地獄姫 〜初期ポイントを容姿に全振りしたら、とんだクソザコナメクジに生まれ変わってしまった〜

すべての起源

「わたしの知っている中で、もっとも隠密能力が高いのはあなたよ。あなた以外に、輝夜の師匠は務まらないわ」

「さっきから言ってるが、俺の技は紛れもない”暗技（あんぎ）”なんだよ！　あんなお嬢様に教えられるわけねぇだろ」

　夜の時間。

　人々が活動を終えるその時間に、人と悪魔は言い争っていた。

「あなたの意見は聞いてないわ。あなたは黙って、輝夜に技術を与えなさい」

「だから、無理だって言ってるだろ！？」

　紅月輝夜の契約悪魔、”ドロシー・バルバトス”と。

　彼女らを監視する役目を持った男、”ウルフ”。

　2人は、輝夜に”技を教える”ことについて、互いに主張をぶつけ合っていた。

「そもそもだな。俺の技は、特別な才能と、絶え間ない努力によって編み出されたもんなんだよ！　それを体育祭までに会得したいだぁ？　寝言も大概に――」

「――うるさい」

　埒が明かないので。

　ドロシーはウルフの顔面を掴み、力づくでの説得を試みる。

「ッ、痛（い）てぇ」

　まるで、赤子を持ち上げるかのように。

　ドロシーとウルフの実力差は、もはや歴然であった。

「”輝夜を止めるため”にも、あなたの協力が必要なの」

「はぁ？　どういうこった」

　顔を鷲掴みにされながら、ウルフは問う。

「あの子のプライドは凄いのよ。高いのか、低いのかは分からないけど。もしも方法が見つからなければ、”足をサイボーグ化”するって言ってたわ」

「……バカじゃねぇのか？」

「……彼女はたまに、視野が狭くなるのよ」

　影沢舞や、アトムなどの契約悪魔。身近に多くのサイボーグが存在するため、輝夜はサイボーグ化に対するハードルがかなり下がっていた。

　見た目で分からないなら、中身が人工筋肉でも問題ない、と。

「たかが体育祭だろ？　他に、もっと心配することがあるだろ」

　輝夜の思考回路は、ウルフには理解不能であった。

「とりあえず、お嬢様本人と話せねぇと」

「あの子はもう寝てるわ。色々と考えて疲れたから、スカッとする夢を見るって、言ってたわ」

「くそっ。契約する悪魔が化け物なら、飼い主もまともじゃねぇってことか」

「そういうこと。あなたは黙って、明日から輝夜に技を教えてくれればいいの」

　世界は単純である。

　力の強いものが、弱いものを従わせる。

　ウルフはただ、理不尽に屈するしかなかった。

◆

　ウルフが、理不尽な目に遭っている頃。

　この街の中心、姫乃タワーでは。

　ロンギヌス日本支部長官、”紅月龍一”と。

　月の魔女こと、”リタ・ロンギヌス”が対峙していた。

　同じ、ロンギヌスという立場ながら。思想も立場も、何もかもが違う両者。

　特に龍一に関しては、リタを非常に危険視していたのだが。

　彼女の口から聞かされた、”10年後の未来”という話に、動揺を隠せずにいた。

「……そんな突拍子も無い話を、急に言われて信じろと？」

「ええ。あなたが困惑し、わたくしを信じないのも予想済みです」

　対するリタは、全てが予想通り、という表情をする。

「ウルフさんが言っていました。”龍さんは用心深いから、嘘は絶対につくなよ”、と」

「……ウルフ、だと」

　まさかの名前に、龍一はさらに動揺する。

「ふふっ。この時代ではまだ、出会ってすらいませんが。10年後の未来では、わたしと彼は友人同士なんです。数少ない、”力ある人間”ですので」

　リタには、多くの仲間が居た。自分に全てを託して、送り出してくれた仲間たちが。

　その中の一人が、ウルフだったというだけ。

