地獄姫 〜初期ポイントを容姿に全振りしたら、とんだクソザコナメクジに生まれ変わってしまった〜

変わるもの

「おい、グレモリー！　なんでうちの予算が削られてんだ？」

　姫乃にある、とあるマンションの一室。

　そこで、魔王グレモリーと、その配下である悪魔、ウヴァルが揉めていた。

「アンタは知らねぇだろうが、ゲームの運営ってのは金がかかんだよ。予算が足りねぇと、新しいボスを作ることだって出来ねぇんだぜ？」

「そこを上手く工夫するのが、開発責任者の仕事だろう。ユグドラシルとしても、予算は無限ではない。削れるところは削っていけねばならん」

「……例の、バーチャルアイドルとやらか？」

「そうだ」

　魔王グレモリーは、人間社会に上手く溶け込み、ゲーム会社の運営や、仮想空間の提供などを手掛けている。ゆえに、こういった事例は日常茶飯事である。

「でも聞いたぜ？　本命の”あのお嬢様”は、問題発覚で参加できないってな。そんなんで、人間側のメンバーが集まるのか？」

「無論、対処済みだ。あのオーディションで1人、追加でもう1人をすでに見繕っている。これからはメンバー合同で、レッスンをする予定だ」

「……はぁ。アイドルだか知らねぇが、本当に俺のゲームよりも成功するのか？」

「……アルマデル・オンラインを成功と捉えているのなら、お前の頭は想像以上に使えんらしいな」

「あぁ？」

　たとえ上司とは言え、ウヴァルも黙ってはいない。

　彼らの召喚者や、他の悪魔たちが眺める中。2人の言い争いは続く。

「そもそも、十分すぎるほどの予算を与えているはずだ。なのになぜ足りん」

「そりゃ。魔界でもトップクラスのデザイナーやら、プログラマーやらを雇ってるからな。あいつらのギャラは高ぇんだわ」

「あんなゲームに、そんな人員を雇ってるのか？　もっとコスパを考えろ」

「うるせぇ。俺にだってこだわりがあんだよ」

　両者ともに、主張を曲げない。

「あと、もう1つ問題がある。こっちが新しいエネミー、ボスを用意しても、すぐに狩られちまうんだよ。”一部の化け物”のせいでな！」

　アルマデル・オンラインのサービス開始当初。このゲームのボスエネミー、特殊個体の汚染獣は圧倒的な存在であった。

　一体目のボスこそ、何も知らないアモンが瞬殺してしまったものの。

　それ以降は自重してもらい、ボスエネミーはゲームを代表する”理不尽”として、多くのプレイヤーを苦しめていた。

　だがしかし、”スカーレット・ムーン”と名乗る、1人のプレイヤーが現れ。

　恐ろしい速度での、ボスの”乱獲”が始まってしまった。

「短期間で、しかも単独で倒されちまう。あのお嬢様、どんだけ暇なんだよ」

「だったら、もっと難易度を上げればいいだろう」

「いやいや。1人の化け物を基準にしたら、ゲームバランスが崩壊しちまう。ただでさえ初心者には厳しいゲームなのに、やる奴が居なくなっちまうぜ」

