地獄姫 〜初期ポイントを容姿に全振りしたら、とんだクソザコナメクジに生まれ変わってしまった〜

闇の覚醒

　それは輝夜にとって、非常に”特殊な1日”であった。

　来たるべき体育祭。絶対に失敗できないイベントを前に、輝夜はウルフという男の力を借りることになり。

　それから、初めての週末。

　輝夜とウルフは、姫乃ではない、”別の街”へと繰り出して。

　なぜか早朝から、”パチンコ屋”に並んでいた。

「さーて、と。久々でワクワクするぜ」

「……」

　姫乃では、あまり見ない類のおじさん達。

　その中に、16歳の美少女が混ざっているのだから、当然ながら目立つはずだが。

　不思議と輝夜はオーラを消し、周囲に溶け込んでいた。

　まるで、”何でもない存在”であるかのように。

「18歳未満は、入店禁止って書いてあるぞ」

「大丈夫だって、俺の偽装魔法は完璧だ。今のお嬢は、紛れもなく”普通の成人女性”に見えてるはずだ」

「……まぁ。周囲の反応からして、なんとなく分かるが」

　輝夜自身は、身体に変化を感じていないため。

　知らない大量のおじさん達に、少々萎縮しているようだった。

「それにしても。朝からパチンコ屋に並ぶなんて、絶対に理解できない行動だな」

「ははっ。お嬢はまだ子供だからな」

「いや。わたしは絶対、大人になってもこうはならん」

　輝夜は確信があった。

　今も、そして前世でも。こんな”低俗な遊び”に触れることはないと。

「パチンコはいいぞ。嫌なことを全部忘れて、ただ液晶を見てるだけでいいからな」

「ストレス発散ってことか？　わたしなら、その時間でゲームでもするぞ」

「いやいや。”何も考えない”ってのが重要なのさ。今まで、大量に殺してきた連中も、このパチンコ玉と同じ。人生ってのは無駄ばっかなんだって、しみじみ思い知らされるぜ」

