地獄姫 〜初期ポイントを容姿に全振りしたら、とんだクソザコナメクジに生まれ変わってしまった〜

烈火の騎馬戦

　清々しい晴天。体調は良好。

　髪艶もいつも以上で、紅月輝夜はパーフェクト状態で体育祭に望んでいた。

　絶対に負けられない二人三脚と、昨日まで存在を知らなかった騎馬戦。二種目とも、活躍できる予感しかなかった。

　涼し気な体操服姿で、輝夜は風を感じる。

　だがしかし、アクシデントとは常に生まれうるもの。

　輝夜がどれだけ注意しても、想定外というものは現れる。

「ごめんね、紅月さん。わたし達、完璧な騎馬になろうと訓練してて」

「気づいたら、こんな事に」

「ごべんなさい……」

　共に騎馬戦を行う、クラスの女子３人。

　彼女たちの姿に、輝夜は唖然とする。

「……お前たち、どうしてそうなった」

　彼女たちの足には、揃いも揃ってガチガチのテーピングが施されていた。

　明らかに、やってしまっている。

「だって、紅月さんを乗せるんだよ？　なら絶対に、ケガをさせちゃ駄目だと思って」

「うん。紅月さん、すぐ骨が折れるって有名だし」

「わたし達が戦車みたいになれば、守れるはずだって。足が痛いのも我慢して訓練してたら……」

　輝夜は静かに目を閉じる。

　忘れていた。この学校は比較的、バカの集まる高校であると。

「騎馬役の３人が、揃って疲労骨折か」

「ごめんね〜」

　たかが二人三脚のために、放課後に特訓を行う。それでも、かなりバカな行為だと認識していたが。

　驚くことに、上には上がいた。

（……バカなのかな？）

　一緒に話を聞いていた黒羽が、内心呆れる。

「だから、ね？　死に馬になったわたし達の代わりに、騎馬になってくれる人を探してるんだけど」

　チラリと、彼女たちは黒羽の方を見る。どうやら、代役を頼みたいらしいが。

「――いいや、その必要はない」　

　彼女たちの言葉を、輝夜が遮る。

「お前たち、今日まで練習を重ねてきたんだろう？　なら、後で絶対に後悔するはずだ。だから、騎馬をやってくれ」

「でもわたし達、こんな足だから。走ったりも出来ないし」

「スタートから一歩も動かなくていい」

「え？」

　動揺するクラスメイトたちに、輝夜は優しく微笑む。

「――心配するな。わたしは、それでも勝てる」

　女子たちに、衝撃が走る。

　それほどまでに、輝夜は圧倒的な”カリスマ”を放っていた。

――紅月さん！

　改めて、バカばかりである。

　ともあれ、騎馬戦は規定のメンバーで行うことに。

「よかったの？　紅月さん」

「うん？」

　黒羽が、輝夜に問いかける。

「騎馬戦。彼女たちの足じゃ、難しいと思うけど」

「……確かに、機動力がある方が有利だが。今日まで努力してきたあいつらを、無下にはしたくない」

「そっか」

　それだけなら、ただの良い話だが。

「ほら、よく言うだろう？　足なんて飾りだってな」

「……そっか」

　本当に、大丈夫だろうか。

　黒羽は少し、心配になった。

◇

　より強く、安全のために。クラスメイトたちはテーピングをぐるぐる巻きにする。これで、輝夜の騎馬は万全である。

　ただ、走れないのはネックだが。

　いざ出陣と、輝夜が乗ってみる。

　すると、

――あれ。紅月さん、思ったより重い？

　騎馬役の３人は、揃って同じ考えになるも。

　誰一人として、口にはしなかった。

『忘れてた、紅月さんにはお胸があった』

『嘘。確かに、立派なお胸だと思ってたけど』

「巨乳って、重たいんだね」

「……口に出てるぞ、バカ」

　巨乳は重たい。そう口にされると、流石の輝夜も恥ずかしさを感じる。

「お前ら、やっぱりつらいか？」

「ううん。今ちょっと、重みに感動してるだけ」

「……大丈夫そうだな」

　こうして、輝夜の騎馬は立った。

◆

　紅月輝夜が、騎馬戦に向けて気合を入れていた頃。

　保護者らの観覧席では。

「次ですよ、次。輝夜さんが出てきます」

「……影沢、少しは落ち着いたらどうだ？」

　巨大なビデオカメラを持ち、興奮を隠しきれない影沢舞と。

　呆れた様子の、紅月朱雨の姿があった。

　舞の持っているカメラは、非常に大きく、珍しい形状をしており。その事もあって、周囲から若干浮いていた。

「５年前。病院で懸命にリハビリを行っていた輝夜さんが、体育祭に出るんですよ！？　それを、この目とレンズに焼き付けなければ」

「そんなデカいカメラ、必要か？　前に聞いた話だと、お前の眼球は16K相当って話だろ」

「はい。なので、最新の32Kカメラを購入しました」

「……それ、いくらしたんだ？」

「……」

　黙るということは、買った本人でも驚く値段なのだろう。

　だがそれほどまでに、舞の熱意は凄かった。

　まさか、こんな巨大なカメラに捉えられているとは。実際の競技中に、輝夜はどんな表情をするであろう。

　すると、

「あの。よかったら、わたしがカメラを持ちましょうか？」

