地獄姫 〜初期ポイントを容姿に全振りしたら、とんだクソザコナメクジに生まれ変わってしまった〜

厄介の連鎖

　その悪魔は、赤黒い、”灼熱の地獄”を歩いていた。

　地面も壁も、天井すらも熱く。おおよそ、生命が活動できる領域ではない。

「……」

　それでも、その”猫耳を付けた悪魔”は、確かにその足で歩いていた。熱さに苦しみながらも、戦利品の詰まった包みを背負って。

　しばらく、歩き続けると。

　灼熱の大地に存在する、唯一のオアシス。鋼鉄製のシェルターへと辿り着き、その中へと退避した。

「にゃ〜　熱くて辛（つら）くて、ミーはもう死にそうにゃん！　いちごミルク飲むにゃん！」

　同居人に聞かせるように、その猫耳の悪魔はつぶやくと。

　よろよろとした足取りで、冷蔵庫へと手を伸ばし。

「にゃんと！？」

　目的の物が無いことに、驚きを口にした。

「”カグヤ”、ミーのいちごミルクが無いにゃん！　もしかして、探索中に勝手に飲んだにゃん？」

　そう問いかけられ。

　悪魔の同居人、カグヤは寝そべりながら振り向いた。

　美しい顔に、漆黒の長髪。

　紛れもない、”紅月輝夜”と同じ少女である。

「”タマにゃん”、あなたも悪いのよ？　テレビが壊れてるのに、帰ってくるのが遅いから。つい意地悪しちゃった」

「ひどいにゃん。あれが最後の一本だったのに……」

　カグヤと、タマにゃん。

　2人の少女、人間と悪魔が、この地獄の中のシェルターで暮らしていた。

「ほら、さっさと修理お願い。終わったら、いちごミルク作ってあげる」

「にゃーん。まったく、悪魔使いが荒いにゃん」

　よほど、いちごミルクが欲しいのか、それともお人好しなのか。

　タマにゃんは仕方がないと、テレビの修理へと取り掛かる。

「叩いても直らなかったにゃん？」

「やったわよ、一応。でもダメだったから、退屈で死にそうなの」

「他の趣味を見つけたらいいにゃん。ほら、ミーの探索を手伝うとか」

「バカ言わないで。わたしは神さまでも何でもない、ただの人間なのよ？　シェルターの外に出たら、1時間で干からびるわ」

「にゃ。友だちが減るのは嫌にゃん」

　テレビの配線を弄くって、時には叩いて。

　タマにゃんは、テレビが映らなくなった”理由”に気づいた。

「にゃるほど。テレビ自体は壊れてないにゃん。”観測対象”が、向こうの”アストラル・レコード”に繋がったのが原因にゃん」

「はぁ？　意味が分からないんだけど」

「事実だから仕方ないにゃん」

　原因が分かれば、後は簡単と。

　タマにゃんはテレビを調整し、すると、画面が正常に映るようになった。

　ちょうどそこは、紅月輝夜が、花輪善人をぶん殴っているシーン。

　テレビには、”向こう側の世界”が映し出されていた。

「あら。2~3日飛ばしただけで、どうしてこんな展開になってるのかしら」

「にゃん。向こうの輝夜は、何をするのか理解不能にゃん」

　どうやら、そのテレビは紅月輝夜の周辺と繋がっているようで。

　彼女が友だちと話している様子、授業をサボっている様子などが、鮮明に映し出されていた。

　そんな映像を、こちらのカグヤは見続ける。

　これが、彼女の”唯一の娯楽”なのだから。

　カグヤはテレビを見ながら、片手間で”いちごミルク”を創造し。

　ご褒美として、タマにゃんにあげた。

「それで、さっきの話だけど。アストラル・レコードって、本当なの？」

「にゃん！　どういう理屈かは知らにゃいけど。向こうの輝夜は確かにレコードに接続してるにゃん。きっと、何か特別な出来事があったにゃん」

「特別な出来事って。わたしが見た最後のシーンは、彼女がパチンコ屋に入るところだったわよ？」

「にゃん。つまり向こうの輝夜は、パチンコ屋で”真理”を知ったにゃん」

「......はぁ。それが原因で映像が途切れるなんて、冗談としか思えないわ」

「にゃはは！　アストラル・レコードなんて、それこそ界術の領域にゃん！　きっと、向こうの輝夜は、修行して強くなったにゃん」

「嘘よ。神っぽかった全盛期のわたしでも、星には届かなかったのに。あんな、イレギュラーの戦闘バカが届くなんて」

　イレギュラーの戦闘バカ。

　向こうの輝夜を、すべて見てきたため。こちら側は、向こうをそう認識していた。