「……そうか」

　そんな理由でパチンコを打つ人間は、お前くらいなものだろう。

　そう思うも、輝夜は面倒なので黙っていた。

「さてと、まずは抽選で良い番号を引かねぇとな。座りたい台に座れなくなっちまう」

「座りたい台、か。……あぁ、あのアニメは知ってるぞ。あれのパチンコなら座ってもいい」

「あー、いや。散々パチンコパチンコって言ってきたが。実は今日座る予定なのは、”スロット”なんだわ」

「スロット？　あー、目押しってやつだろ」

「そうそう、目押し目押し。まぁ、お嬢は初心者だから、簡単な台を打つわけだが……」

「だが？」

　何かを思う様子で、ウルフは瞳を閉じ。

「……ここ数年、ずっと海外に居てな。久しぶりのパチスロなんだ。楽しみで仕方がないぜ」

「……そうか」

　どうかこの1日が、自分のためになりますように。

　輝夜はひたすら、そう願った。

◆

「ははっ、こいつは最高だな」

「……どこが？」

　魔法によって、容姿を偽装された輝夜は、ウルフの案内でパチンコ屋に入り。

　まったく心の躍らない。

　画面も何もない。

　”ザ・スロット”と、呼べるような台に座らされていた。

「向こうに、アニメのやつがいっぱいあっただろ？　あれじゃダメなのか？」

「ああ。ああいうのは、ちょっと初心者には難しいんだよ。つーか、俺も説明書を見ないと分からねぇ」

「読めばいいだろ、説明書くらい」

「いいや。こんな良い台が空いてんのに、知らねぇ萌え台を打つバカが居るか？」

　輝夜の言葉には、一切耳を傾けず。

　ウルフはスロット台へとお札を投入していた。

「はぁ……」

　見様見真似で、輝夜も同じように一万円札を投入する。

「そう溜め息吐くなよ。全部俺の金なんだから、お嬢の懐は傷まねぇだろ？」

「いや、そういう問題じゃない。”金をドブに捨てる”ってのは、こういうことなんだと思っただけだ」

「はっ、見てろよ。”12時間後”には、入れた金が何倍にもなって返ってきてるぜ」

「……12時間、後？」

　自分はこれから、このクルクル回転するだけの機械と、12時間も向き合うのかと。

　その事実に、輝夜は戦慄した。

◇

「……」

　メダルを台に入れ、レバーを叩き。BARと呼ばれる黒い部分を狙って、ボタンを押す。

　その、恐ろしすぎる単純作業に、輝夜の瞳は光を失っていた。

――ここのランプが光れば大当たりだ。後はもう、言うことはないぜ。

　そう意気込んでいたウルフであったが。

　ウルフの打つ台は、1度もランプが光ることがなく。

　開始から1時間が経った頃には、輝夜同様に瞳が死んでいた。

（……嘘、だろ。昨日の回収具合から見て、今日は絶対に高設定のはず。なのにどうして光らねぇんだ？）

　何も考えていない輝夜とは違い、ウルフは内心、思考を巡らせる。

（いや、そもそも。設定関係なしに、ここまで初当たりが来ねぇのはおかしいだろ。ここ数年、溜まりに溜まった俺のヒキが、こんなはずがねぇ）

　おそらく輝夜に話しても、何一つ理解されないであろう。

　それでも、ウルフは焦っていた。

　そんな中で、

「……また当たった」

　無欲ゆえであろうか。

　輝夜の打つ台はコンスタントに当たりを重ねていき、ウルフとはまるで状況が違っていた。

　とはいえ、輝夜は何一つ楽しくない。

　どれだけランプが光って、どれだけレールに7が揃って、どれだけメダルが出てきても。

　”こんな機械”とにらめっこして、一体何が面白いというのか。

　そんな不満げに打ち続ける輝夜に対して、ウルフは若干のストレスを感じていた。

「……なぁ、お嬢。その当たりが終わったら、台を変えようぜ」

「ん。わたしはなんでも良いぞ」

　一体、これのどこが修行になるのか。

　ともかく、輝夜はウルフの指示に従うのみ。

　そうして2人は。

　またしても、”画面のないスロット台”へと移動した。

「……さっきと、何が違うんだ？」

　もっと他の、アニメとかのキラキラしたスロットに座れると思ったのに。

　ウルフの選んだ台に、輝夜は落胆する。

「いいか？　お嬢。こいつはさっきまでの初心者用の台とは違って、自力でチャンスを掴まないと当たらない台なのさ」

「はぁ」

　楽しそうに説明するウルフに対し、輝夜のテンションは変わらない。

「基本的に打ち方は変わらねぇ。左のリールに、BARじゃなくて”カボチャ”を狙って打てばいい」

「はいはい」

