地獄姫 〜初期ポイントを容姿に全振りしたら、とんだクソザコナメクジに生まれ変わってしまった〜

墜ちた蝶

――ここがかつて、姫乃と呼ばれた場所。わたしと彼の、平穏を象徴する街だったわ。

　リタ・ロンギヌスが、”人間”、紅月輝夜と出会ったとき。彼女の顔からは、すでに笑顔は失われていた。

　ゆえにリタは、その笑顔を見たことがない。

　紅月輝夜を、人間にしていたモノ。1人の少女として留めていた者は、メガセリオンとの戦いにより失われ。

　生きる意味、心の支えを失った輝夜は、まるで抜け殻のようだった。

　なぜ、どうして。リタは非常に大きな後悔に苛まれた。

　もっと早く、彼女と出会えていれば。もっと早く、”神が人になる可能性”を考えていれば。

　リタとカグヤ。

　2人の”再会”は、あまりにも遅すぎた。

――わたしは月に帰るつもりよ。人類の大半が死滅したおかげで、厄介な呪いも消えたから。もう一度、あの槍を握ってあげる。

　もうこれ以上、かぐや姫が地上に留まる理由はない。

　繋がっていた絆も、枷となっていた呪いも、すでに無いのだから。

――それで、あなた達もハッピーでしょ？

　すべてを諦めたような。

　そんな輝夜の表情が、リタの心に突き刺さる。

　結局。

　リタは1度も、輝夜の”笑顔”を見たことがなかった。

　月の都で、最初に出会ったときも。

　地球について、うっかり話してしまったときも。

　彼女が役割を放棄し、地上に堕とされたときも。

　かぐやとリタは、1度も対等な立場には居なかった。

　後にリタは、”竹取物語”という存在を知ることになる。

　日本では、抜群の知名度を誇る物語だが。遠い場所に暮らすリタには届かなかった。

　1000年以上経っても、その逸話が、名前が残されている。

　かぐや姫という”特別な生き物”が、当時の人々にとってよほど衝撃的だったのだろう。

　月に生まれ落ちた神。

　地球を維持し続けてきた、”救世の槍”の担い手。

　そんな彼女が、”人並みに笑う”ことすらできないなんて。

「……あなたを幸せにするために、わたしは時を遡ったのよ？」

　ゆえに、リタは困惑する。

　辿り着いた過去、変えると誓った歴史。

　そこに暮らす、”紅月輝夜”が。

　まったく知らない笑顔を、浮かべていたのだから。

◆◇

「いらっしゃい。汚い部屋だが、どうぞ中へ」

「……」

　学校終わり、日の傾き始めた時間帯に。

　輝夜は、”ウルフ”の暮らす部屋へと足を運んでいた。

　チャラそうな顔。父親の部下(？)という立場。タバコや酒の臭い。

　輝夜の嫌いな要素を、集めに集めたような男だが。

　仕方がないと。

　輝夜は、ため息混じりに部屋へと入っていく。

「うっ」

　しかしその途中で、輝夜の足は止まった。

　肉体の持つ、防衛本能によるものだろうか。

　おそらくは、消臭剤で誤魔化そうとしたのだろう。

　混ざりに混ざった、”嫌な臭い”に加え。そこらじゅうの床に落ちている、小さなゴミや、ホコリの塊。

　ダメな男の、一人暮らし部屋。

　温室育ちの輝夜には、もはや未知なる領域であった。

「適当な場所に座っていいぜ。なんなら、俺のベッドでも」

「冗談だろ？」

「あー、そうかい。だったら、そこらへんの床になるが」

「床も無理だ」

　輝夜は、きっぱりと拒絶する。

「わたしのこの、”美しいロングヘア”が、絶対に汚れるだろ」

　輝夜自慢の、腰まで伸びるロングヘア。床になど座ってしまえば、余裕で汚れてしまうのだろう。

　なぜなら、この部屋に綺麗な場所など無いのだから。

　学校の屋上。河川敷の地面。そういった”自然の汚れ”なら、輝夜にとっても許容範囲内なのだが。

　人間の生み出した汚れ、”生っぽい汚れ”は生理的に無理だった。

「そう言ってもなぁ。残念なことに、この部屋には机も椅子も無くてね」

「普段、どこで飯を食ってるんだ？」

「そりゃ、適当な地面で」

「……そんな部屋に、よくもまぁ女子高生を呼べたな」

「……いや。どちらかというと、そっち側からの要求だろ」

　まさかウルフも、ここに輝夜を呼ぶことになるとは思わず。これでも、必死に掃除をしたつもりである。

　ただ、衛生面に気を使う輝夜にとって、許容できる域ではなかった。

「おかしいな。善人の部屋は、もっとこう、落ち着ける雰囲気があったんだが」

「悪いな、お嬢さん。高校生のガキとは違って、俺のは大人の部屋なのさ」

「そうか」

　ただただ、輝夜は落ち込むしかなかった。

　こんな場所で、自分は”教えを請う”しか無いのかと。

「おーい。誰か、椅子を買ってきてくれないか？」

　左耳のイヤリング。契約する悪魔たちに、そう投げかける輝夜であったが。

「いや、その必要はねぇよ。椅子くらい、簡単に”作れる”」

　ウルフも、仕方がないと。

　その手に魔力を具現化し。

　普通の家庭にありそうな、”木製の椅子”へと姿を変えた。

「おお」

　それには、輝夜も驚きを口にする。

「魔力の物質変換は、基礎中の基礎だぜ？　こんなんに驚いてるレベルなら、輝夜お嬢様もまだまだ、だな」

「いや、別に。わたしの中だと、魔法は”暴力”に使うものだからな。こんな利用法は考えたこともなかった」