　一般のプレイヤーたちは、ボスエネミーの襲撃に逃げるのが精一杯だというのに。かたや1人のプレイヤーは、そのボスを単独で狩ってしまう。

　たった1人のプレイヤーに、アルマデル・オンラインの運営は追い詰められていた。

「少しは知恵を働かせろ。彼女が”単独”でボスを狩るなら、対策のしようはいくらでもある。悪いが、こっちはアイドルプロジェクトで忙しいんだ」

「チッ。その分、こっちの予算が無くなっちまう」

　ウヴァルはうなだれる。

　アルマデル・オンラインの運営は、彼のライフワークであった。

「……あー、クソ。考えるしかねぇ。確かにあのお嬢様は強いが、基本的にスタンドプレーだ。うちの騎士団みたく、連携ってものを考えてねぇ」

　思考を巡らせて、これからの方針を考える。

「……どれだけ強くても、決して1人では倒せないボス。しかし、ゲームとして破綻しないような形か」

　そういう方針のもと、アルマデル・オンラインに新たなアップデートが加えられた。

　これまでとは異なる傾向の新エリアに、全く新しい特殊個体の汚染獣。

　ゆえに、紅月輝夜は運が悪かった。

　まさか自分1人に対して、ここまで厄介な調整が施されているとは。まったくもって、想像もしておらず。

　いつも通りの慢心を胸に、ゲームへ挑んでしまった。

　そこが死地であるとは、微塵も思わずに。

◆

　新エリア、”始まりの荒野”。

　荒野と名付けられた通り、ここは比較的オブジェクトの少ないエリアであり。

　障害物や地理を利用した戦いではなく、必然的に真っ向からの勝負を余儀なくされる。

　また、プレイヤーに不利な要素として。レーダーや通信機能を妨害する、”放射能の嵐”が吹き荒れれており。

　ロボット兵器であるプレイヤーたちは、無策では探索もままならなくなっている。

　特殊なコーティングで、機体の損傷を抑えるか。あるいは極地対応の装備をするか。少なくとも、活動に必須なエネルギーのロスは避けられない。

　実装から2日目の時点で、多くのプレイヤーたちはその認識を得ていた。

　だがしかし、それはあくまでも”一般的なプレイヤー”の考え方であり。

　わたしは最強。ゲームの世界なら負けなし。そんな思考回路のプレイヤーには、どうでも良い情報として掃き捨てられ。

　そんな”傲慢なプレイヤー”は、何の対策も無しに、始まりの荒野へと足を踏み入れてしまった。

　確かに。新エリアへの適応という意味では、彼女にカスタムは必要なかったのかも知れない。

　レーダー機能が無くとも、敵の気配は”勘”で察知可能。そもそもソロなら、通信機能だって必要ない。

　しかしそれは、あくまでの地形への適応に過ぎず。

　このエリアの支配者、”アーク・ヒュドラ”との遭遇によって、彼女のプランは崩壊した。

　もしも、出会った時点で、彼女が逃げる選択をしていれば。おそらく、無事に帰還することが可能であっただろう。機体のコンディションも、エネルギー残量も良好だったのだから。