　ウルフのやり方に従って、再び輝夜はスロットを打っていく。

「まぁ、通常時はカボチャが止まらないようになってんだが。稀にそれが止まることがある。そうなればチャンスだ」

　そう言って打ち続けていると。ウルフの打っている台の左リールに、カボチャが停止する。

「おっと！　早速チャンス到来だぜ。こうなったら、適当に打っても真ん中にカボチャが止まる」

「ん」

「それでもって、右側のリールにもカボチャを止めれば、ボーナスチャンスってことなんだが。何と、そこのカボチャが”三択”なのさ！」

「はぁ」

　何をそんなに、テンションが上がるのか。

　輝夜はつくづく不思議に思う。

「3つあるカボチャのうち、正解は1つだけ。それを当てる自力感がたまらねぇ」

「……さっさと当てろよ」

　輝夜の冷たい視線を受けながら。

　ウルフは、深く深呼吸をして。

　”渾身の押し”を披露。

　そして、

　ものの見事に、ハズレの図柄が止まった。

「……まぁ、3分の1だからな」

「カス」

　冷たい言葉が、ウルフの心に刺さった。

「はぁ……」

　自分は一体、何をやっているのか。スロットを打たされながら、輝夜は考える。

　”姫乃では出来ない修行”をするからと。

　そう言われたから仕方なく、イヤリングも置いて。

　ウルフと一緒に、はるばる他の街までやって来たというのに。

　”やれば気づく”という理由で、輝夜はスロットを打たされていた。

（まだ3時間も経ってない。こんな苦行を、あと半日以上も？）

　まさか。つまらないことをひたすらやって、忍耐力を身につけろとでも言いたいのか。

　募る苛立ちとは裏腹に、輝夜のメダルは増えていく。

　運が良いのか、それとも必然か。

　三択のカボチャを”1度も外すことなく”、輝夜の打つ台は爆発していた。

　そんなさなか。

「くそっ、全然当たらねぇ」

　ここまで連れてきた、師匠(仮)。ことごとく三択のチャンスを外して、お金を浪費していく男。

　一体、こいつは何をしたいのか。

　一体、これのどこが修行なのか。

　なんとなく、輝夜はウルフの行動を観察していると。

　”1つの異常”に気づいた。

「金がいくらあっても足りねぇ」

　そう呟きながら。ウルフが機械に入れていくのは、”千円札”。

　それでも、輝夜が隣から覗き込んでみると、機械には”10000円”と表示されていた。

　千円を入れているのに、機械は一万円と認識している。

　明らかな違法行為に、輝夜は愕然とした。

「お前、金を誤魔化すのはヤバいだろ」

「おっ、流石はお嬢。察しが良いじゃねぇか」

「……明らかな犯罪行為は、流石のわたしも引くぞ？」

「んん？　俺がいつ、どんな犯罪をしたって？」

　輝夜に指摘されても、ウルフは飄々とした態度を崩さない。

　なぜなら、”本質”はそこではないのだから。

「よーく考えてみな。俺は断言するぜ、”犯罪行為”をしてないってな」

「……でも。千円が、一万円に」

「チッチッチ。その”認識”自体が、そもそも間違いなのさ」

　折角の休日。

　わざわざ姫乃を離れ、他の街でスロットを打っていることには意味がある。

　輝夜がまだ、気づいていないだけ。

「今日、俺はお嬢とスロットを打つにあたって、”2つの魔法”を使ってる。1つは、お嬢を別人だと認識させる魔法。これがなきゃ、女子高生はパチ屋に入れないからな」

「なら、もう1つの魔法が。千円を、一万円と認識させる魔法じゃないのか？」

「機械相手に誤魔化してるって？　だから言っただろ。俺は犯罪行為はしてねぇって」

「わたしをここに連れてきてる時点で、立派な犯罪じゃないのか？」

「……それは。まぁ、そうだな」

　そこは、盲点であった。

「機械は、間違ってねぇ。だとしたら、”錯覚”してるのはどっちだ？」

「……錯覚？」

　ウルフの言葉。

　2つ目の魔法。

　これに気づけるかどうか。見破れるかどうか。

　その認識に辿り着かない限り、”今日の修行”は意味がない。

「お嬢は言っただろ？　魔力を誤魔化す、”自分を偽る技術”を教えて欲しいって」

「確かに言ったが」

「俺は、何かを教える側になったことがねぇからな。出来ることはただ一つ、”お手本”を見せることだけだ」

　かつての自分が、”龍一”の背中を追ったように。

　ウルフはひたすら、自分に出来ることを貫くしかない。

　そこから学べるかどうかは、輝夜次第である。

