地獄姫 〜初期ポイントを容姿に全振りしたら、とんだクソザコナメクジに生まれ変わってしまった〜

孤高のノド

「えーっと。紅月さんと黒羽さんは、体調不良で今日はお休みです。皆さん、体育祭まであと少しなので、体調管理には気をつけましょう」

（えぇ……昨日、あれだけはしゃいでたのに）

　昨日のカラオケでは、あれだけ楽しそうにしていたのに。

　一緒に行っていた2人が休みという事実に、”竜宮桜”は唖然とする。

　桜に関しては、何事もなくピンピンしていた。

（まぁ。確かにかぐちに関しては、ちょっとテンションがおかしかったけど。クローバーは、どうしてだろ）

　2人の体調不良。その理由を考えていると。

　隣の席のアイツ、”花輪善人”が席を立った。

「え」

　呆然とする桜だが、善人は迷いない様子で。

　自分のカバンを持つと、教室の外へと向かい始める。

「えっと、花輪くん？　急にどうしたのかな？」

　当然ながら、教師が尋ねるも。

　善人は我が道を行く。

「オレのいる場所はここじゃない。今日は、早退だ」

　そう言って、彼は教室を出ていった。

　その堂々とした行為に、クラスメイトたちは言葉が出ない。

（……体育祭、大丈夫かなぁ）

　果たして彼らは、一つになれるのか。

　桜は、心の底から嘆いた。

◆

「……むぅ。嘘だ嘘だ」

　自分が、病院に運び込まれた理由。昨日の自分が犯した失態。

　それらを聞かされ、”輝夜”は布団の中へと包まり、現実逃避をしていた。

　そんな輝夜の様子を、看護師の”まどか”は微笑ましく眺めている。

「でも、正直安心しました。ここに運ばれてきた時は、その。完全に”お酒”を飲んだものかと思っていたので。ただの高熱でよかったです」

「……よくないだろ」

　酒も飲んでいないのに。ただ高熱を発症しただけで、脱いで暴れ回るなど。人として、悲しい気持ちになってしまう。

　もう、これ以上何も知りたくはない。

　どのみち、昨日のことはほとんど思っていないが。確実に、黒歴史として封印することを決意した。

「はぁ。でもこの感覚からすると、魔力を使ったのは確かだな。なんというか、その。まだ”火照ってる”ような気がする」

「それってやっぱり、”性的な方”にも関係したりするんです？」

「……やめてくれ。そういうのは、なるべく考えないようにしてるんだよ」

　自分らしく生きること。この世界に暮らす、1人の人間として、堂々と胸を張って生きる。

　長い旅路を経て、輝夜は自分を受け入れることが出来た。

　とはいえ、まだそういった方面で、自分を”女”としては認識したくはない。

　少なくとも、今は嫌悪感のほうが勝っていた。

「それにわたしは、まだ高校1年だぞ。高1でそういうのやったら、犯罪じゃないのか？」

「えっと、どうでしょう。わたしの初体験は、大学の頃で……」

「がぁー　お前のそんな話、聞きたくない」

「ふふっ、冗談ですよ。わたしも不運なことに、異性との出会いには恵まれなくて。……輝夜さんの弟さんとか、結構格好いいですよね〜」

「あいつはダメだ。学校でもモテモテだし、わたしの友達だって狙ってる。お前みたいな”クソナース”じゃ、無理無理」

「クソナースなんて！　いつからそんなこと言うようになったんですか」

「正直、何年も前から思ってるよ」

　残念ながら、それが真実。ベタベタと可愛がられ、甘やかされるのは好きではない。

　正直、鬱陶しさが勝ってしまう。

「職場に出会いは無いのか？　ほら、ダニー先生とかいいだろ」

「いや流石に。年が上過ぎると言いますか、その」

　八代まどかは、まだ20代の若き女性。

　龍一と同世代のダニー先生は、おそらく40代であろう。

　流石に、その年の差は大きかった。

「輝夜さんこそ、学校で気になる男子はいないんですか？」

「ないよ。そもそも、そういうのには興味がない。クラスの男子だって、名前を覚えてるのは”善人”だけだ」

「おやおや？　その善人というのは、一体どのような人物でしょうか。カッコいい系？　かわいい系？」

　男の名前が出て、まどかは興味津々に。

「そうだな。ちょっと前までは、”従順な犬”みたいな奴だったが。どっかで頭を打ったのか、”勘違いのイケメン野郎”に成り下がったよ」

「えぇ……イケメンなら、いいじゃないですか」

「ふっ。わたしは別に、”顔なんて”どうでもいいんだよ。イケメンだろうがなんだろうが、正直わたしの心はときめかない」

「本当に？」

「ああ。現に、わたしの契約している悪魔の1人、”カノン”って奴は相当のイケメンだぞ？　なんというか、銀髪の王子様、みたいな」

「……羨ましい。じゃあ輝夜さんって、もしかしてハーレム状態？」

「いいや、全然。カノンはイケメンだが、わたしは男の顔に興味ないし。他にも2人、男の悪魔はいるが、まぁ。”浅黒いマフィア”みたいな奴と、”ハゲのゴリラ”だからな」

「……それは確かに、微妙ですね」

　少なくとも輝夜は、身の回りの男性陣に興味はなかった。

　自分の監視者、師匠でもあるウルフも、傍から見たら結構なイケメンだが。輝夜からの認識は、単なる”ダメ男”である。

　弟の朱雨など、もはや”問題外”。優しい姉として、あくまでも弟は庇護するべき存在である。

　確かに、血の繋がりがあるため、相当なイケメンなのは間違いないが。やはり輝夜からしてみれば、小生意気なガキでしかない。

　ときめきや恋とは、無縁の生活を送っていた。

「ちなみに、なんですけど。今の輝夜さんって、他人に触られても、その。色々と”敏感”なんですか？」

「はぁ、そうなんだよ。ちょっと前までは、善人にもマッサージを頼んでたんだが。流石に今となっては、触らせてない」

「大変ですね。魔力を使っただけで、”感度が良くなる”なんて」

「……せめて、感覚が鋭くなるって言ってくれ」

　事実ではあるものの。やはり、感度が良くなるとは、あまり言いたくはなかった。

「きっと輝夜さんの場合、肉体が普通の人よりも弱いので。魔力に対して、過敏に反応し過ぎてるんだと思います。なので、使いすぎると身体が敏感になったり。最悪、”昨日みたいなこと”になってしまうと」

