地獄姫 〜初期ポイントを容姿に全振りしたら、とんだクソザコナメクジに生まれ変わってしまった〜

見えない敵

　世界各地に点在するロンギヌスの拠点。その中でも異質で、最大とされるのが、日本にある”姫乃”である。

　街全体を覆う、物理的な壁に。科学的にも、魔術的にも万全なバリアフィールド。それゆえ、魔界からの転移すら遮断し、悪魔による脅威は基本的に皆無とされる。

　そんな姫乃の中でも、特に重要な場所。

　防衛システムの全てを管理する部屋に、魔女、リタ・ロンギヌスは居た。

「彼がここまで手を貸してくれるとは、少々予想外でしたが。まぁ、手間が省けるというもの」

　この街の頂点、”紅月龍一”からのお墨付きを貰い。リタは正規の手順で、この街のシステムへとアクセスする。

　彼女は始めから、ここが怪しいと睨んでいた。

　ソロモンの夜を仕組んだ”敵”。それが何者であれ、この街のシステムに干渉しているだろうと。でなければ、あのような”災厄”は仕組めない。

　遺物（レリック）とリンクした、何らかの魔術式。それを街に仕掛けるとなれば、防衛システムに干渉するしかない。

「さぁ、行（ゆ）きなさい」

　無数の電子精霊。おそらくは彼女の特製であろう、白髪の少女型がシステムへと入っていく。

　すると、そのうちの一つが、明らかに異常なデータを発見する。

　すなわち、”何者か”に繋がる痕跡である。

「K2からK5、全力でお願い」

　4体の電子精霊を用いての、徹底的な追跡。

　どれだけのプロテクトに阻まれようと突き進んでいく。

　ソロモンの夜。これだけの事象を企んだ存在ならば、一筋縄では辿り着けないだろう。

　ゆえに、リタは万全を期して、ここへとやって来た。

　たとえ微かな痕跡からでも、敵の喉元まで食らいついてみせる。

　そのつもり、だったのだが。

『システムに拒絶されました。この先は、”最上位アカウント”でのみアクセス可能です』

「……あら、ここまで来て」

　電子精霊を持ってしても、どうにもならない領域。

　全く別レベルのセキュリティに阻まれてしまう。

　少なくとも、リタでは手が出せない。

「仕方がない。……K1、紅月龍一へ連絡を」

『かしこまりました』

　電子精霊に命令すると。

　手に持ったスマートフォンが、龍一へと繋がる。

『……何だ』

「防衛システム内部にて、敵に繋がりそうな痕跡を見つけましたわ。ですがどうやら、かなり中枢へのアクセスが必要らしく。更に、上位のアカウントが欲しいのですが」

『すまないが、それはできない』

「あら、なぜ」

　ここに来て断られるとは、リタも予想外。

　すぐそこに、敵の正体があるかも知れないのに。

『君に権限を渡したいのは山々だが。わたし自身が、その権限を有していないんだ』

「この街の最高責任者は、あなたでしょうに」

『言葉もない。だがしかし、システムの最上位アカウントは、”この街の設計者”しか持っていない』

「なら、その設計者とやらの協力が必要ですわ」

『すまないが、それが不可能の理由だ。この街の設計、システムの開発者は、”タマモ・ニャルラトホテプ”。10年以上前から、管理者は不在となっている』

「……なる、ほど」

　その事実には、リタも苦笑いを浮かべるしかなかった。

　ニャルラトホテプは有名な悪魔である。

　1000年に1人の天才。科学と魔術の申し子。

　確かに、彼女が権限を握っていたのなら、アクセス不能となってもおかしくはない。

「つまり、あなたは。10年以上、この街のシステムを掌握していなかったと？」

『まぁ、そうなるな。一応の管理はできているが、100％のパフォーマンスは発揮できていない』

「……慢心、していましたわね？　ニャルラトホテプのシステムだから、外敵に侵されることもないと」

　リタは、深くため息を吐く。

｢敵はおそらく、防衛システムの中枢に侵入していますわ。つまり、ソロモンの夜の開発者は、ニャルラトホテプに匹敵する頭脳の持ち主ということです｣

