地獄姫 〜初期ポイントを容姿に全振りしたら、とんだクソザコナメクジに生まれ変わってしまった〜

無垢/罪

　それは昔、遠い昔。

　救世主こと、聖女セレスの死。

　魔神たちの消失。

　西暦と呼ばれる世が始まって、まだ間もない頃。

　地上から遠く離れた月には、すでに人類による都市が建設されていた。

　無論、当時の人類にそのような技術は存在しない。天使と悪魔が歴史から消え、それに付随する知識も失われ。天動説も地動説もない、人類は愚かなまでに無知となった。

　ゆえに月に辿り着いたのは、選ばれし人間たち。

　聖女殺しの槍、罪の槍を携えて、古の魔法使いたちは月へと移住した。

　自分たちの愚かさを恥じ、真なる意味で人類を救うために。

　月面都市、その中枢。最も重要な区画である研究施設に、1人の少女が連れてこられる。少女の父親に手を握られて。ただ不思議そうに、少女はそこへやって来る。

　黒く沈んだ、無数のポッド。数え切れないほどの失敗作たち。それらを通り抜けて、唯一光り輝く、最後のポッドへと辿り着く。

　数多の犠牲の果てに生み出された奇跡。

　あるいは、罪。

　ポッドの中には、1人の少女が眠っていた。

「お父様、この子は？」

「被検体、18333号。僕たちの一族の悲願である、救世主のクローンだよ」

「クローン？」

「ああ。普通とはちょっと違う。でも、僕たちと変わらない人間だ」

　何も知らない少女に、父親は教える。

　一族の罪、人類の未来を。

「槍に残っていた、聖女セレスの血液。そこから遺伝子を抽出し、何十年もかけて実験を繰り返して。僕たち人類は、ようやく救世主を取り戻したんだ」

　その贖罪のために。彼らは一体、どれほどの罪を重ねたのか。

　どれだけの無垢を殺したのか。

　この時の少女は、まだ何も知らなかった。

「いいかい？　リタ。これは君にしか出来ない仕事だ。この子の友達になって、話し相手になってほしい」

「それだけでいいの？」

「ああ。出来るかい？」

「もちろん！　同い年くらいの友達は初めてだから、すっごく嬉しい！」

　ポッドの中で、少女が目を覚ます。

　生まれながらに役割を与えられ、自由を奪われた少女が。

「この子、名前は？」

「名前は無いんだ。そういう目的で、造られたわけではないからね」

　リタは知らなかった。やがてカグヤと呼ばれることになる、その少女のことを。

　これから1000年以上続く、淀みきった運命を。

　まだ、何も知らなかった。

◆◇　無垢/罪　◇◆

　星の中枢。全ての記憶が集う場所。

　本来なら、誰も立ち入ることのないはずの場所で。

　紅月輝夜と、そこの主であるルーシェは話をする。

「ええな？　輝夜。他の場所に戦力を注いだせいで、お前を援護する奴はゼロや。つまりお前は、たった1人であの魔女と対峙せんとあかん」

「ああ、もちろん。全力で戦えばいいんだろう？」

「ちゃうわ！　ったく、お前はなんも聞いとらんな」

　ルーシェは、呆れた様子でため息を吐く。

「リタ・ロンギヌスは、月の魔女と称される凄腕や。今のお前じゃ、どうひっくり返っても勝つことはできん。狡猾さも込みで考えれば、お前の父親にも匹敵するレベルやで？」

「そう言われると、流石に無理だな」

　悔しいが、認めざるを得ない。

　父親、紅月龍一の強さは、輝夜もよく知っていた。

　紛れもなく、人類の中では最強の一角。そんな存在と、真っ向から戦うことは自殺行為である。

「だからこそ、ここはあたしの考えた作戦に従うべきや」

「……本気か？」

　ルーシェが提示する、ある作戦。

　しかし輝夜は、あまり乗り気ではなかった。

「パーフェクト・コミュニケーション。略してパフェコ作戦。これで、月の魔女を攻略や！」

　他に、有効な手段はない。自分の力の限界点は、輝夜自身も理解していた。

　紅月龍一、ドロシー・バルバトス。それに匹敵する化物相手に、戦いで勝つことは不可能である。

　ゆえに輝夜は、その計画に乗った。

◇

『よぉし、気張れや輝夜。お前の演技力に、全部かかっとるで』

（……うるさいな）

　彼方から聞こえてくる、アドバイスの声。

　頼りにならない助言者と共に、輝夜はリタ・ロンギヌスと対峙する。

　ここに立つのは、いつもの輝夜ではない。この世界、この時代には存在しないはずの、本来の紅月輝夜。

　輝夜はそれを、演じていた。

「久しぶりね、リタ」

