地獄姫 〜初期ポイントを容姿に全振りしたら、とんだクソザコナメクジに生まれ変わってしまった〜

王権者

※

元日から不運に見舞われ、更新が遅くなってしまいました。

背骨と右腕をやったので、少々ペースが落ちます。

　前回までのあらすじ。

　体育祭を控える紅月輝夜は、土日の修行で、どういう理屈か未来視のような力を手に入れた。

　しかしそれと同時期に、相棒である花輪善人が、信じられないほどの別人に変わってしまう。

　あまりの変貌ぶりに、軽く絶望する輝夜であったが。ゲームを通じて、善人の根本的な部分は変わっていないと知り。

　様々な不安要素は一旦忘れ、体育祭に全力を注ぐことを決めた。

◆◇　王権者　◇◆

　もぬけの殻。

　誰も居なくなったホテルの一室で、魔女、リタ・ロンギヌスは愕然とする。

――ソロモンの夜を生き残れません。あなたは、他の誰よりも凄惨な死を迎えます。

　あれだけの警告をしたというのに。ジョナサン・グレニスターとその契約悪魔たちは、忽然と姿を消していた。

　その事実に、しばらく固まるリタであったが。

　テーブルの上に、置き手紙があることに気づき。それを手に取ってみる。

『ごめんね！　君と連絡が取れなくなったから、僕たちも姫乃に向かおうと思います。信号のダミーデータは、弄らないでね♡』

『あと、まだ悲劇は視えてないから、そこだけは安心して〜』

　花輪善人にボコボコにされたことで、リタはスマホを壊してしまっていた。それゆえ、ジョナサン達との連絡手段を失い。

　仕方がないので飛んで戻ったら、この有り様である。

　覆せない現実として、ジョナサンたちは姫乃へと向かってしまった。

　リタは喉を鳴らし、冷や汗をかく。

「……困った、わね」

　どうしたものかと、彼女はしばらく立ち尽くした。

◆

「ここが、ヒメノ」

　日本はおろか、世界でも類を見ない、最先端都市、姫乃。

　その街並みに囲まれながら、銀髪の少女、レヴィはつぶやいた。

　見慣れぬ技術、空気に、目をキラキラとさせている。

　知らないものだらけ。好奇心旺盛に、周囲にある機械に触れようとして。

　ピンク髪の少女、アスタに止められる。

「ちょっと待った！　これは魔力探知機だから、流石に触ったら反応しちゃうよ」

「キラキラしてる」

「ダメダメ！」

「うぅ」

「ちょ、力つよ！？」

　こんな不注意で、もしもロンギヌスに察知されてしまっては、もはや笑い話にもならない。魔力センサーに触れようとするレヴィを、アスタは必死に引っ張っていた。

　そんな2人の少女のそばに、帽子とサングラスを身につけた金髪の男が立っている。

　彼女らの契約者、ジョナサン・グレニスターである。

　自分を隠したその姿は、変装のつもりであろうか。

「やはり、入ることは出来たか」

　大量の遺物（レリック）は、特殊な箱に入れて保管しており。一切の魔力が、外に漏れないようにしていた。

　また、ダミーデータの発信器をホテルに置いてきたため、アプリは未だに、彼らがホテルにいると錯覚している。

『わたし、出てもいい？』

「いいや。人間に擬態できる彼女たちはともかく、君は不可能だろう？」

『ずるいずるいずるい』

「頼むから、大人しくしていてくれ」

　ジョナサンが契約しているのは、アスタとレヴィの他に、もう一匹。

　不動連合から奪った遺物（レリック）を使い、魔獣”アラクネ”を召喚していた。

　しかし、レヴィのように人間への擬態能力は持たないため、流石に外に出すわけにはいかなかった。

　外に出たいと、箱を揺らすアラクネであったが。

　仲間であるアスタが、諭すように箱に触れる。

「いい？　アラクネ。君にはジョンの護衛っていう、大切な仕事があるんだから。じっとしてて」

『でも、でも』

　アスタが何と言おうと、アラクネは大人しくならない。

　それを見かねてか、次はレヴィが箱に触れる。

「これが終わったら、また遊ぼ。ジョンが勝てば、ぜんぶ変わる。わたしたちが、”本当の姿”で、自由に生きられるようになる」

『……わかった。レヴィアタン、信じる』

「うん。まかせて」

　彼女たちは、知ってしまった。

　青い海、眩しい太陽、美しい星空を。それらは1つとして、魔界には存在しない。

　地上を欲する悪魔たちの気持ちも、今なら理解が出来る。

　もしも、ジョナサンに召喚されなかったら、こんな世界を知ることはなかっただろう。

　こんな世界で、”自由”に生きることが出来たのなら。

「じゃあ予定通り、二手に分かれよっか。僕はレヴィと一緒に、リタの痕跡を追う。ジョンは、その間に街の様子見と、拠点の確保をお願い」

「ああ。それくらいはお手の物だが。どうしても、分かれる必要があるのか？」

「そりゃそうだよ。だって、僕とレヴィは、見た目完全な女の子だよ？　そこにジョンが混ざってたら、どう考えてもヤバいもん」

　ただでさえ、ミスマッチだというのに。今日のジョナサンは、帽子とサングラスで変装をしている。そんな彼らが一緒に行動をしていたら、確実にアウトである。

「そっちにはアラクネも居るから、いざという時は出しちゃって。僕たちも、すぐに駆けつけるから」

「できれば、そうならないことを願いたいな」

　もしも戦いになれば、姫乃に来たことがバレてしまう。そして、それが”黒幕”に知られてしまったら、リタの予言通りになる可能性もある。

「あと、他の遺物（レリック）保有者（ホルダー）には接触しないこと。特に、あの黒髪美少女、紅月輝夜は絶対に駄目だからね」

「個人的には、彼女に一番興味があるんだが」

「いい？　ぜーったいにダメだから！　彼女本人もそうだけど、何よりも契約してる悪魔がヤバい。僕やレヴィが本気になって、ようやく五分ってレベルだから、あれ」

　紅月輝夜。最も多くの遺物（レリック）を保有し、魔界最強の悪魔を使役する。

　ソロモンの夜において、最も重要な人物である。

「アラクネも居るから、彼女1人になら勝てるかもしれないけど。ここは完全に敵の領域。なにせ、紅月龍一を初めとした遺物（レリック）保有者（ホルダー）に、あのバルタ騎士団まで揃ってるんだよ？　真っ向勝負だけは避けないと」

