地獄姫 〜初期ポイントを容姿に全振りしたら、とんだクソザコナメクジに生まれ変わってしまった〜

光の降臨

　この世の中は、”もしも”で溢れている。

　ほんの僅かなすれ違いでも、そのもしもは起こりうる。

　天気が晴れだった、雨だった。それだけで、人生が大きく変わることも。それが巡り巡って、世界の存亡に関わることもある。

　とても単純な話。この世界、この時間軸では、始まりからズレが生じていた。

　ゆえに、未来よりやって来た魔女は、いたるところに矛盾を感じ。

　その理由、元凶、起源である少女に触れようとして。

　”最強の魔王（イレギュラー）”による、手酷いダメージを受けた。

　だがしかし。

　痛みに対する感情よりも、溢れ出る”疑問”のほうが大きかった。

　人として活動するために、輝夜の髪の毛は白かったはず。

　花輪善人以外に、人との交流は皆無だったはず。

　家族とはろくに会話をせず、笑顔だって、絶対に有り得ない。

　あんな怪物がそばに居ただなんて、聞いてない。

――どうして、なの。

　全身に届く痛みと、溢れ出る疑問。

　その衝撃により、魔女、リタ・ロンギヌスは闇の中へと落ちていき。

　目が覚めると、そこは”見知らぬ部屋”のベッドであった。

（……ここ、は）

　どうやら布団をかけられているようで。重い体が、余計にうまく動かせない。

　それほどまでに、今の彼女は弱っていた。

　ここは、病院ではない。おそらくは、誰かの居住スペースであろう。その事実に、ひとまずリタは安心する。

　自分がこの街にやって来たことは、あくまでも秘密。自分以外のロンギヌスに、あまり知られたくはなかった。

　ならば、誰がここに連れてきたのか、という話なのだが。

「どうやら、起きたようだな」

　始めからこの部屋には、リタの他にもう一人。

　世紀末ファッションに身を包んだ悪魔、”アミー”が存在していた。

　アミーは、椅子に座ったまま腕を組み。寝たままのリタと顔を合わせる。

　両者ともに、そこには確かな緊張感が存在していた。

「あなたは？　なぜわたくしを病院ではなく、部屋に運び込んだのかしら」

「覚えていないのか？　お前は意識を失う直前に、”病院には運ぶなと”、最後の一言を振り絞っていた。仕方ないから、俺たちはそれを尊重したわけだ」

「……そう」

　鍛え抜かれた肉体に、レザーのジャケットとパンツ。

　感性を疑う風貌だが、その瞳には”強い意志”のようなものが感じられる。

　ゆえに、リタは少しだけ警戒心を緩めることに。

「見たところ、魔力を扱える人間だな？」

「ええ」

「どこに所属している？　バルタの騎士か、それともロンギヌスか」

「そう、ね。一応は、ロンギヌスということになるけど」

　アミーと話をする中で、リタはようやく違和感に気づく。

「我ながら、警戒心が足りないわね」

「ん？」

「あなた、人間じゃなくて悪魔ね。わたくしの感覚が鈍ってるから、さっきまで気づかなかったけど」

「ああ、その通り。だが安心してくれ。俺は、人も悪魔も平等に接する男だ。俺と契約している相棒も、得体の知れない怪我人に、ベッドを貸すほどのお人好しだぞ」

「……そのようね」

　つくづく運が良かったと、リタはため息を吐く。

「あなた、名前は？　ごめんなさいだけれど、わたくしの知ってる情報に、あなたのような悪魔は居ないから」

　崩壊した未来でも、この時代に来てからも。こんなダサいファッションを、人間界で着こなす悪魔は存在しない。

　しかし。”その可能性”を、リタは思いついていなかった。

「俺の名はアミー。炎のように燃える悪魔だ。それでもって、相棒の名は――」

「――花輪、善人？」

　あまりにも重要すぎるために、可能性から除外していた存在。

　リタを過去へと駆り立てた、”絶対に書き換えたい事象”。

「あ。ああ、そうだが。知り合い、ではないよな？」

「……ええ」