「……」

　明らかに、悪役の使う言葉だが。ウルフは考えることを止めた。

　まともなお嬢様なら、そもそもここへは来ないだろう。

「とりあえず、その椅子に座ってくれ。魔力で形成したもんだから、汚れてない新品だぜ」

「……仕方ないな」

　前途多難。

　ウルフの部屋に入って、輝夜はようやく座ることができた。

◇

――いいか？　お嬢のピンクい魔力。あれは確かに綺麗だが、言っちまえば体から漏れ出る”余剰魔力”なんだよ。

　部屋の中では、ウルフによる熱心な魔力講座が行われていた。

　色々と、不満はあるものの。輝夜はどうしても、精密な魔力操作を覚えたいようで。

　学校では見せない真剣な顔で、魔力のなんたるかを教わっていた。

――まぁ。そもそも魔力の隠蔽ってのは、実戦においてはあまり意味がなくてな。ほら、おたくの魔王とかも、別に魔力を抑えたりしてねぇだろ？

　2人が、魔力操作について話し合う中。

　輝夜の契約悪魔たち、カノン、アトム、ゴレムの3人は、総動員で部屋の掃除を行っていた。

――懐かしいもんだぜ。俺も最初は、とにかく龍さんを殺す方法を探しててな。

　意外と生真面目なアトムは、細かな汚れを見逃さず。

　図体の大きいゴレムは、ゴシゴシと床を磨き。

　繊細な仕事を得意とするカノンは、舞い上がるホコリが輝夜に飛ばないよう、魔力を操っていた。

――まぁ、俺も昔は愚かだったのさ。都合の悪い記憶に蓋をして、あの人を敵だと思い込んでた。

――そうか。

　そして、ドロシーは。

　特に掃除をするでもなく、ベランダから外を眺めていた。

「……」

　魔王、ドロシー・バルバトス。

　彼女は他を圧倒する戦闘力こそ注目されがちだが。もう一つ、他の追従を許さない特異な才能を有していた。

　それこそ、魔力の”感知能力”である。

　他人の放つ魔力、内包する魔力を見極める、天賦の才能。それゆえに、彼女はウルフによる完璧な監視を感知し、この場所の逆探知さえ出来た。

　ウルフが隠密に長けた”天才”なら、ドロシーはそれをも見破る”怪物”。

　そんな彼女だからこそ、気づいていた。

　ここしばらく、輝夜を見つめる、”ナニカ”の存在に。

　魔力は感じない。敵意も感じない。

　あらゆる障害、暗殺すら退けてきたドロシーですら、実態を掴めないナニカ。

　それを感じているからこそ。

　彼女は四六時中姿を現し、目に見えない敵を見定めようとしていた。

　ガラス窓にとまる、”黒い蝶”。

　何匹も目にする、この街ではありふれた虫なのだが。

　ドロシーの本能が、直感が、ここぞとばかりに働いた。

「――視えたわ」

　怪物的な感知能力。

　それに加え、あまりにも破壊的な魔力。

　ドロシーは本気の動きで。

　ガラス窓にとまる黒い蝶を、”握り潰した”。

　渾身の魔力が込められた、その拳。

　手を広げてみれば、黒い蝶は、塵のように粉々になっていく。

　たった一匹の虫に対して、込めるべき魔力の量ではない。

　完全なる、オーバーキル。

　だが、それでも。

「ふふっ」

　確かな手応えを感じて、ドロシーは微笑んだ。

◆◇

「――ッ、うぐ」

　ドロシーが、黒い蝶を握り潰した瞬間。

　月の魔女。

　リタ・ロンギヌスは、薄暗い路地裏で倒れた。

（何なの、あの女、あの化け物）

　全身から、”大量の血”を流しながら。

　リタは困惑の感情を隠せない。

（フィードバックが、ここまで届くなんて。そんな魔力、あり得ない。たとえ、魔王級だったとしても）

　”黒い蝶”は、リタの生み出した最高の監視システムである。

　現実に限りなく近い魔術であり、現代においても、未来においても、1度も見破られることがなく。

　たとえ蝶が破壊されたとしても、術者自身には大した反動が来ないように設定されている。

（ミサイル並の破壊力を、手のひらに込めてたってこと？）

　全身に受けたダメージから、リタはその破壊力を予想する。

　こんな想定外の事態でも、頭の回転は止まらない。

（聞いてた話と、違う。もしかしてあれが、紅月龍一の契約悪魔？　あれに娘を護衛させてるの？）

　黒い蝶を使って、輝夜の監視を始めてから。

　リタにとっては、”すべて”が驚きに満ちていた。

　まず、”髪の色”が違う。

　輝夜は呪いに侵された体を動かすために、魔力の全てを注いでいたという。そのために、彼女の髪の毛は色素が抜けていた。

　家族とは、ほとんど話したことがないと言っていたのに。弟とも、使用人とも、普通に会話をしていた。

　それも、見たことのない”笑顔”で。

　悪魔らしき存在が、輝夜の周囲に居るのも理由が分からない。

　弟や善人と違い、彼女は”遺物（レリック）保有者（ホルダー）ではない”のだから。

（わたしに、”嘘”をついていたの？　そこまで、わたしが憎かったの？）

　薄れゆく意識の中で、リタは問いかける。

　嘘、矛盾。

　呪い、祈り。

　憎悪、勘違い。

（ねぇ、かぐや）

　疑問の中で、月の魔女は地面に墜ち。

――大丈夫ですか！？

――おいおい。相棒、こいつは魔法絡みのケガだぞ。

　運命の少年に、拾われた。