「色々と聞いていますよ。あなたと出会った、最悪の戦場についてとか。鍵を奪うために奮闘した、これまた嫌な思い出とか」

「はっ。それは確かに、あいつしか知らない話だな」

　恐らく未来において、すでに話し合いをしてきたのだろう。

　龍一と対峙したときに、どういった会話をするべきなのかを。

　その自信があるからこそ、リタはここへやって来た。

「わたくしはただ、ソロモンの夜を解決するために、この街の調査を行いたいだけです。それ以外に、望みはありません」

「……」

　迷いなく、微笑みを浮かべて。リタは自らの正当性を主張する。

　自分は敵ではない、必要以上に踏み込むことはないと。

　しかし龍一は、それでも信用ができない。

　なぜなら相手は、リタ・ロンギヌス。

　龍一が、”もっとも警戒する存在”の1人なのだから。

「”輝夜”に接触されるのが、怖いですか？」

「ッ」

　それは、もっとも危惧する名前。

　しかし、リタの表情は優しいまま。

「心配は不要です。わたくしは確かに、ロンギヌスの中でも特別な1人、エーテルに属する人間ですが。わたくし個人の意思は、他の者とはいささか違うものでして」

　嘘偽り無く、リタは言葉を紡ぐ。

「この世界に、変革をもたらす鍵。”完全適合者”であっても、わたくしは捕らえようとは思いません」

　リタは知っている。龍一が輝夜を隠そうとする理由。ロンギヌスの上層部に知られたくない理由。

　この世界で唯一、輝夜にしかできない”役割”を知っている。

「理由は単純です。わたくしは、輝夜の数少ない友達ですから。あの子が幸せを手にするためなら、世界だって敵に回せます」

「……未来では、君と輝夜は、それほどの関係なのか」

「そうですわね。未来と言いますか、過去とも言いますか。わたくしには、償いきれないほどの”罪”がありますので。”今度こそ”、彼女を幸せにしてみせます」

　今度こそ。

　それはつまり、リタの歩んできた歴史では、叶わなかったということ。

　紅月輝夜にとっての、”幸せ”とは。

「これで、お分かりになりましたか？　わたくしもあなたと同様、彼女を守る立場にあると」

「そう、らしいな」

　輝夜に関する秘密。

　そこまでを知られているのなら、もはやリタを仲間として受け入れるしかない。

　もしも彼女が、完全に”ロンギヌス側”であったのなら。輝夜という存在を巡って、戦争が起きてもおかしくはない。

　人も悪魔も、全ての世界を巻き込んでの戦争。

　輝夜は、その”引き金（トリガー）”になりかねない。

「幸いにも、まだ猶予はあります。ジョナサン・グレニスターとはすでに話をつけているので、彼がここへ来ることはありません。ゆえにまだ、”空（から）の王”は目覚めないかと」

「ソロモンの夜を止める手立ては、何か存在するのか？」

「いいえ、申し訳ありませんが。未来においても、ソロモンの夜は謎に包まれた事件でしたので。この盛大なる儀式の首謀者、そしてその目的すら、明確な情報はありません」

　10年後の未来。

　その時点での知識をもってしても、解決不能な問題は存在する。

「分かっているのは、”最悪を起動するスイッチ”のみ。すなわち、ジョナサンの襲来です。彼個人というよりも、彼の持つ遺物（レリック）が引き金でしょう。一定以上の遺物（レリック）が姫乃に集まることで、この儀式は完了します」

「……遺物（レリック）が集まることで誕生する、”空（から）の王”と。”姫乃の崩壊”か」

「ええ。すでにこの街には、バルタの騎士やあなた方を含め、非常に多くの遺物（レリック）保有者（ホルダー）が集まっていますから。そのパーセンテージが一定量を超えると、何らかの術式が起動すると、わたくしは考えています」

