地獄姫 〜初期ポイントを容姿に全振りしたら、とんだクソザコナメクジに生まれ変わってしまった〜

不完全なる

　この世で最も美しいもの。あるいは、その美を有するもの。それは何かと問われれば、間違いなく”カグヤ”であると答える。

　月の魔女、破滅からの逆行者。

　リタ・ロンギヌスは、そう考えている。

　遥かな昔。人間の正義と、巨大なエゴによって生み出された”月の都”。そこで出会った頃から、今現在、そして未来でも。カグヤ、かぐや姫、紅月輝夜。それ以上に美しいものは、未だに出会ったことがない。

　だから、救いたいと思った。未来を、結末を変えたいと思った。たった１人の運命を変えるために、リタは時間逆行という無茶を行った。

　世界を救うために、輝夜を救うのではない。

　輝夜を救うために、世界を救う。

　そんな決意と、情熱を胸に。

　けれども、リタが救おうとしていた”カグヤ”は、この世界には存在しなかった。

　学校の屋上から、リタは見下ろす。学校の行事、騎馬戦に挑もうとする、紅月輝夜の勇姿を。

　自分の知る輝夜と、今あそこにいる輝夜は違う。顔は同じでも、生き様はあまりにも違いすぎる。

　守りたかった、あの輝夜ではない。

　それでもなぜ、こうも目が離せないのだろう。

　赤き月、最初の秘密、最初の罪。

　身勝手な願いと、無謀な試みの果てに、かぐや姫は生み出された。

　完璧なデザインに、奇跡的な性能をもって。

　月の姫は、もう死んだ。今あそこに生きているのは、全く同じ顔をした、全くの別人。救世主としての力も、記憶すらも有していない。

　とてもではないが、かぐや姫とは言えない存在。

　なのになぜ、と。

　リタは不思議に思う。

　なぜ彼女は、ああも美しく、輝いて見えるのか。

◆◇　No.108　不完全なる　◆◇

「ふぅ」

　輝夜は、冷静に深呼吸をする。

　騎馬戦はまだ始まったばかり。クラス代表の騎馬、貴重な１騎が無様に敗れただけ。もとより、輝夜は他の騎馬に期待などしていなかった。

　騎馬戦はスポーツではなく、格闘技である。それが輝夜の持論であり、自信の理由でもあった。

　相手は同学年の、一般的な女子生徒。もしも”戦い”という場面になったら、輝夜は間違いなく勝てるという自信がある。

　素人とは、違うのだと。

　その余裕によって、輝夜は心から騎馬戦を楽しんでいた。

（さてと。どいつが最初の獲物だ？）

　輝夜の騎馬は動けない。輝夜と同じくらいバカなので、全員が足をヤッている。ゆえに、やって来る敵を迎え撃つことしかできない。

　彼女たちが静止する中でも、戦局は目まぐるしく動いていく。

　早く、敵の首を取りたい。もとい、帽子を奪いたい。

　輝夜は微笑み、ウズウズしていた。

　自分でも不思議なくらい。

　輝夜は騎馬戦を、この”体育祭”を楽しんでいる。

　不吉な未来がチラつく。

　自分の知らない所で、皆が不穏に動いていることも察している。

　しかし今は、この体育祭を楽しまなければならない。それを願って、自分は蚊帳の外にされているのだから。

「ふふふ」

　家族が見ている。友人が、信じられないほど大きいカメラで撮っている。この瞬間が、輝夜にとって何よりも心地よい。

　とはいえ、そう思っているのは彼女だけのようで。

「ヤバイよヤバイよ〜」

「お願いだから狙ってこないで〜」

「目力（めぢから）。目力で敵を追い払おう！」

　輝夜を支える騎馬役の少女たちは、すでにこの状況に絶望していた。

　騎馬は動けない。乗っている少女は、おそらく学校で最もひ弱。おまけに援軍も期待できない。絶望するのも、無理もない状況であろう。

　だがしかし、乗っている者は違った。

「大丈夫だ。他の騎馬がなくても、わたし達は勝てる」

「……紅月さん、マジです？」

「マジだ」

　輝夜の自信は揺るがない。

「それよりお前達、このまま立っていられるか？　わたしを支えるだけでも辛（つら）いだろう」

「それは、大丈夫」

「紅月さん、全然”軽い”から！」

「そうそう！　軽くてもう、ほんと。…………ほんと、軽いよ？」

「……そうか」

　重いだの軽いだの。

　なにはともあれ、立っていられるのなら問題ない。

　彼女たちが心配するのも無理はない。自分が周囲にどう思われているのか、輝夜はそれを分かっている。

　もしも騎馬が崩れたら、このグラウンドに救急車が呼ばれてしまうだろう。

　そうこうしているうちに、輝夜たちのもとへ１つの騎馬が迫る。

　ようやく訪れた、最初の敵である。

「ついに、来た」