『馬鹿な』

「残念ながら、これが現実です。諦めずに試行は続けますが、システム中枢へのアクセスは難しいでしょう」

　リタとしても、これは予想外であった。

　こちらの用意できる、最高クラスの電子精霊が5体。

　それに加え、提供された管理者権限さえあれば、敵の正体へと辿り着ける。

　そう思っていたのだが。

　想像よりも、敵は高い能力を有していた。

　現状では、”詰み”に近い。

「また何か分かりましたら、連絡しますわ」

『了解した』

　龍一との通話を切ると。

　リタは、再びため息を。

「さて、困りましたわね」

　システムの中枢に潜り込むには、最上位のアカウントが必要。その正規手段は、すでに存在せず。

　敵は、それを掻い潜るだけの技術を有している。

「電子の領域で敵わないなら、次はもちろん魔術ですが……」

　この街にやって来てから、リタは一通りの場所を見て回った。

　ソロモンの夜、遺物（レリック）に関係する、何らかの魔術的痕跡があるはずだと。

　しかし、それらは一つとして見つからなかった。

　敵がいつ、どこで、どのような細工をしたのか。それが分からない以上、リタとしても追跡は難しい。

　もしも敵が優れた魔術師ならば、すでに痕跡も残っていないだろう。

（擬似的な過去視では無理がある。アスタさんの手を借りれば、ある程度の融通は効くでしょうが。彼女たちをこの街に呼ぶのは、あまりにも愚策）

　ジョナサンの契約する、人外の1人。アスタの力なら、過去へと遡って魔術的痕跡を見つけることができる。

　しかし、それを行っては、全ての労力が無駄になる。

　言伝にしか知らない、”災厄の巨神”。

　空の王が生まれてしまったら、現状の戦力では対処ができない。

　姫乃崩壊を回避できなければ、過去へと遡った意味がない。

　”彼女の運命”を、変えられない。

「できれば、あの子の手は借りたくなかったけれど。そうも、言ってられないわね」

　決意を胸に、ネックレスを握り締める。

　リタを突き動かす理由は、ずっと昔から変わらない。

「……ねぇ、輝夜（カグヤ）」

　最愛の友の名を、つぶやいた。

◆◇

「……」

　”紅月朱雨”は困惑していた。

　理由は単純、目の前にいる姉である。

　特別ではない平日。そこそこ、かなり美味しい朝食。

　いつも通りの光景なのだが、目の前の”姉”だけが違っていた。

「んん〜」

　箸をギュッと握りしめながら、柄にもなく考え事をしている。

　いつものように、”顔の造りの良さ”で形成された、なんとなくの雰囲気ではない。

　本当の本当に、何かを考えているようだった。

　朱雨は基本的に、姉である輝夜のことを見下している。

　理由は様々であるが。やはり一番は、”頭脳面”であろう。

　5年近い、病院でのリハビリ生活。

　その後半こそ、朱雨は面会に行かなくなったものの。会いに行った時間で言えば、相当なものになる。

　だからこそ、理解している。

　輝夜は、頭の回転が遅い。少なくとも、自分と比べたらかなり劣っている。

　近くで、ずっと見てきたからこそ、朱雨は誰よりも知っている。

　保護者というフィルターのかかった舞よりも、そこは正確であろう。

　何か考えているような雰囲気を纏っていても、あいつは何も考えていない。

　無駄に造りの良い顔と、無駄に尊大な性格ゆえに、そう見えているだけ。

　しかし今日は、いつものそれとは違う。

　本気で考え事をしており。

　それゆえ、妙に”馬鹿”っぽく見えていた。

「おい、さっさと食べたらどうだ？」

「……むぅ」

　軽く声をかけても、返事はなし。

　輝夜の”得意技”。一つのことに集中して、周囲が見えなくなる。が、発動している。

　朱雨は、ため息を吐き。

「こいつ、どうしたんだ？」

　埒が明かないので、同じく食事中の舞に声をかけた。