　紅月家ではないものの。なぜか、ここにいるもう一人。

　朱雨と同じ学校に通う少女、並木栞が舞に提案する。

「その、勝手な印象かも知れませんけど。やっぱり輝夜としても、カメラ越しじゃなくて、素の舞さんに見て欲しいと思うんです」

「それは、俺も同意見だな。スマホやカメラの映像は、後になっても見返せるが。リアルタイムでの感動は、二度と見返せないだろ？」

　栞と朱雨に、そう言われ。

「……たし、かに。そう、でした」

　舞は大切なことを思い出す。

　今日は、記録を残しに気たのではない。愛する輝夜の活躍を、心に刻むために来たのだと。

「嬉しさのあまり、肝心なことを見失っていましたね」

　重たいカメラを、舞は地面に下ろす。

「はい。撮影は、わたしが責任を持って行うので。どうか２人とも、輝夜を見てあげてください」

「ありがとうございます、並木さん」

　そう言って、栞はカメラを渡されるものの。

（……お、重い）

　引き受けると言った手前、もうこの役目からは逃げられない。

　それでも最新の32Kカメラは、栞の想像を遥かに超える重量であった。

「落とさないよう、気をつけないと」

「そうですね。正直、カメラと言うより、”戸建て”に近い値段の代物なので。扱いには気をつけてください」

「そ、そっかぁ」

　本当に、なんてものを背負ってしまったのか。

　絶対に落とさないように、栞はカメラマンの顔になった。

◇

「それにしても、魔力持ちが多いな」

　あと少しで、輝夜の出場する騎馬戦が始まる。そんな中、朱雨はつぶやいた。

　神楽坂高校体育祭。そこに集まるメンツがメンツなので、必然的に”力ある者”の比率が大きくなる。

　そして、数ある魔力の中でも、トップクラスの存在が彼らの側へと近づいてきた。

「失礼。差し支えなければ、ここで見ても構わないか？」

　声をかけてきたのは、燃えるような赤髪が特徴の美女。

　魔王、グレモリー。

　おそらく、契約者であるアリサの活躍を見るためにやって来たのだろう。

　そしてそれは、”バルタの騎士”という枠組みでも同じこと。

　グレモリーの後ろには、朱雨の知らない者たちが一緒に居た。

「まっ、嫌って言われても見るけどな」

　1人は、幼さの残る赤髪の少女。

　かつて輝夜を襲撃し、逆にボコボコにされた少女である。

　その他に、あと2人。

　スーツに身を包んだ、筋肉質の黒人男性と。

　派手としか言いようのない、見事な金髪縦ロール髪の女性が立っていた。

　どうやら彼ら2人が、バルタの騎士における”大人枠”なのだろう。

「はじめまして、になるな。わたしはドウェイン・ギャラティン。この騎士団の中では、一番の年長者となる」

　黒人の男性、ドウェインは礼儀正しく挨拶をする。

「わたしは、ベアトリス・ローゼンフェルト。えっと、その。騎士団における、”お姉さん的存在”かしら」

「……30超えたらババアだろ」

「なにか言ったかしら？　マドレーヌちゃん」

「うっせぇ」

　ベアトリスとマドレーヌ、そしてドウェイン。

　彼らの指には、揃って黄金の指輪が身に着けられていた。

　体育祭に参加する、アリサとランスを合わせて。

　バルタの騎士、勢揃いである。

「お前たちのことは、親父から聞いてるが。まさか揃いも揃って、仲間の体育祭を見に来たのか？」

　朱雨の問いに対し、グレモリーが答える。

「ふっ。確かに我々は、重大な使命を持ってこの街にやって来たが。本来ならば、普通の生活を送っていたはずの者たちばかりだ。ゆえに、こういった行事は大切にしていきたいと思ってな」

「そう言いつつも、悪魔を周囲にバラけさせてるだろ？」

「それは仕方がない。なにせ、敵はいつ、どこから現れるか分からないからな」

　バルタの騎士は、遺物（レリック）保有者（ホルダー）の集団である。当然、一人一人に契約悪魔が存在し、今この瞬間もこの学校を守護するように配置されている。

　何があっても、対応できるように。

「……紅月朱雨。いざとなれば、お前の力にも期待する」

「……当然だ」

　平穏と、心躍る体育祭。しかしその裏でも、未だに”戦争”は続いている。

　主役たちに、その不安を抱かせないために。彼ら保護者はこの場に存在していた。

◆◇　No.107　烈火の騎馬戦　◆◇

　クラス対抗、烈火の騎馬戦。

　各クラスの女子が選抜で３騎の騎馬を作り、各々の帽子を取り合う。

　輝夜のクラスでも、彼女を筆頭とするメンバーが騎手に選ばれたのだが。

　そこには、顔面蒼白の少女、アリサの姿もあった。

（……確かあいつも、騎士がどうとかって言ってたな）

　自分を含めて、これだけ戦闘力の高い人間が居れば、まず負けることはないだろう。

　動けない騎馬に乗る輝夜も、そうやって安心して競技に望める。

　その、はずだったのだが。

――わわっ。

　バルタの騎士、そのリーダー格である少女。

　アリサ・エクスタインは、誰よりも速く帽子を奪われた。

「……ッ」

　輝夜は静かに、本気の表情になった。