「にゃーん。様々な要因によって、紅月輝夜という存在は、”時間を跳躍し過ぎた”にゃん。だから、こういう”もつれ”が生まれるのも、きっと必然だったにゃん」

「時間を跳び過ぎたって。そう言っても、わたしの時の1回と、あの子の1回だけでしょ。たった2回の跳躍で、こうなるものなの？」

「にゃん。時間跳躍は、ほぼ不可能に近い禁忌にゃん。それに、”本当に”、たったの2回かにゃん？」

「……2回に決まってるじゃない。リタに巻き込まれた1回目と、あの子がやり直しを求めた2回目。それ以外、時間に干渉したことはないわ」

「にゃ〜ん。カグヤにも、”知らないこと”があるようで嬉しいにゃん」

「タマにゃん。あんた、何か隠してるわね」

「にゃはは！　秘密にゃん。いちごミルクを飲んだバツにゃん」

「あっそ。……まぁ、いいわ。彼女が強くなるなら、わたしも文句はないから」

　所詮、テレビに映る世界。こちらが何を言っても、向こう側には届かない。

　ゆえに、カグヤはどうでもいいと、黙ってテレビ鑑賞に戻ることに。

「……にゃん。カグヤは、ずっと向こうの世界を見てるにゃん。もしかして、まだ未練があるにゃん？」

「ふふっ、まさか。あるわけないじゃない」

　タマにゃんの問いを、カグヤは一蹴する。

　彼女の立場は、あくまでも観測者。紅月輝夜という物語を、誰よりも”応援”しているだけ。

　自分が投げ出した物語を、受け継いでくれた人を。

「娯楽が他に無いから、見ているだけ」

　ここは、灼熱の大地に存在する、唯一の生存領域。

　この鋼鉄のシェルターを出れば、きっとカグヤは簡単に焼け死んでしまうだろう。

　まさに、灼熱地獄。

　でもそんな地獄でも、”向こうで生きる”よりかはずっとマシ。

（……間違えちゃダメよ。チャンスは、一度だけなんだから）

　灼熱の大地、永遠に続く地獄の底で。

　かぐや姫は、”再会の時”を待つ。

◆◇

　遥か沖合の海で、2体の魔獣が争っていた。

　1つは、巨大な青き龍、”レヴィアタン”。

　そしてもう1つは、上半身が裸の女性、下半身が蜘蛛という異形のモノ。

　2体の魔獣は、別に本気で争っているわけではない。

　おそらくは、遊びのようなものだろう。

　青い空、太陽の下で。魔界の獣たちは、激しくぶつかり合う。

　そんな魔獣たちの争いを、2人の人物がホテルの屋上から見つめていた。

「……ジョン。君は、やっぱり異端児だね」

　魔獣たちの契約者、”ジョナサン・グレニスター”と。

　契約悪魔の1人、”アスタ”。

　2人は潮風を浴びながら、仲間の戯れを眺める。

「まさか。”僕を含めて”、まともな悪魔を1人も召喚しないなんて」

「その口ぶりだと。まるで、君も彼女たちの同類みたいだけど？」

「うーん。別に、同類じゃないけど。悪魔って名乗れるほど、”純粋な生き物”じゃないかもね」

　結果として。ジョナサンが召喚した存在は、この3体のみ。

　どこか異質な少女、アスタと。青き龍、レヴィアタン。

　そして3体目は、”アラクネ”と呼ばれる強力な魔獣。

「……そうか」

　そんな仲間を召喚して。それでもジョナサンは、これを異常とは思わない。

　彼女たちこそ、自分に相応しいのだと。そう信じているから。

「僕の正体、気にならないの？」

「隠しているものを、無理やり暴くつもりはない。君の正体が何であれ、僕の最初のパートナーで、最高の仲間なのは紛れもない事実だからね」

「……そっか。そう言ってもらえると、僕も嬉しいな」

　これは、嵐の前の静けさ。

　こうやって静かに過ごせるのも、これが最後なのかも知れない。

　それを理解しているからこそ、彼らは焦らず、静かに時が流れるのを待つ。

「魔女からの連絡は？」

「いいや。数日前から、途切れたままだよ」

　彼らがここに留まっているのは、月の魔女にそう頼まれたから。

　だがしかし、その肝心の魔女からの連絡が途絶えてしまっては、どうしたものかと思い悩む。

「僕が”視た”感じだと、彼女はかなりの使い手のはずだけど。あの街はイレギュラーが多いから」

「……なら、そろそろか」

　ジョナサンは悟る。

　ついに、重い腰を上げる時が来たのだと。

「ダメだよ、ジョン。リタの全てを、信頼することはできないけど。少なくとも、”語った未来”は嘘じゃない。それに姫乃に行ったら、遺物（レリック）が奪われる可能性もあるんだよ？」