「……はぁ、本当に最悪だ。こんな副作用があるなんて、友達にも言い辛いからな」

　なぜ自分だけが、こんなエロゲーみたいな体質なのか。

　心臓に巣食う呪いを、輝夜は心底恨んだ。

　輝夜とまどかが、久々の雑談を楽しんでいると。

　病室に、1人の訪問者が。

　輝夜の炭労い、”ダニー先生”こと、ダニエル・バトラーがやって来る。

「あぁ、よかった。輝夜くん、気分は大丈夫そうだね」

「ええ、まぁ。ちょっと火照ってはいますけど、”健康人間”ですよ」

　健康人間。

　言っていて、自分でも悲しくなる。

「でも、良くなって本当に安心したよ。昨日の君は、その。あまりにも酷かったからね。昔ならともかく、”今の君”に裸で暴れられると、こっちとしても手を出しづらいから」

「うぐぅ……」

　昨日の惨状。これ以上、耳にしたくはない。

「体内のナノマシンを抽出して、昨日の君を調べさせてもらったんだけど」

　タブレットを操作して、ダニー先生が病状を説明する。

「どうやら君は、歌を歌うと、魔力を”激しく消費”してしまうらしい」

「はぁ？」

　全くもって、意味が分からない。

　自分にそんな力があるなど、毛ほども思っていなかった。

「自分の感覚としては、そんなの微塵も感じなかったぞ？」

「あぁ、そうだろうね。どうやら今の君は、かなり魔力の扱いが上手くなったようだから」

「……まったく、情報が筒抜けだな」

　改めて、自分は監視され、守られているのだと、輝夜は実感する。

「僕としても、君の体調管理はしっかりとしたいからね。これを首につけて、ちょっとだけ歌ってみてくれないかい？」

　そう言ってダニー先生が取り出したのは、コインのような”小さな機械”。

　機械の裏面はシール状になっており、それを輝夜の首に貼り付けた。

「あー、あー。歌うって、適当でいいのか？」

「ああ。どの程度の声量、もしくは感情かな？　とりあえず、発動条件のデータが欲しいんだ」

「りょーかい」

　歌うだけで魔力を消費するなど、そんなバカなことがあるものか。

　特に意識することなく、輝夜は口を開け。

「もしも、わたし――」

――ピーピー！！

　ワンフレーズを歌い終わる前に、そこら中の計器が警報を上げた。

「え」

　ほんの少し、まだ歌ったという実感すら無い。けれども機械は、明確な反応を示していた。

「ちょっと、大げさじゃないのか？」

　これは何かの間違い。病院の機械なんて、大して当てにならない。

　そんな気持ちで、輝夜はもう一度。

「イノチのぬくもりを――」

――ピーピー！！

　さっきよりも、大きな警報が鳴る。

　もはや、歌に何かが反応しているのは明らかである。

「ちょっと、待ってくれよ」

　ダニー先生はタブレットを操作し、何が起きているのかを把握しようとする。

　だがしかし、”表示される情報”があまりにも多すぎた。

「先生、こっちの数値を見てください」

「ああ。まさかとは思ったが、こんな反応を示すとは」

　表示される情報に、医師と看護師は深刻な表情に。

　ただ歌っただけなのに。

　輝夜はなんだか、悪いことをしたような気になってしまう。

「でも、あり得るんですか？　”人体から放射された例”なんて、今まで」

「……この子は特別だからね。また1つ、秘密事項を追加しないと」

　患者の目の前で、そんな物騒な話をしないでほしい。

　とはいえ、自分が”面倒な体質”だということは、輝夜自身が一番良く分かっている。

　もしも、この面倒な呪いを解いてくれる者が現れたら。

　問答無用で、結婚しても良いレベルである。

「輝夜くんは、今まで歌った経験は？」