　世界を救う以上に大切な、”もしも”。

「会ったことは、ないわ」

　もしも、”彼が最後まで生きていれば”。

　きっと輝夜は、あの世界でも笑うことができたはず。

　狂い過ぎた運命は、1つの交差点へ。

◆

「……ど、どうも」

「……」

　もはや恒例、”聞いていた話と違う”。

　部屋の持ち主。

　花輪善人と対面をしても、リタは不思議と驚かなかった。

　輝夜から聞いた印象では、彼は整った顔立ちに、勇敢な心を持ち。純粋な強さだけでなく、人を惹きつける一種のカリスマすら有していたという。

　だがしかし、目の前に、縮こまるように座る少年は、そんなイメージとは程遠いものだった。

　まず第一に、”前髪が邪魔”で顔がよく見えない。カッコいいとか、ブサイクだとかいう次元ではない。

　次に、雰囲気だけでも察せられる、”気の弱さ”。

　人を惹きつけるようなカリスマ性も、全くもって感じられない。

（分からない、わね。あの子の趣味が、人よりだいぶズレてたのか。それとも、戦うときには勇敢になるのかしら）

　リタは、頭の中で情報を整理する。

　花輪善人という”英雄”は、紛れもなく未来に存在していた。

　ソロモンの夜を生き延び、星の灰汁や人魔戦争の解決を果たした男。

　メガセリオンと相打ちになり、”輝夜を1人にした”という汚点こそあるものの。

　アモンや他の仲間達からも、その武勇は聞いていた。

　だからこそ、目の前の小さな少年と、イメージが合致しない。

（……確かめてみるしか、ないわね）

　リタは、”実力行使”に出ることを決め。

　ふらつきながらも、ベッドから立ち上がる。

「あ、あの。まだ安静にしたほうが」

「結構ですわ。肉体の修復など、すでに完了していますので」

　魔王の一撃で、魂ごと揺さぶられたものの。

　簡単な魔法くらいなら行使できる。

（優しい恩人に、わたくしも心苦しいですが）

　リタは手を合わせると、鋼のように強靭な魔力を形成。

「――隔世/ダークサイド・ムーン」

　世界を書き換える言葉。

　すなわち魔法を解き放ち。

　一瞬の光に包まれると。

　善人、アミー、リタの3人は、部屋から姿を消していた。

◆

「ここ、は」

　気がつくと。

　善人とアミーは、まるで別世界のような場所に立っていた。

　果てのない星空に、何もない大地。

　それこそ、”月”にでも降り立ったような。

　現実とかけ離れた空間であった。

『この領域に対する、カウンター手段を持たないとは。あまり、高等な魔術を知らないようですね』

　世界全体から、声が。リタの声が聞こえてくる。

「おい、説明しろ！」

「一体、何がどうなってるんですか？」

　2人が呼びかけても、魔女はその姿を決して見せない。

　ここは完全に、彼女の腹の中。

　抜け出すには、力ずくで食い破るしかない。

『もしも仮に、ソロモンの夜を止められなかった場合。つまり、”空の王”が誕生した場合、それに対抗するのは”あなたの役目”です』

「……空の、王？」

　善人は、知らない単語に困惑するしかない。

『輝夜から聞いた話では、メガセリオンには劣るものの、”国を滅ぼすレベルの怪物”だったとのこと。それを止められるだけの力が、あなたに有るのですか？』

　リタの声に、感情がこもる。

『あなたが本当に、花輪善人という英雄なのか。その”資格”を、本当に持っているのか』

　何も果たせなかった自分とは違い。ずっとそばで、輝夜を守り続けたという存在。

　だからこそ、試さずにはいられない。

『影の戦士たちよ、彼らの力を暴きなさい！』

　リタの声に呼応するように。

　何もない大地から、大量の影が溢れ出てくる。

　それは意思を持っているかのように、無数の個体へと。

　剣や弓などを装備した、文字通りの戦士へと変貌した。

「なっ」

「そんな」

　影の戦士たちが”敵”と定めるのは、もちろん部外者である2人。