「そしてその術式が、この街の何処かに仕掛けられていると？」

「ええ。未来において、我々も散々計算しましたが。これだけの現象を起こすには、やはり土地そのものに式を刻む必要があるかと」

　かつて、仲間たちと散々話し合い。リタはソロモンの夜について、一つの仮説を立てていた。

「恐らくこの一件の首謀者は、”始めから”姫乃に遺物（レリック）が集まると予測していたのでしょう」

「その根拠は？」

「……それはやはり、”あなた”の存在が大きいかと」

「……そうか」

　紅月龍一が、人類の中でも特に強い存在であること。

　世界の危機を救った”英雄”であることは、非常に多くの人々に知られている。

　なにせ、魔王を殺した人間など、彼くらいなもの。

　その武勇と、契約悪魔ニャルラトホテプの功績もあり。

　彼は、ロンギヌス日本支部長官という地位まで手に入れた。

　まともな思考回路を持つ人間なら。多くの遺物（レリック）を集め、力を蓄え。

　そして最後に、龍一のいるこの街へやって来るだろう。

　ジョナサンですら、日本を狩り場にしつつも、絶対に姫乃には近づかなかった。

　単独で戦えば、間違いなく最強の遺物（レリック）保有者（ホルダー）。

　バルタ騎士団と並ぶ、メインディッシュなのだから。

「もしもわたくしが手を回さなければ。ジョナサンは機を狙って、この街を襲っていたでしょう。というより、実際にそうなりましたから」

　そうして、姫乃の地に”空（から）の王”が誕生。

　多くの強者たちを殺戮し、ソロモンの夜は終りを迎えた。

「……今更ながら聞くが。お前の言う”空（から）の王”とは、どういった存在なんだ？」

「最終的に、”姫乃ごと吹き飛んだので”、わたくしも正確な情報は知らないのですが」

　それでもリタは、自らの知る限りの情報を提示する。

「”空（から）の王”とは、全ての遺物（レリック）が集まることによって再臨した、”古代の王”であると考えられています」

「古代の王？」

「ええ。わたくしの友人、”魔王アモン”が、その古代から生きる悪魔でしたので。かろうじて、その存在を知ることができました」

　沈黙の魔王。

　輝夜の協力者であるアモンも、未来においてはリタの仲間であるらしい。

「その王の名は、”ソロモン”。かつて、地上を支配していた”人の王”です」

「……ソロモン王、”聞かない名”だな」

「ええ。彼の存在を恐れた天使や悪魔によって、その痕跡は歴史より消され。砕かれた彼の魂は、”無数の欠片”として世界中にバラ撒かれました」

「無数の欠片？　つまりそれは」

　龍一は、自らの持つ指輪に、軽く触れる

「ええ。それらが全て、”ソロモン王の欠片”なのです」

　王の指輪。禁断の遺物。

　ソロモンという名前こそ消されても、その圧倒的な存在だけは消しきれず。

　数多の権力者、運命の波を渡り。

　そして今、”一つ”に集まりつつある。

「ソロモンとは、何者だったんだ？　なぜ悪魔たちに殺された？」

　それは当然の疑問。

　遺物（レリック）の大本であった存在。彼は一体、どのような人物であり、なぜ悪魔たちに恐れられたのか。

「アモンさん曰く。――ソロモン王は、”悪魔を生み出した人間”、だったらしいです」

「悪魔を、生み出した？　人間が、悪魔を生み出しただと？」

　それは、想像もしない事実であった。

　遥かな昔。消し去られた歴史の中に、彼らの”起源”があったなど。