　今までとは違う環境。

　未知なる汚染獣。

　だがしかし、今日の輝夜は、”止まること”を知らなかった。

　気軽に歌えないという、謎の宣告。

　覚えてもいない、昨夜の痴態。

　その他諸々の、溜まりに溜まった鬱憤。

　ゆえに、輝夜はたった1人で、”4つ首の大蛇”に挑んでしまった。

　まさか、自分のようなプレイヤーにとって、”天敵”とも呼べる存在とは知らずに。

◇

　ボスエネミー、アーク・ヒュドラとの交戦開始から、およそ10分。

　着実に、輝夜は追い込まれていた。

　左腕は食い千切られ、胴体にも損傷が目立つ。また、放射能の影響か、両足の動きにも違和感を感じている。

　そんな満身創痍な輝夜に対し。

「……あぁ、クソ」

　アーク・ヒュドラは、開戦時と何一つ様子が変わっていなかった。

　つまり、”無傷”である。

　そこら中に、ヒュドラの首と思われるものが”散乱”しているものの。肝心な本体は、未だに健全なまま。

　何回も何回も、何十回も首を斬り落としても。

　際限なく、新しい首が生えてくる。

　そんな攻防をひたすら繰り返した結果、輝夜はここまで追い込まれていた。

　こんな状況になれば、”バカでも分かる”。

　どの首を、どれだけ切断しても、このボスは倒せない。

　倒すには、”正確な手順”が必要なのだろう。

　例えば、4つ全ての首を、同時に落とさなければならない。

　などなど。

　だがしかし、バカが気づいた時には、もうすでに手遅れ。

　こんな満身創痍の状態では、4つの首を同時に落とすことも、このエリアから撤退することもできない。

　つまり、輝夜は詰んでいた。

　もしも初めから、輝夜が倒し方に気づいていれば。

　もしも慢心せずに、”倒せる未来”を視ていれば。

　持ち前の戦闘センスをもって、4つの首を同時に切断することも可能であっただろう。

　両手があり、剣が2つあれば、それで事足りるのだから。

「……」

　まさか、負けるなどとは思っていなかったため。すでに、活動に必要なエネルギーも底をつきかけていた。

　逃亡も、継戦も不可能。エリアに吹き荒れる嵐の影響で、救援という僅かな希望に頼ることもできない。

「くそっ」

　所詮、ここはゲームの世界。ペナルティはあるものの、死んでもう一度、リベンジをすることはできる。

　だがしかし、輝夜は今の今まで、ゲームでは負け知らずであった。絶対に勝てないチュートリアルを除けば、どんな敵にも打ち勝ってきた。

　その無敗神話が、今、途切れようとしていた。

「ッ」

　エネルギー不足による、強制パワーダウン。

　輝夜は、満足に動くことも不可能に。

　すると、獲物が弱るのを待っていたかのように。アーク・ヒュドラは動き出し、その鋭い牙が、輝夜へと襲いかかる。

　大きな攻撃。

　もしも万全な状態なら、目を瞑ってでも避けられる。

　こんな攻撃で、自分は倒されるのか、と。

　輝夜がそう覚悟していると。

――天より降り注ぐ、一筋の光。

　エネルギー砲による一撃が、ヒュドラの首を貫いた。

　予期せぬ一撃に驚き、ヒュドラは後ずさる。

　新たなる戦士は、大空より舞い降りた。

　彼しか持たない、”大きな翼”を広げて。

　まるで輝夜を守るように、ヒュドラと対峙する。

　真っ白なボディカラーに、ユニークアイテムである巨大な翼。

　そんな姿をしたプレイヤーなど、1人しか存在しない。

「善人！？」

「ふっ。オレ、参上だぜ」

　相も変わらず、様子はおかしいものの。

　プレイヤーネームは、紛れもなくヨシヒコ。

　輝夜の窮地に、彼は颯爽と登場した。

「お、お前。学校はどうしたんだ？」

　当然の疑問が湧く。

　病院からログインしている輝夜だが、今日はド平日で、本来なら学校のある時間帯である。

　しかし、

「輝夜サンが居ないんじゃ、面白くないからな。当然、サボってやったぜ」

　救いようのないバカが、ここにも1人。

　もしも輝夜がゲーム内に居なければ、彼は果たしてどうしていたのか。

　しかし結果として、現に善人は輝夜の行動を予測し、こうしてギリギリのピンチに駆けつけることができた。

　たとえ本当に体調不良でも、あの人ならゲームで暇を潰すはず。

　考える必要すらなかった。

「ほらよ」

　エネルギー切れで動けない輝夜に対し、善人は小さなエネルギータンクを投げ渡す。

　釈然としないながらも、輝夜はそれを使った。

「おい、善人。こんな小さいタンクじゃ、戦闘続行は難しいぞ！　もっと補給物資は無いのか？」

　助けられながらも、輝夜は文句を口にする。

「悪い。全速力で飛ぶ必要があったからな。”俺が持ってきたのは”、それだけだ」

　何よりも、間に合わなければ意味がない。

　そして善人も、考えてここに来ていた

「残りの救護は、”あいつ”に頼んでくれ」

「……あいつ？」

　時間帯が時間帯なので、クラスメイトの応援は来ない。自分の契約悪魔たちも、まだ動くことはできないだろう。

　ならば、誰が一緒に来たというのか。

　善人の来た道を追うように。

　もう一機のプレイヤーが、戦場へと飛んでくる。

　まだ初心者なのか。

　なんのカスタムも施されていない、メタルカラーのボディに。とりあえず装着された、一般的なウィングパーツ。

　バックパックには、大量の補給物資が詰め込まれている。

　そのプレイヤーの名は、”ルナ”。

「――ちょ、ちょっとちょっと。これって、どうやったら止まるのかしら！？」

　とある魔女が、善人によって連れてこられた。