翼を持つ魔神






 魔界に現存する、68の階層。それらを繋げ、支えているのが、”ルシファーの光”と呼ばれる超常の柱。

 創造と、維持を司る光の柱。理解の外にあるものの、魔界では常識として受け入れられている。


 そのルシファーの光と、”全く同じ輝き”を持つ柱が、姫乃の街に出現していた。

 魔界にあるそれと比べると、あまりにも小さな柱だが。それは確かに、同質の力を宿し。

 まるで罪人を囚えるかのように、”リタ・ロンギヌス”を磔にしていた。




「ふぅ……」




 柱を生み出したのは、6つの左翼を持つ少年、”花輪善人”。


 ”黄金”は薄れ、”白銀”が強く表面化している。


 あの夜と同じように。けれども、単純な暴走とは違う。

 彼は確かに、翼とともに覚醒していた。




 ヒトを超えた存在。悪魔ではないカタチ。

 遠い昔に姿を消した、”翼を持つ魔神”。

 圧倒的な力により、魔女であるリタを下した。


 しかし今、彼の目の前には、敵となり得る存在がいた。


 姫乃を守護する者にして、人類最強と呼ばれる男。

 すなわち、”紅月龍一”である。




「アンタのことは知ってるぜ。輝夜サンの、親父だろ?」


「ああ。こうして顔を合わせるのは、初めてだな。花輪善人」


「オレを知ってるのか?」


「……遺物レリックの保有者として、報告を受けているだけだ」




 娘の友人にして、恩人でもある少年。そういう面からも、気にかけている存在ではあるが。今は、それを口にする時ではない。

 なぜなら、今の彼には”翼”がある。あり得ないはずの力を、纏っている。


 その最たるもの。魔女を囚える光の柱を、龍一は睨んだ。




(魔界の柱と、酷似しているな。”天使の力”は、ああいう形が多いのか?)


『リューイチ。わたしにそんなこと聞いても、無駄だと思わない?』


(……それもそうだな)




 遺物レリックに潜む少女のような声と、静かに対話する。

 多くの死線、経験を持つ龍一にも、それは見過ごせない力であった。


 仕事を放り投げて、ここまでやって来る程度には。




「で。輝夜パパが、オレに何のようだ? まさか、頭のイカれたこの女は、アンタの仲間だったりするのか?」


「そうだな。立場で考えるなら、そこにいる彼女は味方と言える」




 未来を知る。変えると主張する、謎多き魔女。完全に信用しているわけではないが、見殺しにはできない。




「どういう経緯でそうなったのか、教えてくれないか?」


「はっ、それはこっちのセリフだぜ。怪我してるところを助けてやったのに、話し始めたら襲ってきやがった」




 ゆえに、彼女はこうなった。

 人知を超えた光の柱によって、その身を拘束されている。




「拘束を解いて、身柄を渡してくれないか? そうすれば、こちらで事情聴取を行おう」


「いいや、その必要はない。とりあえず引っ叩いて、洗いざらい吐き出させるつもりだ」


「おとなしく、渡すつもりはないと?」


「ああ。そういうことだ」




 影沢舞から、聞いていた情報。

 花輪善人の人物像と、目の前の少年のそれが一致しない。




(輝夜に振り回されがちな。基本的に、おとなしい少年のはずだが……)