「……そういえば、無かったかも知れないな。カラオケは初めてだったし、学校にも行ってなかったから、音楽の授業とかも受けたことがない」

「なるほど。だから、これまで発覚してなかったのか」

　入学式の日は、例の両足骨折をしてしまい。

　未だに輝夜は、学校の”校歌”すら歌ったことがない。

　無意識の鼻歌程度ならともかく。他人のいる場所で、しっかりと歌を歌ったのは、昨日が初めてであった。

　そのため、輝夜は加減を知らず、とんでもない惨事を引き起こしてしまった。

（魔力と同じで、コントロールできないのか？）

　ウルフとの修行(？)のお陰で、輝夜は前よりも、魔力を理解できるようになっている。その要領で、歌の力とやらも制御できないものか。

　今度は、しっかりと意識してみて。

「たとえ〜♪」

――ピーピー！！

「ら〜♪」

――ピーピー！！

「ん〜♪」

――ピーピー！！

　どれだけ抑えようとしても。どれだけ、穏やかに歌おうとしても。

　機械は相変わらず、警告音を鳴り響かせていた。

「おい！　わたしは満足に歌も歌えないのか？」

「……申し訳ない。現在の状況では、これを止める手段は思い当たらなくてね。少なくとも、よっぽどのことがない限り、歌は控えるように」

「はぁ……」

　バーチャルアイドルになり、顔を出さずに、楽に金を稼ぐ計画が。

　残念ながら、泡となり消えてしまった。

「とりあえず、今日のところは安静にしててくれ。これ以上、歌も魔力も使わないように」

「はいはい」

　輝夜も、流石にこれは落ち込んでしまう。

　不自由な面が増えるのは、勘弁してほしいものである。

「夕方になったら、舞さんが迎えに来ますから。今なにか、欲しいものはありますか？」

「そうだな。……自販機で、ジュースでも買ってきてくれ」

「はい。いつものでいいですね！」

　ダニー先生とまどかは、病室を後に。

　輝夜はようやく、1人になる。

「……あー、うー」

　言葉にならない悲しみが、口から漏れた。

◇

「クソッ。まさか、こんなことになるとはな」

　病室のベッドの上で。

　輝夜はオレンジジュースを片手に、悪態をつく。

　出来ることなら、このベッドに戻りたくはなかった。

　やけ酒ならぬ、やけジュースである。

「それにしても、お前ら。どうしてずっと反応が無いんだ？」

　輝夜はイヤリングに問いかけるも。契約している悪魔たちは、一切の反応がない。

　いつもなら、勝手に出てくるドロシーも、不自然なほどに静かである。

　すると。

　輝夜のスマートフォンから、電子精霊、”ニャルラトホテプMk-II”が姿を現す。

「にゃん！　ドロシーやカノンたちは、絶賛休養中にゃん。きっと、マスターの歌を至近距離で聴きすぎたせいにゃん」

「至近距離って、イヤリング越しだろう」

「それでも、向こうには通じてたにゃん」

　マーク2は、ネットを通じて人間界や魔界を自由に行き来することが出来る。

　ゆえに、”向こう側”へ確認をしに行っていた。

「どうやらマスターの歌には、悪魔に対する”特効”があるみたいにゃん。人間には無害でも、悪魔が聴くと”殺人電波”に近い効力を持つにゃん」

「……なるほど、な。ドロシーやグレモリーが、どうして逃げたのか分かったよ」

　悪魔に対して、攻撃的な力を持つ歌。それならば、異様に魔力を消費するのも理解できる。

　問題は、なぜ自分に”そんな力”があるのか、なのだが。

「おそらく、悪魔だけでなく、魔獣にも効果があるにゃん。昨日のケルベロスは、それはもう苦しんでたにゃん」

「あぁ。ワンちゃんにも、ちゃんと謝らないとな」