　自然な笑みを浮かべる。普段なら絶対にしない表情、出さないような声色で。

　リタを欺くため、自分を変える。

「いつ以来かしら、こうして2人で話すのは」

　そう言いながら、輝夜はゆっくりと歩みを進めていく。自然に、微笑みながら。

　本来の紅月輝夜として、リタに近づいていく。

　そんな輝夜に、リタは動揺を隠せない。

「……うそ。本当に、あなたなの？」

「あら、不思議なことを言うのね。わたし以外に、わたしが居るのかしら」

　まさに、大胆不敵。

　完全に自分を偽って、輝夜は進む。

『えぇぞえぇぞ、輝夜。堂々と行け！　本物っぽさが出とるで』

（……本当か？）

　ほほ笑みを浮かべながらも。輝夜は内心、ドキドキが止まらない。

　いくら顔が同じで、似たような口調で話しても。

　心は、全くの別人なのだから。

「待って！　そこで止まって」

「……」

　リタの言葉に、輝夜は立ち止まる。

（おいルーシェ、どうすればいい）

『……ここは、様子見や』

　まったくもって、頼りにならない助言者である。

「教えてちょうだい。この街でしばらく、あなたの様子を見ていたのだけれど。とても、以前のあなたとは違って見えたわ。だからてっきり、記憶を失っているものかと」

「……そうね。あなたが疑う気持ちも、よく分かるわ」

　彼方からの信号を受け取りながら、輝夜は対話をする。

「人間嫌いなわたしが、普通に学生をやってるなんて。信じられないものね」

「……そう、ね」

　怪訝そうな目で、リタは輝夜を見定める。

　本当に、いま目の前に立つ少女は、自分の知る存在なのか。

　1000年以上前、月の都で出会った、あの少女なのか。

「輝夜、で、いいのよね？」

「ええ、もちろん」

「あなたの最期の記憶は？　20年前、月面でなにが起こったのか、覚えてる？」

「そうね」

　当然ながら、輝夜にそんな記憶などない。というよりも、なにを言っているのかがよく分からない。

　けれどもその知識を、ルーシェが補う。

「もちろん、覚えているわ。胸に深々と突き刺さった、あの地上からの矢。死に至る呪い。そして、そんなわたしに駆け寄ってくる、あなたの顔を覚えてる」

　存在しない記憶を、輝夜は語る。

　本来の紅月輝夜として。

「ねぇリタ、運命って不思議よね。あんな最期、あんな別れをしたのに、こうやってまた会えるなんて」

「……」

　輝夜の言葉に、リタは言葉を失う。

　しかし、対する輝夜も内心ではひどく戸惑っていた。

（おいルーシェ、知らない話ばっかだぞ。本当に大丈夫なのか？）

『心配すな。そこら辺の事情はあたしが知っとる。お前はそれっぽい雰囲気で、そのまま演技を続けるんや』

　もはや、止まれない。

　知らない言葉を紡ぎながら、輝夜は輝夜を演じる。

『お前はゲーマーなんやろ？　ほら、ギャルゲーみたいなもんや。あたしが選択肢を用意するから、お前はそれを言葉にすればええ！』

（……そんなゲームはやらない）

　残念ながら。輝夜がやるゲームは、最新のVRアクションのみであった。

『細かいことはええねん。大事なのは、今ここでリタを攻略することやろ』

（……くそ）

　輝夜は覚悟を決める。

　演技だけで、この月の魔女を欺くと。

　もはや、退くも進むも地獄であった。

「ねぇ輝夜。だったら説明をお願いできるかしら。　今、この街で何をしようとしているのか」

「……愚問ね。あなたと同じことよ」

「同じこと？」

「ええ。わたしも、未来を変えようとしているの」

「……え」

　未来。その単語に、リタは反応せざるを得ない。

　なぜならそれは、自分だけに課せられた使命。自分が戦うべき問題なのだから。

「ソロモンの夜は、わたしにとっても重要な出来事よ。前回は正直、気づいた時には遅かった。あの怪物を倒すことは困難で、わたしと善人しか生き残らなかった。……だから今回は、誰も犠牲にしない」

　それは、本来の輝夜としての言葉。まるで、実際に見てきたかのように。

　その説得力に、リタも惑わされる。

「どういうこと？　どうしてあなたは、これから起こる未来を知っているの？」

「ふふっ。あれは本当に、アクシデントだったわ」

　妖艶に。

　紅月輝夜は過去を語る。

「あなたが過去に戻ろうと、仲間たちと力を合わせていた時。わたしも、月面から見ていたの。まぁ、正直どうでもよかったんだけど。せっかくなら協力しようと思って、月に満ちる魔力を送ったの」