 龍一は不思議に思うも。

 今考えても無駄だろうと、思考に見切りをつける。




「なら悪いが。力ずくで行かせてもらう」




 出自不明。得体の知れない力を使う今の彼に、リタの身柄を渡す訳にはいかない。


 龍一はくうを蹴ると。

 刀を抜きつつ、光の柱へと接近する。


 並の使い手では、一瞬で見失うほどのスピードだが。




「遅いぜ」




 善人が左腕を振るうと。

 ”白銀の魔力”によって形成された、鋭い斬撃が解き放たれ。


 それを受け止めようとした龍一を、圧倒的な力で吹き飛ばした。




「ッ」




 空中で体勢を整え、龍一は建物の屋根に着地。

 刀を持つ腕に、確かなしびれを感じ取る。




『リューイチ!? 大丈夫なの?』


「……ああ。ここまでとは、想定外だな」




 纏っている力の性質上、それなりの脅威とは考えていたが。

 まさか、一方的に吹き飛ばされるとは。流石の龍一も予想していなかった。




「その女とは、オレが話をつける。アンタも邪魔をするなら、怪我をする羽目になるぜ」


「ふっ。格下扱いされるのは、いつぶりだろうな」




 長らく感じていなかった、骨のある相手。

 その出現に、龍一の武人としての心が躍る。




 龍一の持つ刀に、”青い炎”が宿り。

 それに呼応するように、善人の周囲に、無数の”白銀の槍”が形成される。


 2つの力は、同時に放たれた。




 青い炎は、刀だけでなく、龍一そのものを包み込み。まるで、天翔ける龍の如く。

 それに対するは、裁きを下す無慈悲な白銀の槍。


 龍一と善人、双方の力が衝突し。




「――ッ」



 力負けしたのは、人類最強、龍一の方であった。




 迫る無数の槍を捌き切れず、その身体に傷を。

 血を流しながら、龍一は弾かれる。




『嘘。リューイチが、傷を負うなんて』


「……俺も一応、人間だからな」




 そんな事をつぶやきつつも。

 対戦相手は、のんきに待ってはくれず。


 翼を広げた善人が、龍一の下へと急接近。

 その左手には、鋭い魔力を帯びていた。




「くっ」


「大口叩いといて、まさかその程度か?」





 善人の左手と、龍一の刀がぶつかり合い。

 激しい振動が、周囲へと波及する。





 すると。

 その衝撃によって、囚われの魔女、リタが意識を取り戻す。




「……あれ、は」



 うつろな瞳で、熾烈な戦いを目の当たりにした。




「どうやら、無事のようだな」


「……あら、あなたは」




 リタを囚える光の柱。

 その側に、善人の契約悪魔、アミーが立っていた。


 アミーは腕を組み、空で戦う2人を見上げている。




「あなたは、戦いに加わらないの?」


「……空を飛ぶのは、あいにく専門外でな。それに、あの次元の戦いでは、俺は足手まといだろう」




 繋がっているからこそ。アミーは、今の善人の力を、誰よりも理解していた。




「わたくしの拘束を、解いてはくれないわよね?」


「……そうだな。俺個人としては、お前を助けてもいいんだが」



 そう言って、アミーが光の柱に触れると。

 ただそれだけで、触れた部分の肌が、ひどく焼けただれていく。




「どうにも、俺には荷が重そうだ」




 アミーは直感で理解する。自分がどれだけ本気を出そうと、この柱を壊すことは出来ないだろうと。




「悪魔と、対になる力」



 リタもようやく、冷静な思考を取り戻す。




「どういう理屈か知らないけど。彼は、”天使の力”を持っているようね」


「天使、だと?」




 アミーは、疑問を口にする。

 まるで、その単語を初めて聞くかのように。




「そうね。魔界の文明は、”千年前”に一度滅んでいるから。知らなくても、きっと無理もないわね」




 天使と悪魔。人間界の常識では、対になる概念として知られているが。

 その実在性に関しては、遠い歴史の果てに消えている。




「遠い昔だけど、彼らは、確かに存在していたのよ。”魔界を創造したルシファー”も、天使と呼ばれる者の一人」


「ルシファー?」


「ええ。今はもう、死んでしまっているけど。”その亡骸”は、今も魔界を支えている」




 次元を穿ち、世界を繋ぎ止める。

 たった1人の天使の力によって、遠い昔、魔界は創造された。


 その事実を知るのは、ルシファーの友人であった、古い悪魔ただ1人。

 魔界の最下層を支える、沈黙の魔王、”アモン”のみである。




「ふふっ。楽園へと消えた、強大なる魔神。わたくし達の未来では、ついぞ現れることがなかったのに」




 戦争が起こり、世界が滅びかけても。彼ら天使は、地上に姿を現すことがなかった。

 リタにとって、天使とはそういう存在である。


 良くも悪くも、人間界には干渉しない。




「でも。まさか彼が、その力を持っているだなんて」




 リタは、笑うしかなかった。

 花輪善人が、天使に近い力を持っているなど、一度も聞いたことがない。


 彼の持つ魔力は、”揺るぎなき黄金”であり。

 相棒の悪魔と力を合わせ、強大な敵を打ち払った。