――魔神の反逆により霧散した、黄金の時代。

「ソロモンの夜の参加者には、皆このメッセージが送られてきています。つまり黒幕は、ソロモン王を蘇らせ、黄金の時代とやらを復活させたかったのでしょう」

「だが、結末はそうならなかったようだが」

「……ええ」

　もしも、黒幕の思惑通り、全ての遺物（レリック）が一つになり。

　古代の王、ソロモンが復活していたのなら、もっと別の未来が訪れていたはず。

　しかし、現実に発生したのは、後に”空の王”と呼ばれる、ただの怪物であった。

「実際に目にした、輝夜いわく。空の王は”頭のない巨大な怪物”で、ただ暴れまわるだけの存在だったそうです」

　地上を統べるもの、偉大なる王とは程遠い存在。

　頭という大切な部分の欠けた、空っぽの王である。

「だが、その怪物が生まれた結果、姫乃は滅びたんだろう？」

「ええ。かなり凄惨な光景であったと、輝夜から聞いています」

　空の王は、全ての遺物（レリック）が一つになることで誕生した。

　すなわち、多くの遺物（レリック）保有者（ホルダー）が、戦うための力を失ったとも言える。

　バルタの騎士も、龍一も、そしてジョナサン・グレニスターも。

　彼らの戦闘能力とは、契約する悪魔によるものが多い。

　それを失った状態で、全ての遺物（レリック）を吸収した怪物と戦わねばならなかった。

　龍一のように、悪魔抜きでも強い者も居たであろうが。

　やはり、大幅な戦力ダウンだったことは事実であり。

　彼らは必死に抗うも、最終的には街と運命を共にした。

「その空の王は、最終的にどうなった？　自然消滅したのか、あるいは別の存在に倒されたのか」

「空の王は倒されましたよ。たった1人、生き残った最後の遺物（レリック）保有者（ホルダー）によって」

「……1人だけ、吸収を免れた者が？」

「ええ。なぜ彼だけが影響を受けなかったのか、それは不明ですが」

　ソロモンの夜、たった1人の勝者とも言える少年。

　彼という英雄がいたからこそ、空の王による被害は、姫乃のみで抑えられた。

「彼の名は、”花輪善人”。あなたも、存在は知っていますよね？」

「ああ」

　無論、名前は知っている。輝夜がよく行動を共にしている、友人であると。

「なにせ彼は、”輝夜の幼馴染”ですし。そんな彼だからこそ、輝夜を姫乃の崩壊から守ってくれた」

「……？」

　そのワードに、龍一は引っかかる。

「少し、待て。輝夜とその少年は、幼馴染なのか？」

「あら、そんな事も知りませんでしたか。まぁ、あなたは娘に対する関心が低かったようなので、別に驚きはしませんが」

　リタは当然のように、輝夜と善人について語り始める。

「お二人の出会いは、姫乃第一病院まで遡ります。輝夜として目覚めたばかりの彼女は、人間に対して”激しい憎悪”を抱いていましたが。月の呪いを酷く受ける少年、花輪善人を見て。哀れみから、手を差し伸べたと」

「……」

　それは、龍一の知らない話。

　そもそも、”あり得ない話”であった。

「それで、2人はどうしたんだ？」

「そこからは、ずっと一緒だったと聞いています。輝夜は呪いに蝕まれた身体を、魔術によって強引に動かし。髪が白く染まりつつも、人並み程度の身体能力を手に入れた、と。それで、善人さんの呪いを自らの手で防ぎつつ。彼というたった1人の友人を通して、人類の可能性を見極めようとしたとか」