　100をも超える戦士の大群に、善人とアミーは言葉を失った。

　けれども。

　ここで混乱しなかったのは、今までの経験の賜物であろうか。

　影の戦士たちが動き出すと同時に。

　アミーは炎を纏い。

　善人は、黄金の盾を周囲に展開。

　熾烈な戦いが、幕を開けた。

◇

　手加減など微塵もない。

　影の戦士たちが振るう攻撃は、どれも殺意を帯びていた。

　リタという個人が、それほどまでに強い感情を抱いていたのか。

　王に従う騎士のように、戦士たちは刃を振るう。

　対する善人、アミーの2人も、影に戦士たちに全力で応戦していた。

　攻撃力、爆発力に長けたアミーが、燃える拳を振るって、戦士たちを薙ぎ払い。

　善人の盾が、その背中を守る。

　善人の生み出す黄金の盾は、相も変わらず強固であり。剣や弓矢の攻撃を的確に、それでいて完璧に防いでいた。

　数少ない実戦経験と、ゲームで培ったノウハウ。

　それをフルに生かした、見事なコンビネーションであるものの。

（……弱い。弱すぎる）

　領域の支配者（リタ・ロンギヌス）は、その戦いぶりに”落胆”していた。

（契約する悪魔の実力は、紛れもなく上級に相当。彼自身も、影を寄せ付けない強靭な武具を生み出せる。――でも、”たったそれだけ”）

　影の戦士に負けない程度では、話にならない。

（後の未来で、”英雄”と謳われるほどの力。まがりなりにも、世界を救えるほどの力ではない）

　もしかしたら、まだ進化の途中なのかも知れない。

この先の経験によって、英雄と呼ばれるほどの力を手にするのかも知れない。

　だがしかし、もはや”猶予”はない。

　本来の歴史通りなら、まもなく姫乃は崩壊する。

　ソロモンの夜が果たされる。

（そんなあなたが、どうして、あの子の”特別”になれたの？）

　リタの抱く感情は、怒りと嫉妬。

　未来を知っているからではない。

　この時代に来てから起きた、計算外の出来事。

　それに対する怒りも込めて、影の戦士たちは溢れてくる。

　善人とアミーの力では、ただ対抗できるだけ。

　無限に溢れる敵を、根絶する手段がない。

　世界を救える、”可能性”がない。

「くっ。どうにかしてここから抜け出さんと、押し切られるぞ！」

「……ッ」

　影の戦士は、無限に溢れ。

　対する2人は、ただ疲弊していくのみ。

　そんなさなか。

　善人のパフォーマンスが、目に見えて低下する。

『……まさか、それが限界ですか？』

　見下すような、リタの声が響く中。

「ああああ！！」

　善人が、叫び。

　盾を構築していた魔力が、ただの暴力となって霧散する。

「ッ、相棒、お前まさか」

　アミーは、その可能性に気づき。

　そしてそれは、無情にも当たっていた。

「おい、リタ・ロンギヌス！　この妙な世界は、”月の呪い”を含んでいるのか！？」

『ええ、よく気づきましたわね。ここは月を模した世界なので、当然、呪いの再現も出来ています。むしろ、その効力は地上よりも強いでしょう』

　リタは自慢気に、自らの生み出した領域、魔法について語る。

『心を蝕む”歪み”も、より色濃く。遺物（レリック）の加護がない悪魔なら、大抵の場合瞬殺できますわ』

　まさか、この程度の障害で、彼は膝を折ってしまうのか。

　そんな考えとともに、リタの中で落胆の感情が強くなっていく。

　あれだけの力、あれだけの希望を託されて。

　歴史を変えようと、ここまでやって来たというのに。

　自分の知っている歴史と違う。

　聞いていた話と違う。

　未来を変えようにも。

　そもそもの前提が違っていたら、もはやどうしようもない。

（――ねぇ、輝夜。こんなちっぽけな少年が、本当に、あなたにとっての”光”だったの？）

　領域の支配者が見下ろす中。

　ついに、善人はその場にうずくまってしまう。

「相棒！！」

　アミーは、もはや彼を守るだけで精一杯であった。