「……わたしも、よく分からないのですが。昨日見た夢が、なんだか重要だった気がする、と」

「昨日見た夢？」

　朱雨は、自らのスマホを手に取ると。

　夢データのライブラリ履歴を見る。

　それによると、輝夜が昨日見た夢は、”ムサシ無双演武”と表示されていた。

「……こんな夢に、重要も何も無いだろ」

「ええ、わたしもそう言ったのですが。輝夜さんはどうしても引っかかるようで、ああやって考え事をしています」

　何の変哲もない夢データ。その中でも、特に内容が無いであろう、アクション系の夢。

　だというのに、深刻そうな顔をする輝夜を見て。

「……こいつ、”病気”じゃないか？」

　朱雨は、その結論に至った。

「びょ、病気ですか？」

「ああ。夢データの過剰な閲覧。夢と現実のギャップに、精神が悪影響を受ける。俗に言う、”夢依存”ってやつだな」

「……なる、ほど」

　朱雨の言葉に、舞は納得してしまう。

　夢依存は、実際に存在する病。

　ニュースなどで、舞もその情報は知っていた。

　なんとも言えない目で、輝夜を見る2人。

　するとようやく、彼女もその視線に気づいた。

「……なんだ？　お前ら」

「い、いえ。なんでも」

　舞は、気まずそうに視線をそらすも。

「お前、完全に夢依存だろ」

　朱雨は真正面から、そう言い放った。

　それには、輝夜も驚きを隠せない。

「ひどいな。姉に対して、病人扱いするなんて」

「……どちらかというと、病人だろ、お前」

　朝食の並ぶテーブル。

　その中でも、輝夜の皿の近くには”大量の錠剤”が、生命維持用のナノマシンが置かれている。

　どう見ても、健康な人間には見えなかった。

「……マーク2。わたしの脳内チップに干渉して、昨日の夢の内容とか抜き出せないのか？」

　スマホの中の電子精霊、マーク2にそう尋ねるも。

『にゃん！　マスターは病院に行くことをオススメするにゃん。絶対、重度の夢依存にゃん』

「……ひどすぎるだろ、お前ら」

　まさかの裏切りに、輝夜は仲間を完全に失った。

「むぅ。絶対に、昨日の夢はおかしかったのに」

「馬鹿なこと言ってないで、さっさと飯を食え」

「ぐぐっ」

　完全に見下した、生意気な弟の視線。

　それを分かりつつも、輝夜は何も言い返せず。

「……くそ」

　とはいえ腹は減っているので、輝夜は朝食を口に運ぶことに。

　特別な夢を見た。

　大切な夢を見た。

　それだけは覚えているのに、悲しいかな、輝夜はそれに触れることができない。

　脳には刻まれていなくても、魂が知っている。

　だからこそ、完全に忘れることができない。

（お前たちは、わたしの味方だよな？）

　言葉に出さず。

　輝夜は自らのイヤリング、遺物（レリック）へと語りかける。

　だがしかし、

（おーい。お前たちー？）

　輝夜の契約する悪魔は、全部で4人。だというのに、1つも返事が返ってこない。

（ドロシー？　カノン？　アトムも居ないのか？）

　不思議なことに、遺物（レリック）から返事はない。

（ゴレム。お前でも良いんだぞー？）

　一番頼りにならない脳筋男も、まさかの無反応。

　それには輝夜も、唖然とし。

「……」

　ただ黙々と、朝食を口にしていった。

　その頃、紅月家の屋根の上では。

　ドロシーを筆頭とした、”輝夜の契約悪魔たち”が、非常に真剣な表情で四方を見張っていた。

　輝夜が呼びかけても返事がなかったのは、近すぎる距離にすでに顕現していたから。

　遺物（レリック）の通信機能が働かないほど近くで、それでいて”臨戦態勢”に入っている。

「おい、クソ魔王。こんな朝早くに、こっちも暇じゃねぇんだぞ」

　アトムが愚痴を言うも、ドロシーは返事をせず。

　ただ黙々と、静かに敵を見定めようとしていた。

　他の悪魔たちを誘ったのは、一番強く、我の強いドロシーであり。

「――”邪魔な虫”が、飛んでるわ」

　何の変哲もない、真っ黒な蝶を睨みつけていた。