地獄姫 〜初期ポイントを容姿に全振りしたら、とんだクソザコナメクジに生まれ変わってしまった〜

変わらないもの

　現実世界でもそうだったように。ゲームの世界の彼も、普段は非常に臆病であった。

　初めて輝夜と出会った時もそう。何の変哲もない雑魚エネミーに追い回され、心も折れていた。

　輝夜と交流を深め、戦う術を学んだ後も。彼は近接戦闘には手を出さず、頑なに遠距離攻撃しか行わなかった。

　とはいえ、輝夜にとってはそれで十分だった。超近接特化の輝夜では、生半可な仲間では足手まといになる。

　ゆえに、ウィングパーツを用いて、空から援護する彼の戦法は、輝夜のパートナーとして理にかなっていた。

　しかし、今日の彼、”善人”は違っていた。

「オレが奴を引き付ける。その間に、輝夜サンの修理を頼んだ」

　連れてきた、仲間のロボット。”ルナ”にそう命じて。善人は単身、ボスエネミーである”アーク・ヒュドラ”へと挑む。

　いつもの彼とは違う。

　ただ、遠距離から撃つだけではない。

　エネルギーブレードを用いた近接攻撃も併せて、より高度な戦闘を行っていた。

　そんな、善人の時間稼ぎの間に。

　ルナというプレイヤーから、補給を受ける”輝夜”であったが。

「あ、えっと。……その、あの」

　ここはゲームの世界。

　しかし、ルナにとって、月の魔女にとって、それは”旧友”との久しい再会であり。

　なんて話すべきか、どう接するべきか。その感情に、揺れていた。

　とはいえ、事情を知らない輝夜には、まるで意味が分からない。

「おい、このボンクラ！　何でもいいから、さっさと修理キットを起動したらどうだ？」

「あっ、そ、そうよね！　説明は読んだわ。わたし、ちゃんとやれると思う」

「……はぁ、善人め。どこの素人を連れてきたんだ？　あと、エネルギータンクの直結も頼む」

「わ、分かったから、ちょっと待ってちょうだい」

　修理キットの使い方すら知らない、正真正銘の初心者プレイヤー。正直、救援は嬉しいものの、この人選だけは謎であった。

　ゆっくりと、けれども慎重に。

　ルナという初心者は、手順通りに輝夜の修理作業を進めていく。

「なぁ、お前。流石にアミーじゃないよな？」

　機体のコンディションを確認しながら、輝夜はルナに尋ねる。

「そ、そうね。あの悪魔とは違う。一応、純粋な人間になるかしら」

「こっちの事情を知ってる？　なら、バルタの騎士って奴の1人か？」

「いいえ、それも違うわ。なんと表現するべきかしら。彼と直接取引してる、仲間、……いいえ、奴隷のようなものかしら？」

　色々あって、月の魔女は善人に逆らえない状態であった。

「奴隷？　善人め、そこまで変わったのか？」

　数日間で、ここまで変われる人間を、輝夜は他に知らない。

「……ひょっとして。あいつが急に”オラ付き始めた原因”は、お前だったりするのか？」

「あー、そうかしらね。わたしが不意打ち気味にちょっかいを出したから、彼が覚醒してしまったのかも」

「ちょっかいを出した？　まさか、”ヤった”のか？」

「いいえ、その。正直、”殺（ヤ）る”つもりはなかったのだけれど。まぁ、その、成り行きで」

「……なるほど。わたしが、”大人の遊び（パチンコ）”を覚えている間に、あいつは”大人の階段”を登ったわけか」

　輝夜の緩やかな脳みそは、見事に勘違いを引き起こした。

　ルナの言う襲ったとは、攻撃的な意味なのだが。輝夜は残念ながら、別の意味に捉えてしまった。

「おい、お前。歳はいくつだ？」

「え。わたくし、ですか？」

「あぁそうだ。まさか、成人済みとか言わないよな？　女側でも、未成年に手を出したら犯罪になるんだぞ？」

「ちょ、ちょっと待って！？　これ、どういう話をしているのかしら」

「うるさい！　いいから、さっさと歳を答えろ」

　輝夜の中にある、小さな正義感が暴走する。

「そうは言っても、わたくしの年齢って……」