「……分かってるさ。その息子、紅月朱雨も強敵だからね。今回の目的は、あくまでも魔女の捜索。最悪の事態だけは、僕も望んではいない」

　遺物（レリック）を巡って、他の参加者に負けるのならば良い。

　だがしかし、儀式そのものに振り回され、理不尽な最後を迎えることは許せない。

「でもね」

　どう転がったとしても。

　その歩みは揺るがない。

「――たとえ、どんな敵が相手でも、僕は負けるつもりはないよ」

　ジョナサン・グレニスター。

　彼の瞳には、曇りのない輝きが宿っていた。

◆

「とはいえ、どうしよっかなぁ」

　ジョナサンと別れ。アスタとレヴィは、一緒に消息不明の魔女を探すことに。

　あてもなく、姫乃の街並みを歩いていくも。

（思ったよりもセキュリティが厳しい。これはおそらく、登録されてない魔力を感知したら、すぐに通報される）

　無邪気に純粋に、街の探索を楽しむレヴィとは違い。アスタは真剣な表情で考え事をしていた。

　姫乃、最先端の都市というのは伊達ではない。他国では見たこと無い、未知なるセキュリティに守られている。

　これだけ広い街で、魔法も使わずに人探しをするのは、中々に骨の折れる作業であった。

「レヴィ、なにか感じない？　正直、君の鼻が頼りなんだけど」

　レヴィこと、レヴィアタンは魔獣である。今は人間の姿に擬態しているものの、その人並み外れた感覚は、なお健在である。

　その魔獣としての感覚こそが、魔女を探す一番の頼りなのだが。

「……ここは、魔力の残滓が多い。多分、魔力を持った人間や、悪魔が多すぎる」

「まぁ、それもそっか。なにせ敵の本拠地だもんね」

　他の土地とは違い、ここは魔界並みに魔力の残滓が濃かった。ゆえに、レヴィの鼻も魔女の痕跡を辿れなかった。

　だがしかし、

「……この匂い、知ってる！」

　無数に交わる匂いの中、レヴィは1つを嗅ぎ分けた。

「本当？　近い？」

「うん、こっち」

　無邪気な子犬のように。レヴィは、匂いのする方向へと走り出す。それを追う形で、アスタも駆けた。

　その先に、何が居るのか、考えもせずに。

「――で、あるからして」

　それは、ありきたりな青春の1ページ。記憶にも残らない、退屈な授業風景。

　少なくとも、彼、”紅月朱雨”にとってはそうであり。

　隠す様子もなく、大きなあくびをしていた。

　奇しくも、授業態度の悪さという面においては、姉である輝夜と似ている。

　しかし朱雨の場合、内容を完璧に理解しているがゆえの”退屈”であり、”ただ馬鹿な姉”とは異なっていた。

　こんな授業に時間を割くのなら、少しでも自分に有意義なことがしたい。自分が手にした力、王の指輪、魔力について高めたい。

　あの、歩く発泡スチロールのような姉でさえ、魔力を使えばあれだけの強さを習得できた。ならば、自分は更に上を目指せるはずである。

　彼もまた、力を手にした、”1人の少年”に過ぎなかった。

「はぁ」

　それに今日は、別の不安事もある。高熱で頭がイカれ、病院送りになった姉である。

　決して言葉や態度には出さないものの、姉の安否を、彼はずっと気にしていた。

　まさか輝夜が、病室でゲーム三昧とは思わずに。

　険しい表情をする朱雨には、教師の言葉も届かない。

　だが、

　ダンダン、と。ガラス窓を叩く音が。

　それに続くように、動揺する周囲のざわめきが聞こえてくる。

　流石に何事かと。

　窓の方に目を向ける朱雨であったが。

「なっ」

　外に居たのは、見覚えのある、少女2人。

　宿敵、ジョナサン・グレニスターの使い魔たちが、こらちに手を振っていた。

◇

「よしよし、いいこ」

「ガウッ」

　姫乃随一の名門校、九曜（くよう）高校の屋上にて。

　実体化したケルベロスと、人間態のレヴィが戯れていた。

　かなり明確に、敵対関係にある両者なのだが。魔獣同士、通ずる部分があるようで。