 ここまでコテンパンにされては、リタも納得するしかない。

 輝夜の笑顔も、善人の力も、知らない出来事も。

 自分の辿ってきた歴史と、すでに致命的に”乖離”しているのだと。





 本来では、あり得なかった光景。

 6つの左翼を持つ花輪善人と、紅月龍一が戦っている。


 もはや、ただ見上げることしか出来ない。




「……紅月龍一。どうやら、強いのは確かだけれど。あれが相手じゃ、勝ち目はなさそうね」




 天使の力を振るう善人に対し、龍一は真っ向から立ち向かうも。

 その刃は届かず、力の差は明確であった。


 人類最強は、伊達ではない。

 ただ、相手の力があまりにも”異常”なだけ。




「ははっ!」




 覚醒した力。花が咲き誇るように、溢れ出すエネルギー。

 今の善人は、その力を試したくて仕方がないという様子であった。


 一撃で沈んだリタとは違う。

 人類最強は、それなりに戦いがいがある。


 血を流す龍一とは違い。余裕とともに、笑みを浮かべる善人であったが。





「――少し借りるぞ、”ぷに”」


『もぅ、仕方ないわね!』





 龍一もまだ、底を見せたわけではない。

 事情があるがゆえに、”秘匿している力”がある。



 黄金の指輪に潜む者。

 その力の一端を、解放した。





 青い炎が、その”格”を大きく上げ。

 善人の攻撃を、一閃で打ち払う。





「なっ」




 何が起きたのか。

 なぜ、攻撃が無力化されたのか、善人には理解できず。


 ただ音もなく、頬から血が流れていた。




 確かに、龍一は本気で戦っていた。人間としてのポテンシャルは、おそらく限界まで引き出していただろう。

 しかし、”全て”を使っていたわけではない。


 天使の力にも匹敵する。

 底の知れない”切り札”が、まだそこにある。




 その事実だけを、たった一閃で証明し。


 すると龍一は、静かに、刀を鞘に収めた。


 青い炎も、同様に鳴りを潜める。





「……よそう。我々がこれ以上争っても、無駄な傷が増えるだけだ」


「……一発かました程度で、オレと同格のつもりか?」


「力比べがしたいなら、バルバトス辺りとやるんだな。君と戦っても、こちらに利益は無い」


「魔女を助けるんじゃなかったのか?」


「問題ないと判断した。君の力は確かに強力だが。”奇跡的に”、街にも被害は出なかったからな」


「……チッ」




 確かに、善人は圧倒的な力を持っている。

 魔王すら捻じ伏せる龍一を、防戦一方に追い詰めるほどに。


 しかし、その制御は非常に繊細で。

 無数に放たれた白銀の槍も、龍一以外に当たることはなかった。




「今の君の状態が、どうなっているのかは不思議だが。どうやら、”殺し”を行うレベルではないらしい」


「……」




 リタに関しても、光の柱で拘束しているに過ぎない。

 雨のように放たれた白銀の槍にも、殺意は混じっていなかった。


 実力に関しては、今の善人のほうが上だが。

 ”恐ろしさ”に関しては、実の娘である輝夜のほうが上回っている。

 なにせ躊躇なく、黒い刀で首を狙ってくるのだから。


 それと比べたら、善人の力はあまりにも理性的であった。





「――だが。その力、使い道に気をつけろよ。もしも輝夜に危害が及ぶようなら、俺も容赦はしない」





 一言、最後に釘を刺して。

 何事もなかったかのように、龍一はこの場を後にした。




 強大すぎる、2つの力。


 それが衝突したとは、とても思えないほど。

 穏やかに、風が再び動き出した。





「……あれが、頂点か」




 すっかりと戦意を削がれ。

 ため息と共に、善人の背中から翼が消える。


 しかし瞳は、未だに”黄金”と”白銀”を宿していた。




 力だけでなく、心までも。

 自分自身の変化を、”正常”であると受け入れる。


 これこそが、より良いものであると。



 予想外の邪魔者が消え。

 善人は、囚えた魔女、リタのもとへと足を運ぶ。


 散々、力を発散したおかげか。

 彼女に対する怒りも、自然と薄れてしまっていた。




「……で。お前はどうして、急に俺たちに攻撃してきたんだ?」




 至極当然の疑問。善人が知りたかったのは、ただそれだけのことである。




「――」



 とりあえず、槍の一本くらいは覚悟していたため。

 その穏便さに、リタは少々驚きつつ。



 諦めたように、”答え”を口にする。




「あなたを、試してみたかったのよ。本当にあの子に、輝夜に相応しい男なのか」


「……まるで要領を得ないんだが」


「ふふっ、それもそうね」




 どの立場から物を言っているのか。

 善人にとって、リタという女は得体の知れない魔女でしかないのだから。





「わたくしが、未来から来たと言ったら。あなた方は、素直に信じられますか?」





 可能性は、確かに存在する。

 ゆえに魔女は、”少年の側”につくことを決めた。





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