　熱い炎の悪魔は、身を盾にして、主への攻撃を受け止める。

　そんな苦境の中。

――君は、他に類を見ないほど、月の影響を大きく受けるようだね。

　善人は思い出す。

　この街に来て、現在の主治医に言われた言葉を。

――どうして、僕だけが。

――確かに、不幸と思うかも知れない。でもね、

　その言葉は、ずっと心の底にあった。

――君は、特別だ。全人類の中でも、君だけが持っているものがある。

――僕だけが？

　挫けそうな彼を、支え続けてくれていた。

――”希望”だよ。君がその呪いに打ち勝ったとき。きっとそれは、世界を変えるほどの力になる。

　それまでは、ただ不幸を撒き散らす怪物だったのに。

　希望という名を、与えられた。

　かつて2度、それは目覚めそうになった。

　1度目は、まだ善人が小学生だったとき。

　初めての目覚めに、ただ人や物を破壊することしかできなかった。

　2度目は、あの”忘れられない夜”。

　狂気に呑まれ、やはり暴走するだけだった。

　輝夜によって止められなければ、戻れなかった可能性もある。

　そして、今。

　善人は、自分の中の怪物と必死に戦っていた。

　ただの狂気、ルナティック症候群じゃない。

　ここには確かに、希望がある。

　そう、信じて。

　”可能性”へと手を伸ばした。

　瞬間、光が溢れ。

　魔女の領域が崩壊する。

　それは、本来の歴史なら目覚めなかった力。

　輝夜によって封印されていた、もう1つの可能性。

　なぜ彼だけが、呪いの影響を強く受けるのか。

　本来の歴史では、輝夜がずっと抑え続けていたため、ついぞ疑問を持つ者すらおらず。

　ゆえに、怪物は眠ったまま。

　可能性は閉じたまま。

　しかし、この世界の彼は違う。

　輝夜との出会いが大幅にズレたことで、その魂は自らの狂気と常に戦い続け。

　仏の顔も三度。

　このタイミングをもって、”明確な姿”を手に入れた。

「なに、が」

　気がつけば、リタは青空へと放り出されていた。

　魔法を正常に解いたなら、再び善人の部屋に戻るはずだが。

　強引な破壊によって、彼女自身がここまで弾き出されてしまった。

　”それ”が、姫乃に現れたことは、多くの実力者たちが気づいた。

　圧倒的な感知能力を持つ、ドロシーはもちろん。

　一緒にいたカノンたちも、その異様な力に反応していた。

　自分たちと似た。

　それでいて、決定的に違うナニカ。

　そして、街の中心にある姫乃タワーでは。

　無論、紅月龍一も、その力の出現に気づいていたものの。

　その表情は、いつも以上の真剣さを見せていた。

『リューイチ、この魔力って』

「……ああ。想定外、だな」

　龍一も、その指輪の中に居る者も。

　その力を”知っている”がゆえに、驚きを隠せない。

　姫乃の空。

　戸惑いを隠せないリタの視線の先に、彼は浮かんでいた。

　”翼”があるのだから、それも当然か。

　歪なカタチ、左側にしか存在しない翼。

　計、6枚もの純白の翼が、彼の背にはあった。

　あの夜と同じように。

　右の瞳は、”黄金”に。

　左の瞳は、”白銀”に。

　花輪善人は、その姿を変貌させていた。

「あり得ない。まさか、”天使”だなんて――」

　変貌した彼の姿に、リタは驚くことしかできず。

　冷え切った瞳の善人は、そんな彼女を見ると。

　目にも止まらぬ速度で、リタの目の前へと飛翔。

「あ、え……」

　リタが、万全の状態ではなかったとはいえ。

　両者の間には、決定的な”力の差”があり。

「――いい加減にしろよ、テメェ」

　リタの顔面を、左手で鷲掴みに。

　そしてそのまま、地上へと加速していく。

　まるで、人知の及ばぬ”隕石”のように。

　激しく、そして速く。

　地面へと衝突。

　花輪善人と、リタ・ロンギヌス。

　両者の戦いは、その一撃で終結した。