　熱で、頭がおかしくなっていたとはいえ。

　流石に、動物相手では罪悪感があった。

「しっかし、わたしにそんな特技があったとはな。もっと早く気づいていれば、魔界でも”無双”できたのに」

　なにせ、歌うだけで悪魔を倒せるのである。

　もしも、魔界にいた際に気づけていれば。もっと楽に、”敵を処理”できていただろう。

「にゃん。でも、コントロールが出来ないにゃら、味方にも作用しちゃうにゃん。使い道は選んだほうが良いにゃん」

「……耳を塞げば、問題ないんじゃないか？」

「にゃーん。マスターの歌は、そこまで単純じゃないにゃん。まるで”月の呪い”のように、魂に作用してるにゃん。耳を塞いだ程度じゃ、防げないにゃん」

「……そうか。なら、本当にしばらくは歌えないな」

　今まで、気づきもしなかった。まさか自分の喉に、そんな”爆弾”が隠されていたとは。

　元々、あまり歌うこともないので、特に問題はないのだが。

「にしても、暇だな」

　まどかやダニー先生は忙しいのか。病室には、輝夜1人。

　一応、入院という形ではあるものの、動けないというほどの症状でもない。

　輝夜は暇を持て余していた。

「……ゲームでもやるか」

　暇つぶしと言えば、それくらいなもの。

「おい、マーク2。ここらへんの機材を使って、ゲームにログインできないか？」

「にゃん！　そういうこともあろうかと、病院内の設備は全て掌握済みにゃん。そこにある機械にアダプターを差せば、ユグドラシルに接続できるにゃん」

「ふふっ、お前は本当に有能だな。じゃあ、操作は任せたぞ」

「にゃん！」

　流石は、スペシャルな電子精霊。

　輝夜は医療機器を利用して、病室からゲームにログインすることに。

（とはいえ、平日だからな。……まぁ、アモンくらいは入ってるか？）

　ギルドメンバー、友達はみんな、学校へ行っている。そして契約悪魔たちは、歌の影響でノックアウト。

　久々に、輝夜は1人でゲームをすることに。

　しかしその選択が、まさか”命取り”なるとは。

　この時の輝夜は、微塵も思ってはいなかった。

◇

「……マズい、な」

　全くの想定外。

　輝夜はアルマデル・オンラインの世界で、”史上最大の危機”に瀕していた。

　本当に軽い気持ち。

　平日の真昼間に、ソロで、暇つぶしとしてゲームの世界へ。

　しかし運が悪かったのか。

　それとも、輝夜の”慢心”が原因か。

　場所は、アルマデル・オンラインの新エリア、”始まりの荒野”。

　新しい追加エリアに、輝夜は興奮し。

　なんの前情報も無しに、単独で荒野へと立ち入ってしまった。

　知らない汚染獣が相手でも、自分ならどうとでもなるだろう。

　今までの経験と、自分の戦闘技能ゆえに。

　しかし、その結果。

　左腕パーツの喪失に、胴体への複数ダメージ。

　また、脚部にも不具合が発生。

　活動に必要なエネルギー残量も、すでにレッドゾーンに突入している。

　端的に言って、”撃墜寸前’のピンチである。

「……このエリア、通信が使えないのか？」

　輝夜をここまで追い込んだのは、新たに追加された特殊個体の汚染獣。

　その名も、”アーク・ヒュドラ”。

　4つの首を持つ、大蛇のようなボスエネミーである。

　無論輝夜も、ただ一方的にやられたわけではない。

　持てる全ての力を使って、敵の首を”何度も何度も”切断した。

　だがしかし、今回のボスは、それだけでは倒せない。

　機体に負担がかかる、未知なる新エリアに。

　攻略法の分からない、強力なボスエネミー。

　理不尽なチュートリアル以来の出来事。

　輝夜は初めて、ゲームで”敗北”の危機に瀕していた。