「……そう、か」

　龍一は考える。

　一体、何が違うのか。

　何が原因で、これほどまでに認識が乖離しているのか。

　呪いに蝕まれた身体を、魔術によって強引に動かした。

　龍一の知る限り、輝夜はそんなことをしなかった。

　少なくとも、あの当時は魔力の存在すら知らず。5年近くにも及ぶ厳しいリハビリで、輝夜は動ける体を手に入れた。

　髪の毛だって、今も美しい黒のままである。

　それに、花輪善人との出会いが、そもそも時期が違っている。

　確かにあの頃、輝夜のリハビリと、善人の通院時期は被っていたかも知れない。だがしかし、2人はそこで出会わなかった。

　輝夜はリハビリに必死で、善人はルナティック症候群への対処法が見当たらず。

　2人は交わること無く、それぞれの道を歩んでいった。

　輝夜と善人が出会ったのは、高校1年になってから。

　入学初日の骨折事件。

　その後、オンラインゲームを通じて、奇跡的な2度目の出会い。

　あの2人の関係は、そこが”始まり”である。

　出会う時期が違ったから、これほどまでに歪みが生じたのか。

　いいや。龍一は、もっと根源的な部分に、その可能性を見出した。

「空の王が出現した時、輝夜は戦わなかったのか？　あれ自身にも、それなりの戦闘力はあるはずだが」

「いいえ？　輝夜は一度も、”戦いなどしていません”。元々、争いを好まない性格でしたし、戦闘センスに優れていたわけでもないので」

「……そう、か」

　龍一は確信する。

　リタの話す歴史と、この世界のたった1人の”相違点”を。

　リタの知っている輝夜と、この世界で生きる輝夜は、まったく”異なる性格”をしている。

　そしてそれが、非常に多くの矛盾点を発生させているのだと。

（10年後からのタイムスリップ。どうやら、”完全”に成功したわけではないらしい）

　龍一はそれに気づくも、あえて指摘はしない。

　なぜ輝夜は、それほどまでに異なる行動を取ったのか。

　そして、そこに理由はあるのか。

　けれども1つだけ、信じられることがある。

（――”俺の娘”なら、きっと大丈夫なはずだ）

　どちらの輝夜が、果たして正しい存在なのか。それはさしたる問題ではない。

　互いに背を合わせ、魔界から生き延びたあの娘が。

　龍一にとっては、何よりも”誇り”なのだから。

◆◇

　遠いマンションでは、ドロシーとウルフが理不尽なやり取りを。

　街の中心である姫乃タワーでは、龍一とリタが共に手を取り合う契約を。

　それぞれが、自分たちなりに真剣に物事に取り込んでいる中。

　問題の紅月輝夜は、心地の良い眠りに包まれていた。

　あまり悩みすぎても、きっと答えは出ない。頼れる悪魔たちが、きっと二人三脚の攻略法を編み出してくれるはず。

　ゆえに輝夜は、問題を他人任せにして。

　自分はのんきに、新作の夢データに浸っていた。

　ストレス発散。

　いわゆる、無双系の夢データ。

　その名も、”ムサシ無双演武”。

　異世界に転移した宮本武蔵になり、様々な怪物を一刀両断していく、単純明快な夢データである。

　いくらジャンル分けされているとは言え、夢データの役割は使用者に安らぎを与えること。

　ゆえに、ゲームのように難易度がどうこうという話はなく。

　誰でも確実に、怪物を薙ぎ払う無双感を味わえる、そういうタイプの夢である。

　殺しまくれば、きっとストレスも吹き飛ぶだろうと。

　ムサシ無双演武の世界で、輝夜は刀を振るい続ける。

　まったく見事な二刀流。ご都合主義の夢データとは言え、それなりに操作をしている感覚はあるようで。

　次々に現れる怪物を、バッタバッタと薙ぎ払っていく。

　この爽快感は、確かにストレス発散になるかも知れない。きっと朝起きた頃には、清々しい気分になっているだろう。

　そんなことを、考えたり、考えなかったり。

　あくまでも夢の中のため、輝夜は無心に刀を振るい続け。

　ゆえに、”その声”は大きく響いた。

――なんとも、趣味の悪い夢を楽しんでるわね。

「はぁ！？」

　声が聞こえた。

　聞き慣れない、それでもよく知っているような声が。

　それがどこから聞こえるのか、輝夜はそこに意識を向けると。

　握っていた刀の1つが、真っ黒に染まっていき。

　輝夜のよく知っている、”あの刀”と全く同じ形へと変化する。

「……これは、カグヤブレード？」

　なぜ夢の中に、自分の大切な相棒が出てきたのか。

　困惑する輝夜に対し、再び声が聞こえてくる。

――ふふっ。全くの偶然とは言え、”とんでもない宝具”を生み出したものね。”同じ輝夜”として、正直あれが一番の驚きだったかも。

　夢の中に、聞こえる声。

　いいや。夢の中だからこそ、その声は聞こえるのかも知れない。

　奇跡的に、”届いた”のかも知れない。

「どこのどいつだ？　お前。人の夢にちょっかいかけるなんて、デリカシーってものが無いのか？」

――デリカシー？　あなたにそれを言われると、なんだかすっごくムカつくわね。

　声は確実に、カグヤブレードから聞こえてくる。

　おそらくはそれが、”繋がり”を強める要因なのだろう。

――わたしはあなた。あなたはわたし。本来なら、とっくに消え失せるはずだった。あなたに責任を押し付けた、”張本人”ってところかしらね。

「はぁ！？」

　ただでさえ、ここは夢の中。

　ふわふわとして、思考を巡らせる余裕など無いというのに。

　その声は明確に、重要なメッセージを伝えてくる。

――全部投げ出して、あなたに任せたつもりだったけど。それでもやっぱり捨てきれない、ほんの僅かな”心残り”。

　そこまで聞いて、輝夜はようやく気づく。

　ブレードから聞こえてくる声が、自分のそれに似ていることを。

――意地悪な魔女と出会う前に、少し話をしましょうか。

　大きな世界。

　小さな世界。

　矛盾を生んだ全ての”起源”が、そこに居た。