地獄姫 〜初期ポイントを容姿に全振りしたら、とんだクソザコナメクジに生まれ変わってしまった〜

嵐の前

「ふふーん。さぁお前たち、これが明日の予定表だぞ！」

　夕食時、紅月家のリビングにて。紅月輝夜は、テーブルの上に体育祭の予定表を広げていた。

　もちろん、弟の朱雨と、影沢舞に見せるためである。

　影沢は、律儀に輝夜のテンションに付き合うも。

　朱雨は、スマホに意識を向けているようだった。

「全然、余裕で見に来ていいからな。わたしが出るのは、この”仲良し男女二人三脚”だ」

「凄い競技名ですね」

「馬鹿だから、あんまり気にしてないんだろ」

　そこはかとなく、朱雨が毒を吐くも。姉たる輝夜は、微塵も怒りを見せない。

　ただ、顔をひきつらせるだけ。

「朱雨。お前は前に言ったよな？　わたしみたいなクソ女は、魔力無しじゃ何も出来ないって」

「朱雨さん？　そんなこと言ったんですか？」

「……いや。絶対、語弊があるだろ」

　魔力どうこうは言ったかも知れないが、そこまで酷い言葉は使っていないはず。

　とはいえ、受け手側の輝夜は、そのレベルの認識をしていた。

　朱雨はきっと、体育祭で無様を晒す自分を見たいはず。

　故に輝夜は、花輪善人を引きずり込んで、過酷な二人三脚トレーニングと、週末の遠征を乗り越えた。全ては、姉としての威厳を保つために。

　双子の姉弟。しかもこっちは、前世の記憶すら持っている。しかし、身体能力はアリとゾウ、頭脳に関しても、コアラとチンパンジーほどの差が存在している。

　体育祭で、ろくな結果を残せず。無駄にデカい胸を揺らすだけで終わったら、姉弟としてのパワーバランスも終わってしまうだろう。

　だからこそ、絶対に勝たなくてはならない。そのために、バレないほどの緻密な魔力制御を身に付け、善人とのコンビネーションを磨いてきた。

「覚えておけ、我が弟よ。明日この時間、笑っているのはわたしの方だ」

「……」

　我が姉ながら、どうしてこうも残念なのか。朱雨は呆れて、言葉も出なかった。

　輝夜と朱雨が、そんなそんなやり取りをしていると。

　予定表を見ていた舞が、唐突に疑問を投げかける。

「輝夜さん。出る競技は、二人三脚だけですか？　普通こういうのは、何種目か出るものかと」

「……んん？」

　その問いに、輝夜は一瞬、思考停止し。

　数秒後、顔が青ざめる。

「ちょ、ちょっと待ってろ」

　輝夜は慌てた様子で、スマートフォンを操作し。

　無数の連絡先の中から、”ナナちゃん先生”という人物へメッセージを送った。

『先生、ちょっと確認なんですけど。わたしの出る競技って、二人三脚の他にありましたか？』

　するとしばらくして、メッセージが帰ってくる。

『忘れちゃったの？　紅月さん、大事な”騎馬戦”があるよ！』

　メッセージを見た瞬間、輝夜の脳裏に、微かな記憶が蘇る。

　それは、いつかのホームルームの時間。

――騎馬役、やります！　ぜひ、紅月さんのおみ足を支えさせてください！

――わたしも！

――わたし、力持ちだから！

　あった。

　確かに、そんなやり取りがあった。

　二人三脚に”全て”をかけていたが故に、輝夜は無意識にそれをスルーしていた。

「……きばせん」

　唐突に現れた脅威に、輝夜は立ち尽くす。二人三脚のようなお遊びとは違う、かなり重要な競技への参加を忘れていた。

　まさか、わたしは馬鹿なのか？　そんな考えが、脳裏をよぎるも。

　輝夜は、それを振り払う。

「だ、大丈夫だ。騎馬戦って、あれだろう？　騎馬に乗って、帽子とかを取り合うやつ」

「そうだな」

　どうでも良さそうに、朱雨が相槌を打つ。

「なら、問題ない。所詮、学校の連中なんて”素人”だからな。こっちはマジの殺し合いの経験もあるから、余裕だろう」

　純粋な身体能力ではなく、センスやテクニックが必要なのが騎馬戦である。

　そしてそれは、輝夜の得意分野でもある。

「あー、危ない危ない。もしも他の競技だったら、怖くて寝れないところだったが。……騎馬戦なら、まぁ」

　ほっと一安心。輝夜は今日も、健やかに眠れるだろう。

　輝夜は完全に、騎馬戦を”格闘技”と捉えていた。

　そんな、紅月家の日常。

　何事も問題はなく、ただ明日の体育祭に備えればいい。

　影沢は、いつも以上にお弁当に気合を入れて。

　朱雨も、なんだかんだ言いながら、しっかりと見に行くつもり。

　すると、

「……」

　スマートフォンを見ていた朱雨が、少し驚いた表情をして。

「ちょっと、ケルベロスの散歩に行ってくる」

「あんまり、人に見られるなよ」

　姉の言葉にも、大して耳を傾けず。

　妙に真剣な表情で、リビングを後にした。

◆◇

「まったく、呆れたわ。姫乃の終焉が近いというのに、体育祭に夢中だなんて」

「ニャハハ。平和なのは良いことにゃん」

　そこは、灼熱地獄。

　地上より星の核に近いからこそ、とてつもない熱に満ちた場所。