　まだ幼体であるケルベロスを、年上のレヴィが可愛がっている。

「……」

「あはは、ごめんね。実は人探しをしてたんだけど、レヴィがこっちに反応しちゃって」

　とはいえ、無邪気に仲良しが出来るのは、魔獣たちのみ。

　まともな思考を持つ朱雨とアスタは、互いに微妙な距離感を保っていた。

　不動連合の一件もあり、互いに戦えるだけの理由がある。

　しかし、朱雨はこの場所を戦場にしたくはなく、アスタも目立ちたくはないため、互いに穏便に済ませようとしていた。

「朱雨、くん。階段は、わたしが見張ってるから、話に集中してて大丈夫だよ」

「悪いな、栞」

「ううん。事情とか知ってるの、わたしだけだから。いつでも頼って！」

　同学年の友人である少女、”並木栞”が屋上の見張り役を行う。

　朱雨に頼み事をされて、彼女はどこか嬉しそうであった。

　もしも、ケルベロスと戯れている少女が、学校を一瞬で吹き飛ばせるような化け物だと知ったら、どのような反応をするだろうか。

　混乱させるのも悪いので、朱雨はアスタたちの素性を明かさないことに。

　今は、招かれざる客への対応が最優先である。

「あの男は、どうしたんだ？」

「ジョンなら、今頃ホテルでも探してるんじゃないかな」

「戦争を仕掛けに来た、という雰囲気じゃないな」

「まぁね。君たちと戦った時と、ちょっと事情が変わったから。今はとりあえず、このソロモンの夜っていう儀式を、根本から探ってるところ」

「……そうか」

　いずれ、戦う日が来るとは思っていたが。こんな平和な街を、自分の通う学校を、戦場にしたくはない。

　ゆえに、こうして対話で解決できるのは、朱雨としても有り難いことであった。

　ジョナサンとの決着は、またの機会にすればいい。

「今は、お前たちを見逃そう。ケルベロスも、まるで警戒してないしな」

　ケルベロスは、とても賢い魔獣である。異なる時間を見通す、特殊な力を持っており。相手が敵か味方かを、本能的に察知することが出来る。

　そんなケルベロスが警戒せず、むしろじゃれ合っているのは、それほど相手にも敵意が無いということ。

　ゆえに、朱雨も事を荒立てるつもりはなかった。

「それで、本題に戻るんだけど。リタっていう、いかにも魔女っぽい人、見なかった？　金髪で、ちょっとイタい感じの」

「……ちょうど、そいつが街に侵入する瞬間に出くわしたぞ」

「本当！？　居場所は分かる？」

「いいや。一方的にぶっ飛ばされて、それ以来見ていない。多分、街のどこかに潜伏してるんじゃないのか？」

「そっかぁ」

　リタは確かに、この街へとやって来た。しかし、肝心の居場所については、分からないまま。

「俺の親父なら、もしかしたら知ってるかもな」

「えぇ……君のお父さんって、あの紅月龍一でしょ？　流石に、接触するのはちょっと」

　ただでさえ、この街には敵が多すぎる。規格外で想定外の敵、魔王バルバトスに。アメリカで因縁がある、バルタの騎士たち。

　これ以上のカオスには、アスタも手が負えない。

「……はぁ。ちゃんとリタが動いてるなら、問題ないと思うんだけど」

　果たして、魔女の言葉が正しいのか。無数の遺物（レリック）が1つに集まった時、一体何が起きるのか。

　未だに気配すら見せない、儀式の首謀者。

　混沌で見通せない未来に、アスタはため息を吐いた。

◆

　朱雨とアスタらが、学校の屋上で話していた頃。

　この街の中心、姫乃タワーでは。

「やれやれ。流石の僕も、この展開は予想してなかったよ」

　ここに居るべきではない存在。

　ジョナサン・グレニスターが、長官室にて苦笑いをする。

　そんな彼と対面するのは、この部屋の主である男、”紅月龍一”と。

　バルタ騎士団の中枢を担う存在、”魔王グレモリー”。

　そして、映像越しに存在感を醸し出す、”魔王アモン”。

　ソロモンの夜。

　その頂点に近しい者たちが、一堂に会していた。