「……」

　犯罪行為はしていない。だがそれでも、ウルフが入れた千円札は、機械に一万円と認識されている。

　明らかな矛盾。

　何らかのインチキが行われているのは明らか。

　けれども、”犯罪ではない”というそのインチキが、一体何なのか。

　モヤモヤを抱えながら、輝夜はスロットを打ちつつ、ウルフの動向を監視して。

――”お手本”を見せることだけだ。

　そんなウルフの言葉を思い出し。

　”一つの可能性”に辿り着く。

「もしかして。それは千円じゃなくて、”一万円”ってことか？」

「おっ。とどのつまり、どういうことだ？」

「……ウルフがやってる魔法は、機械を誤魔化す魔法じゃない。”わたしに対して”、一万円を千円に見せかける魔法……じゃないのか？」

「ビンゴ！　正解だぜ、お嬢」

　そうつぶやくと。

　まるで種明かしをするかのように。ウルフの持っていた千円札が、”本来の姿”。つまりは一万円札へと戻っていく。

　騙されていたのは、機械ではなく、輝夜のほう。

　ウルフは普通に一万円を投入して、機械もそれを正しく認識していたのに。

　輝夜だけが、それを”違うもの”だと錯覚していた。

「お嬢は体育祭で、自分の不正行為を隠したいんだろう？　一万円を千円に誤魔化すように」

「でも、全く関係のない魔法じゃないか？」

「確かに、お嬢の目指す結果と、俺のやってることは別物だ。……正直な話、今日はとにかくスロットが打ちたくてな」

「クズ。カス。せっかく修行だと思ったのに。わたしをこんなことに付き合わせるなんて」

「ははっ。だから言っただろう？　俺に教わるのは間違ってるって。俺に出来ることは、こうやって手本を見せることだけ」

　だがしかし。

　ウルフはただ、スロットを打っているだけではない。

「そもそも、だ。お嬢を別人の姿に見せて、一万円を千円だと誤認させてるのに。お嬢は、俺から”魔力”を感じてるか？」

「……感じて、ない」

　2つの魔法を、同時に行使しながら。”隣り”にいる輝夜にすら、その発動を感じさせない。

　それだけの妙技を、ウルフは涼しい顔で行っていた。

「魔法。魔力ってのは、不可能を可能にする力だ。だから必然的に、そこには違和感が生じてしまう。それを”自然”だと誤魔化すのが、どれだけ難しいことか。少しは理解してくれたかい？」

「むぅ」

　輝夜は、何も反論できなかった。

「大事なのは一つ、とにかく”無心”になることだ。魔法を使っていると、自分自身ですら気づかないほどに」

「無理、じゃないか？」

「まぁ、普通はそうだろうな。だから、パチンコやスロットは”ちょうどいいのさ”。なにせ、打ってる間は何も考えないからな」

「……たしかに？」

　本当に、それで合っているのか。

　実は、ただスロットを打ちたいだけではないのか。

　そんなことを考えるも、輝夜は追求することができず。

　師匠を見習うように、無心でスロットを打ち続けることに。

　心を無に。

　自分自身と、向き合うように。

　すると。

　その”異常”に気づいたのは、隣に座るウルフであった。

（……そう言えば、お嬢。今日は随分と、”当たり過ぎ”じゃねぇか？）

　最初に打っていた台から、そして今も。輝夜は常に”勝ち”続けている。

　ギャンブルなど、所詮はそういうもの。

　全く当たらない日もあれば、延々と当たり続ける日もある。

　それでも、輝夜の”当たり方”は異常であった。

（正解のカボチャを引く確率は、3分の1だぞ？　それを”10回連続”でブチ当てるなんて、本当に運が良いだけか？　あり得ねぇだろ）

　輝夜はスロットに対して興味がないため。ただそういうものだと、適当に打っていたが。

　実際問題、”インチキ”無しではあり得ない当たり方をしていた。

「なぁ、お嬢――」

　声をかけようとするウルフであったが、すんでのところで踏みとどまる。

　なぜなら、”魔力を感じていない”から。

　魔法で機械を弄って、強引に当たりを仕留めることは可能である。

　しかしウルフは、魔法の発動を感じていない。

　そもそも、輝夜はそんな器用な術を使えはしないだろう。

　ならば、なぜ。

　”まるで答えを知っているかのように”、輝夜は三択を当て続けられるのか。

（こんなのが修行だなんて、半分冗談のつもりだったが）

　時として、運命はいたずらに。

　思いもよらない覚醒を、呼び起こす。

　輝夜の瞳は、”白銀”に煌めいていた。