「ぐぬぬ。紅月さんを狙うなんて、卑怯だと思わないの！？」

　下がとやかく言っているが、輝夜には関係ない。

　静かに冷静に、敵を分析する。

（中々の移動速度。騎手も安定してる。おそらく、すでに何騎か倒した後だな）

　一瞬で、その瞳は敵を分析。

「ヤバイよ〜」

「いいから、大人しくしてろ！」

　馬にムチを打ち、輝夜は臨戦態勢へ。

　慌てず自然な様子で、自身の帽子のつばを触った。

　その瞳が映すのは、すでに確定した未来。

「――悪いけど、もらうよ！」

　他クラスの女子。敵の手が、輝夜のもとに迫る。

　しかしそれは、届かない。

「――悪いが、圧倒させてもらう」

　輝夜の動きは、まるで時が止まったかのように。

　一直線で、迷いがなく。

　神の一手が如く。

　気づけば、敵の帽子を握っていた。

「これで、１つ」

　静かにつぶやき、輝夜は帽子を投げ捨てる。

　こんなもの、もはや勝負とも呼べやしない。

　敵も味方も、その鮮やかな動きに唖然とする。

「……なに、今の」

　帽子を取られた女子も、何が起きたのかが分かっていない。

　ただ１人、輝夜だけが変わらない。

　敵を全員倒すまで、これを繰り返すだけなのだから。

「――よしっ、死にたい奴だけかかってこい！！」

　なんて、心強いセリフ。

　まるで背中に龍を背負っているかのように見える。

　輝夜を支える少女たちは、一生彼女に付いていこうと決めた。

◆

『凄い！　凄いです、１組の紅月さん！　もはや習っていたのでは？　と思えるくらい、圧倒的な動きを見せています！』

　少女たちの騎馬戦が、白熱する中。

　それを見下ろす、屋上の魔女のもとへ、１人の訪問者が。

　リタは振り返らずとも、それが誰なのかを知っている。

「……ジョナサン・グレニスター。あれほど忠告したのに、よくこの場所へ来れましたね」

「ふっ。心配ご無用、痕跡の１つも残っていないだろう」

　ジョナサン・グレニスター。ここに存在してはいけない、最後のピース。

　けれども彼は堂々と、その場に立っていた。

「自信は結構ですが。……最悪、この街が消えるのですよ？」

「分かっているさ。僕も、そんな未来は望まないからね」

「なら、どうして」

　もしも、”敵”に存在がバレて、ソロモンの夜が起動してしまえば。その瞬間に彼らの持つ遺物（レリック）は失われ、この地に”空の王”が誕生する。

　本来の歴史通りに、姫乃は地図から消滅するだろう。

　そのリスクを承知で、ジョナサンがここまで来る理由。

　それは、ひどく単純なものであった。

「改めて見ても、彼女は美しい」

　ただ、１人の少女を見たくて。それだけの理由で、彼はリスクを冒すことができた。

　ジョナサンは、”それ”から目を背くことができない。

『強い！　強すぎる！』

　”美”とは、なにか。

　それを知るために、ジョナサンはソロモンの夜に参加した。

　他者を制し、自身が頂点に立った時、そこに真実があると信じたから。

　けれども、すでに彼の望みは叶っていた。

　美とは、なにか。

　それを体現し得る存在が、その視線の先で舞っているのだから。

　ジョナサンは、戦う時にも美しさを意識している。

　無数に生み出した剣を、計算され尽くした動きで操り。貫き、斬り裂いたときの血飛沫すら、美しくなるように戦っている。

　しかしそれは、あくまでも意識して生み出した”芸術”に過ぎない。

　どれだけ足掻こうと、彼の模倣は、本物の”美”には届かない。

「君もそうだろう？　リタ。彼女を見るために、ここまでやって来た」

「……確かに以前は、そうだったかも知れませんが」

　リタは否定する。

　自分が美しいと思っていた彼女と、今あそこにいる少女は、全くの別人なのだから。

　でもそれなのに、なぜ。こうも目を離せられないのか。

　あまつさえ。

　今の彼女のほうが、輝いて見えてしまう。

　その理由を、ジョナサンは知っている。

「僕もずっと、勘違いしていたんだ。美しさとは、究極に洗練され、何一つ欠けていないものだと。……だけどそれは違った」

　本当に美しいものは、何よりも自然である。

　自然であるがゆえに、そこに計算などあり得ない。

――ふと見上げたときに目に入る、いびつに欠けた月のように。

――”不完全”だからこそ、美しい。

『――おおっと！　紅月さん、派手に動いた結果、まさかの自滅！　帽子が自然に吹き飛んだぁ！』

　愕然とする輝夜の表情が、しっかりとカメラに捉えられ。

　分厚いアルバムの、ほんの１ページに刻まれた。