素直に感想を述べるアカリさん。そんな彼女に対し、

「ユナさんですね。よろしくお願いします」

　私は手を差し出す。

　もしかすると、学園で会うかもしれない。

「こ、こちらこそ……」

　ユナさんは私の手を取り、握手（あくしゅ）に応じてくれる。

　正直、友達というモノに憧（あこが）れていた。

　私は、この場から離れることが名残惜（なごりお）しくなったのだけれど、

「それでは、私はこれで……」

　急いでいるため、後ろ髪を引かれる思いで別れを告げる。

「うん、またね☆　ソフィアさん」

「き、気を付けて……」

　と手を振るアカリさんとユナさん。

「はい、さようなら……」

　私は二人の少女に別れの挨拶をすると、目的の場所へと向かうのだった。