「……このゲームの首謀者も、完璧ではないはずだ。少なくとも、遺物（レリック）の保有者と位置情報は、スマホのアプリに頼ってる。その部分さえ偽装できれば、欺くことだって可能なはずだ」

　アスタの反対を押し切り、ジョナサンは行動を起こすつもりであった。

　もうこれ以上、待ってはいられない。

　姫乃に行けば、”すべて”が手に入る。

「僕を、止めたいかい？」

「ううん。ジョンは強情だから、止めないよ」

　あくまでも、主は彼なのだから。契約する異形たちは、それに付き従うのみ。

　忠実なる、王の下僕（しもべ）として。

「――なら行こうか。僕らの時代を創りに」

　王道を往く男が、決戦の地へと歩み始めた。

◆

　不思議な魅力を放つ、”月とうさぎのイヤリング”。

　最高純度の遺物（レリック）であり。ソロモンの夜において、最も勝利に近い存在でもある。

　様々な思惑、争いの中心となり得る物だが。

　その持ち主、”紅月輝夜”は。

「――ほら、開いたぞ！」

　ペットボトルのキャップを自力で開けて、満面の笑みを浮かべていた。

　学校の昼休みに、わざわざそれを見せられて。

　友人の”竜宮桜”は、なんとも言えない表情をする。

「それがどうしたの？　かぐち。握力を鍛えたって話？」

「いいや。気づかないのか？」

「うん。かぐちの考えは、半分くらい謎だから」

　なぜ、ペットボトルを開けて、ここまでのドヤ顔をしているのか。

　全くもって謎である。

「ふふっ。実は、魔力で”握力を強化”してるんだが、お前は気づかなかったんだな？」

「あー、うん。そうだね。気づかなかったかも」

　それもそうだろう。

　一体、どこの誰が、わざわざペットボトルを開けるために魔力を使うのか。

　だがしかし。どれだけ微弱であろうと、魔力を使っていたことに変わりはない。そして、すぐ近くにいた桜でさえ、その魔力に気づかなかった。

　輝夜にとっては、その事実が重要である。

「……土日の修行で、わたしは”静寂”に気づいてな。これくらいの魔力なら、完全に隠せるようになったんだ」

　正確に表現するならば。

　パチスロを打っていた際の、”虚無感”だろうか。

　しかし輝夜にとっては、アレでも”修行”として成立するらしく。

　師匠のウルフも驚くことに、輝夜は魔力の繊細な操作を身につけ始めていた。

「もっと、出力を上げることができれば。体育祭にも通用すると思うんだが。お前はどう思う？」

「え、どうって……」

　桜は反応に困る。

「”そんなことより”、問題はヨッシーでしょ？　かぐちの運動音痴なんかより、よっぽど大事なことだと思うけど」

「……あいつの名前を出すな。せっかく、忘れようとしてたのに」

「こら、現実逃避しない」

　こんなところで、ペットボトル相手にはしゃいでいる場合ではない。

　輝夜が認識している問題、認識していない問題。

　それらが今まさに、山のように降りかかろうとしているのだから。

「いい？　体育祭！　ヨッシーの馬鹿！　ソロモンのなんちゃら！　握力を強化する前に、そっちの問題を考えないと」

「……あぁ、吐き気がする」

　普通の人間のように、動くだけでも命がけ。

　魔力やナノマシンの補助がないと、人間よりナメクジに近い生き物になってしまう。

　輝夜に出来ることは、ただ二人三脚を極めることだけ。

　そのはず、だったのに。

「これ以上何かあったら、わたしはもう死ぬぞ」

　すると。

　輝夜の願いを打ち砕くかのように、厄介者が1人。

　空間を引き裂いて、”赤髪の女性”が。

　魔王グレモリーが、輝夜たちの前へと姿を現した。

「――紅月輝夜。急に悪いが、バーチャルアイドルになる気はないか？」

　これに関しては。

　もう本当に、どういうことなのか。

　輝夜は、考えることを止めた。