　本来ならば、人類はおろか、どんな生命体も生きられない場所だが。

　とある人間の少女、カグヤと。

　悪魔、ニャルラトホテプは。

　特殊なシェルターの中に閉じこもり、かろうじて活動を可能にしていた。

　そんな2人が眺めているのは、壊れかけのテレビのようなもの。

　映像は荒く、たまに電波は途切れるものの。”紅月輝夜の今”が、確かに映し出されている。

　それが2人の、数少ない娯楽であった。

「空の王の誕生と、姫乃の惨劇。もしも、リタが裏で動いているなら、希望はあるのかも知れないけど」

「にゃーん。輝夜の視点からじゃ、ろくな情報が得られないにゃん」

　テレビに映るのは、あくまでも紅月輝夜の近辺のみ。故に、彼女たちの知りたい情報は、輝夜が実際に体験しない限り映し出されない。

　そして、輝夜はろくな活動をしていなかった。

「おかしいわね。この子、遺物（レリック）保有者（ホルダー）で、ソロモンの夜に参加してるはずなのに。なんで、二人三脚とゲームのことしか頭にないのよ」

　自分と、全く同じ姿をした。全く異なる可能性を歩む彼女に、こちらのカグヤはもどかしさを感じてしまう。

　なにせ、明日は神楽坂高校体育祭の日。

　本来の歴史なら、姫乃が終焉を迎える日なのだから。

「やっぱり、呪いで脳が腐ってるわ」

「にゃ。めちゃくちゃ言ってるにゃん」

　こちらが何を思おうと、何を言おうと、向こうの世界には届かない。

　ここは、この世の地獄。映像が届くだけでも、奇跡のようなもの。

「タマにゃん、あなたは気にならないの？　もう干渉できないとはいえ、あなたにも縁の深い話でしょ」

「そうにゃ〜　きっと、どうにかなるにゃん」

「本当に言ってる？　もしも明日、あっちの輝夜が死んだら。わたしたちの唯一の娯楽も失われるのよ？」

「にゃ。それは、ちょっと困るにゃん」

　そうは言いつつも。タマにゃんこと、ニャルラトホテプは気にしない。

　ここで終わるはずがないと、確信しているかのように。

「なに？　何か、わたしに隠し事してる？」

「ニャハハ、それは内緒にゃん」

「……ほんと、ムカつく悪魔ね」

　カグヤは、ため息を吐く。

　偶然に偶然が重なって、奇跡と努力が結びついて。この地獄のような場所に、カグヤとタマにゃんは存在している。

　”向こうの世界”から、遠く離れたこの場所で。

「大丈夫にゃん。輝夜は必ず、やり遂げるにゃん」

　カグヤとタマにゃんは、”約束の時”を待つ。

◆◇　No.105　嵐の前　◆◇

　スマホを片手に、紅月朱雨は家から出てくる。画面に映し出されているのは、父親である”龍一”の名前。

　珍しい呼び出しに、彼は急いで外に出てきたのだが。

　家の敷地から出た、その瞬間。

　まるで、世界が切り替わったような。

　不思議な感覚に包まれて、朱雨は見たことのない領域へと足を踏み入れていた。

　建物も何もない。

　この世のものではない、まるでゲームの世界のような。

　生身の人間である自分が、逆に異質なように感じてしまう。

　そんな不思議な領域に、彼が戸惑っていると。

「――どうか、気を落ち着かせてください。こちら側に、敵意は一切ございません」

　いつからそこに居たのか。

　都会には場違いな格好をした、金髪の美女。

　魔女、リタ・ロンギヌスが立っていた。

「お前が、魔女か」

　リタの姿を認識して。朱雨は一瞬で、警戒態勢へと入る。

　王の指輪に力を込めるも。不思議と、ケルベロスの反応は薄かった。

　かつて出会った際は、真っ先に警戒心を露わにしていたというのに。

「出てこい、ケルベロス。こいつは敵なんだろう？」

　朱雨の呼び声に応えて、ケルベロスが姿を現すも。

　不思議と、以前ほどの敵意を向けない。

　なにか、変化でもあったというのか。

　とはいえ、朱雨はやる気である。輝夜の敵である、この魔女を仕留めるため。その肉体に、魔力を滾らせていき。

「――待て、朱雨」

　聞き覚えのある声に、その手を止めた。

「……どういうつもりだ、親父」

　朱雨を制したのは。彼ら紅月姉弟の父にして、姫乃の守護者。

　紅月龍一が、この場に存在していた。

　まるで、リタを守るかのような立ち位置に。

　これはいったい、どういうことなのか。

　朱雨が、思考を巡らせていると。

「――こういうことさ」

　この場へ、もう一人の人物が。

　朱雨にとっても、それは”戦うべき相手”。

　ジョナサン・グレニスターが、立っていた。

　魔女、リタ・ロンギヌスに。

　宿敵、ジョナサン・グレニスター。

　それだけなら、叩き潰す敵として認識できるのだが。

　仲介に立つ父の存在が、朱雨を混乱させる。

「すまなかった、朱雨。だが、お前には伝えるべきだと思ってな」

「……よく分からんが。つまり、厄介事だな？」

　表に生きる人々。輝夜たちが、明日の体育祭を控える中。

　暗躍する彼らは、静かに集結し始めていた。