　ルナは正直に答えるべきか悩む。

　彼女の実年齢は、並の悪魔たちよりも上。1000年以上の時を生きる、生きた化石のような魔女なのだから。

　悩みに悩んだ末、出した答えは。

「……とりあえず。見た目は、20歳に近いと言われますわ」

　苦し紛れに出した、とりあえずの回答。

　それに対し輝夜は、

「……お前。今度ツラを拝みに行くからな」

　善人を変えてしまった存在。

　姿の見えない彼女を、”敵”として認識した。

◇

「まぁ、こんなもんで十分だな」

　ルナからの補給を受け、機体のコンディションも良好に。ようやく輝夜は、まともに行動できる機体へと戻った。

　ゆっくりと、輝夜は重い腰を上げる。

「あのデカブツは、わたしと善人で倒す。初心者は、ちょっと離れていろ」

「ええ、了解しましたわ」

　一度はコテンパンにされても、輝夜は必ずやり返す。

　そう意気込んで、ブレードを手にすると。

「ねぇ、輝夜さん。これだけ話しても、わたくしが誰なのか、分からないの？」

　戦線に戻ろうとする輝夜を、ルナが呼び止める。

「……？」

　彼女の問いに、輝夜の思考は停止した。

「まさかお前、まどかか？　ナースの」

「いいえ、違います。遠い昔からの友人ですが、思い出せませんか？」

　いくら問われても、輝夜の脳裏に女性の姿は浮かばない。

　自分と関わりのある人間は少ないが、そのどれとも当てはまっていなかった。

「あー。もしかして昔、病院で会ったことのある奴か？　正直わたしは、その、あまり健康な人間が好きじゃなくてな。いやまぁ、今は改善されてるんだが」

　輝夜は多少のカミングアウトをするも。残念ながら、それも当てはまらない。

　そんな彼女の様子に、ようやく魔女は。

　リタ・ロンギヌスは、物事の”すべて”を理解した。

「どうやらあなたは、わたくしの知っている輝夜ではないようですね」

「あー、んー？」

　相手は納得しても、輝夜にはまるで分からない。

「ふふっ、そうですわね。もしもあなたが、わたくしの知っている彼女だったら、そんな間抜けのような態度はしないでしょうし」

「おい」

　流石の輝夜も、それが悪口だとは理解できる。

「紅月輝夜。――あなたに、”前世の記憶”はありますか？」

「……は？」

　思いがけない問いに、輝夜は言葉を失う。

　自分がそういった存在であると。秘密を教えているのは、大切な家族である影沢舞と、盗み聞きをしていた契約悪魔たちのみ。父や弟、もちろん友人にも教えていない。

　初めて出会った相手が、知るはずのない情報である。

「あー、えっと。あれか？　前世で同じクラスだったとか、同じ会社に勤めてたとか」

　そっち側の知り合いかと、輝夜は勘違いするも。

　魔女は首を横に振る。

「その慌てた様子も、とても貴重ですわね。……今わたくしが言ったことは、あまり深く考えないでくださいな。覚えていないのであれば、それでいい。あなたはあなたらしく、自分自身の人生を生きてください」

　友人、紅月輝夜の協力を得られないのであれば、この先のプランにも大きな変更が必要であろう。

　それでも、魔女は”良い”と考える。

　前世の記憶を引き継いでいない、自分という存在を覚えていない。

　それでも、彼女が”かぐや姫”と呼ばれる存在であり、友であったことに変わりないのだから。

「ここ最近、監視するような真似をして、申し訳ありません。わたくしも、これ以上の干渉は控えますわ」

「あ、あぁ」

　正直、目の前の彼女に監視されていた自覚はないが。

　輝夜はとりあえず、納得したような返事をする。

「でも、忘れないで。気づいていると思うけど、あなたは”特別な存在”なの」

「まぁ、一応強いからな」

「……そういう意味ではないの。この先の未来。もしも、人も悪魔も幸せな世界を創りたいなら、どうしても”あなたの力”が必要になる。あなただけが、”鍵に触れる”ことが出来るの」