　10年後の未来。

　終わった世界、終わった歴史の話。

「そうしたら、なんとも不思議なことが起こってね。あなたの時間逆行に巻き込まれて、わたしもこの時代に飛ばされたの。……それも、あなたより5年も前に」

「……そんな、嘘よ」

「嘘じゃないわ。時間を遡ったのはあなただけじゃない。わたしも、わたしなりの方法で未来を変えようとしているの」

　それが、今の輝夜が違っている理由。なぜ悪魔と契約しているのか、なぜ自分で戦う力を持っているのか。

　未来から遡ってきたからだと。

　そう、輝夜はうそぶく。

「信じられない気持ちも分かるけど。これが真実よ。――絶対に、揺るがない」

　これこそが、紅月輝夜。

　正真正銘、本来の姿を演じていた。

（なぁ、ルーシェ。わたしの演技、完璧じゃないか？）

『自画自賛かい！　まぁでも、ほんまに完璧かもなぁ。リタも完全に、お前の演技に騙されとる』

　ルーシェ考案の、パーフェクトコミュニケーション作戦。輝夜の演技力と、ルーシェから出される的確なセリフ。

　それが相まって、リタを騙すほどのクオリティを生み出していた。

　それにより、ようやく輝夜も緊張が解けていく。

「別人のように振る舞ってたのも、なにか理由があるの？」

「そう、ね。あなたならともかく、別のロンギヌスの人間に、存在を悟られたくなかったから」

「確かに、懸命な判断ね。あなたの父親の立場もあるし」

　すらすらと、淀みなく。

　2人の会話は交わされる。

「なるべく無知で、暴力的で、愚かな性格を演じてたの」

「やるわね、輝夜。わたしもすっかり騙されたわ」

（……暴力的で、愚か？）

『すまん、ここは飲み込んでくれ』

　自分の口から出る言葉に、多少の違和感を覚えつつも。

　リタとの距離を縮めるべく、本来の輝夜を演じ続ける。

「それじゃあ、聞かせてもらえるかしら。あなたはどういう手段で、このソロモンの夜を乗り切るつもりなの？　現在進行系で、計画を邪魔されてる身からすると、とっても気になるのだけれど」

「それはごめんなさい。わたしとしても、強引な方法は不本意なんだけど。どうしても、黒羽えるを殺させるわけにはいかなくて」

「……彼女が全ての黒幕だと、理解はしているのよね？」

「ええ、もちろん。彼女が最終的に何を求めているのか、なぜあんな悲惨な未来を引き起こすのか、それは分からないけど」

「なら。今ここで、最悪の事態が起こる前に彼女を殺すのが、一番手っ取り早い方法じゃないかしら」

「いいえ、それはダメ。彼女は儀式のトリガーとして、自分の命すら設定している。つまり、彼女を殺した瞬間に、あの最悪の未来が決定するの」

「なんですって」

　思いもよらない事実に、リタは驚く。

「それにわたしは、誰一人として犠牲を出したくないの。彼女を、黒羽を殺したくはない」

「……解せないわね。黒羽えるは、完全なる悪よ」

「いいえ、完全なる悪なんて存在しない。少なくともわたしは、彼女も救うべきだと思ってる」

　それは、誰の言葉か。

　しかし輝夜は、今までのどの言葉よりも、力強くそれを主張した。

「……なるほど。あなたの考えは理解したわ。それで、具体的にどうするつもりなの？」

「そうね。とりあえず、そのネックレスを渡してもらえるかしら」

　輝夜が指差すのは、リタが首にかけているネックレス。貝殻の形をした、特徴的なもの。

　それに対して、リタも何かを悟った様子。

「……そうね。わたしも、忘れていたわ。思えばこれが、あなたの最後の願いだったわね」

　そのネックレスに、どんな力があるのか。どんな歴史があるのか。

　少なくとも、リタがずっと身につけていることから、重要度は明らかであった。

「ようやく教えてくれるのね、この宝具の力を」

「……ええ」

　微笑みを浮かべながら。

　しかし内心、輝夜は焦る。

（おい、ルーシェ。宝具ってなんだ？　最後の願いってなんだ？）

『ちょ、ちょっと待ってくれ。それはあたしの知識にも無いぞ』

　指示役のルーシェも、状況を理解していない様子。

　しかし現実は、止まらない。

「なら、わたしからも一つ、サプライズがあるわ」

　そう言って、リタがどこからか取り出したのは、黄金に輝く器。

　聖杯と呼ばれることもある、神秘の道具であった。

「……なに、かしら。それは」

　つい、輝夜は本音を漏らしてしまう。

　だがしかし、

『アカン、輝夜！　それは悪手や！』

　ルーシェが止めに入るも、もう遅い。

　その言葉を、たった1つのミスを、目の前の魔女は見逃さなかった。

　綺麗に回っていた歯車が、ピタリと停止する。

「ねぇ、輝夜。覚えてる？　あなたがこれを使って、研究所をゴミだらけにした時のこと」

「……」

　リタの口から溢れ出る、知らない出来事。

　それに対して、輝夜は急な反応は出来ず。

　それが、致命的であった。

『輝夜、それはブラフや！　その宝具の力は――』

「――返答が、遅いわね」

　魔女は目の前の存在を、偽りであると断じ。

　そこからの動きは速かった。

　リタの手に、強烈な魔力が集い。

　弾丸のようなスピードで、輝夜に対して放たれる。

「ッ」

　これに対応できたのは、まさに奇跡的。

　輝夜の直感と、卓越した反射神経により。

　リタの攻撃とほぼ同時に、カグヤブレードを具現化。

　その魔力を斬り裂いていた。

「……どういうつもりかしら。いきなり攻撃するなんて」

「どういうつもり？」

　先程までの、あの温和な雰囲気は消え去り。

　リタの表情は、完全に魔女のそれとなっていた。

「――その顔で、その口で。くだらない戯言を吐くのは止めなさい」

　殺意すら含まれる。

　膨大な魔力の雨が、輝夜に降り注いだ。