「……鍵？」

「ふふっ。その時になったら、またお話しましょう。今はまず、”この戦い（ソロモンの夜）”を終わらせないと」

「そうだな。とりあえず、この”戦い（ボス戦）”だな」

　どこか、互いに認識がズレながらも。

　紅月輝夜と、リタ・ロンギヌスのファーストコンタクトは完了した。

「善人、わたしに合わせろ！」

「ああ！」

　そこからの戦いは、大した記憶にも残らないだろう。

　たった2機のプレイヤーによって、渾身のボスエネミーが”瞬殺”されたのだから。

　輝夜は2つの首を、善人は残る2つの首を。互いにタイミングを合わせ、精確な一撃をもって打ち払う。

　勝負は、一瞬で決まった。

　なにせ、輝夜と善人のコンビネーションが、驚くほどに”完璧”だったのだから。

　思い出すのは、あの二人三脚の感覚。

　ゆえに、輝夜は気づいた。

　変わり果てた、花輪善人。

　しかしその本質は、何一つ”変わっていない”のだと。

◆

　首の落とされた、4つ首の汚染獣。

　アーク・ヒュドラの亡骸の上で、輝夜と善人はたそがれる。

　このまましばらく待っていれば、運営側のマシンが飛んできて、ユニークアイテムの素材をプレゼントしてくれるだろう。

　戦いに参加しなかった者。

　ルナは少し離れた場所で、この仮想世界の新鮮さを味わっていた。

「……なぁ、善人」

「なんだ？　輝夜サン」

　何気なく、輝夜は声をかける。

「ふっ。そんな不良みたいな口調になっても、”さん付け”は直らないんだな」

「――」

　そんな、単純なこと。

　単純にして、重要な部分。

　初めて会った時から、今に至るまで。

　少年、花輪善人は変わっていなかった。

　覚醒した、などと言ってはいるが。それはあくまでも、”パワー”に関する部分のみ。

　人格を構成する大切な部分は、そっくりそのまま残っていた。

　他の誰よりもそばに居て、この仮想世界で戦って。放課後の河川敷で、馬鹿みたいに二人三脚の練習をした。

　そんな輝夜だから、気づけた。

――お前は、そこにいる。

　胸のつっかえが、とりあえず一つ収まった。

　土曜日の体育祭、二人三脚はきっと上手くいくだろう。

　日々の練習の成果は、揺るぎない。

　むしろ互いの成長を経て、さらなる進化を遂げたのだから。

「なぁ、善人。お前の様子がおかしくなったのは、あのルナって奴が原因で間違いないんだな？」

　とはいえやはり、変わった原因は探りたい。

「まぁ、そうだな。あいつに”襲われた”のが、きっかけだったかもな」

「おい待て、襲われた？」

　襲われたという単語に、輝夜はびっくりする。

「ああ。オレはあいつを、ベッドで介抱しただけだったのに。あの魔女は急に襲ってきやがった」

「……にわかには信じられんが、その。実際にいるんだな、”そういう女”ってのは」

　善人の言う”襲われた”と、輝夜の考える”襲われた”。

　残念なことに、それはあまりにも方向がズレていた。

「わたしもまぁ、”そういう経験”は無いからな。やっぱり、その。人生観が変わるくらい凄いのか？」

「そう、かもな。あの魔女も凄かったが、オレに起きた変化はそれ以上だった。なんというか、内に眠る怪物に、火が着いたような」

「あー！　やめろ！　そんな生々しい話は聞きたくない」

「……熱でもあるのか？　輝夜サン」

「……まぁ、少しな」

　どうしても、ズレた方向に思考が行ってしまう。

　きっとそれは熱のせいだと、輝夜は思いたかった。

「それで？　お前、今の自分には満足してるのか？」

「ああ、もちろん。前のオレだったら、学校を飛び出して、こうやって助けには来れなかっただろ？」

「確かに、そうだな」

　少なくとも、今日に関しては。善人がおかしくなったせいで、輝夜は助かった。

　まぁそもそも、善人の様子がおかしくなければ、あれほどカラオケで”熱唱”することもなかったのだが。

「正直、わたしとしては、前のお前のほうが好きだったぞ？」

　それは、嘘偽りのない本心である。

　彼との間にしかない、特殊な距離感といい。なんとなくな雰囲気といい。

　落ち着いていて、気を使う必要がなくて。

　確かに、友人は他にもいるが、善人が”最も近い存在”だったかも知れない。

　だがしかし、

「……それじゃ、ダメなんだ」

「？」

　善人の意志は固く。

　今の自分を、”正しい姿”として受け入れていた。

　ゆえに、以前起きた”暴走”とは違い、一つの人格として定着している。

「オレはあんたと、輝夜サンと”対等”になりたかったんだ」

　強い意志は、揺るがない。

「ゲームだけじゃない、現実の世界でも。あんたはいつも輝いてて、オレはそれを追うばかり。――”臆病な僕”じゃ、いつまで経っても弱いままだ」

　魔女と戦い、覚醒した瞬間。善人は自分の中で、”スイッチ”が切り替わったことに気づいた。

　今までとは違う力が目覚める。今までとは、違う自分になってしまう。それを感じながらも、善人は変化を”受け入れた”。

　その結果が、今の彼である。

　望んだ姿。”強い自分”に、変わったのだと。

　こっちのほうが、良いはずだから。

　しかし、

「むぅ……」

　全部聞いても、輝夜は不服そうな様子で。

　ロボットで表情は見えないものの、不満が声として漏れていた。

　確かに、善人の言う通り。今のままでも、問題はないのかも知れない。

　今回の戦いで分かった通り、コンビネーションは損なわれていない。きっと土曜日の体育祭も問題なく、二人三脚でも100％のパフォーマンスを発揮できるだろう。

　少なくとも、輝夜の直感はそう感じていた。

　だがしかし、

――オレはあんたと、輝夜サンと”対等”になりたかったんだ。

　その”勘違い”だけは、どうしても納得ができない。

　なぜなら輝夜は、ずっと善人のことを。

「……よし！　決めたぞ」

「何がだ？」

「体育祭だよ。もしも、二人三脚でわたしたちが一番になれたら、それは対等なパートナーってことになるだろ？　だから――」

――勝ったら。もう二度と、わたしを”さん付け”で呼ばないこと。

　輝夜と善人は。

　約束を、静かに交わした。

「あー、あと。あのルナってプレイヤー、現実（リアル）でも会わせろよ？」