月の魔女







 わたしは月から、それを見る。

 あまりにも度し難い。見るに堪えない愚行を。



 1000年経っても、2000年経っても、人の身勝手さは変わらない。



 ”時間逆行”、物語のやり直し。

 賢者たちが揃いも揃って、結局そんな選択をするのね。



 この10年、わたしはずっと信じていたのよ?


 あなた達なら、きっと解決策を見つけてくれる。

 人も悪魔も、隔てなく暮らせる世界を作ってくれるって。


 それだけに、とても残念だわ。




 ねぇ、わたしに相談はしないの?

 そっちからは見えなくても、わたしには全部見えてるのに。


 本当に、あなたは残酷だわ。


 出会った時からそう。

 良かれと思った行動が、結果として他者を不幸にする。


 わたしに、叶わぬ夢を見せたのも。




 まぁでも、応援はしてあげる。

 わたしに知識を与えて、心を与えて。


 一度だけでも、本気で”恋”をする機会を与えてくれた。


 だからこれは、わたしからの感謝の気持ち。



 あなた達だけでは、きっとあの時代まで届かない。

 あなた達の最後の努力は、何の成果も残せずに無駄となる。



 仕方がないから、力を貸してあげる。






――月に根付いた呪い。



――槍に残された祈り。



――わたしを構築する生命。






 その全てを使って、あなたの旅を保障してあげる。


 行ってらっしゃい、リタ。


 愚かで残酷な魔女。

 わたしの、最初で最後のお友達。










◆◇◆◇










 リタ・ロンギヌス。

 本来ならば彼女は、誰にも気づかれること無く、姫乃の街に侵入するつもりであった。

 争いごとは好まない。できれば対話で解決したい。そういうスタンスの魔女であるがために。


 姫乃は難攻不落の都市ではあるが、リタには関係がない。

 街全体を覆う物理的な壁も、そこから発せられる特殊なバリアも。

 悪魔などの外敵を許さない最先端のナノテクノロジーだが、彼女はその先を行っていた。


 魔術的にも、科学的にも。完全なる偽装をもって、リタは姫乃の防壁を突破。

 そのまま人知れず、街へと潜伏するつもりだったのだが。



 その際に目に入った、とある存在。

 2人の少年少女と、異質な魔獣を見て。



 興味を持ったリタは、彼らへの接触を試みることに。










「なんだ、この女」




 夜の街。姫乃を守る防壁の上。そこへ突如現れた金髪の女性に、朱雨は驚きを隠せない。

 なにせここは、地上100mを超える場所。特殊な力の持ち主でなければ登ってこれない。

 しかし、朱雨は声をかけられるまで、その女性の存在に気づかなかった。魔力を微塵も感じなかった。

 ふわふわと宙に浮かぶ、明らかな魔女だというのに。




(感覚からして、遺物レリックを持ってる様子はないが)




 冷静に、朱雨は目の前の女を、リタ・ロンギヌスを観察。

 すると彼女は、優しい微笑みを浮かべる。




「そんなに、警戒しないでくださいな。こう見えてわたくし、怪しい女ではありませんから」


「見た目が怪しい自覚はあるんだな」


「ふふっ。まぁ、流行には疎い身ですので」




 リタは微笑みを絶やさない。それがなおさら、朱雨にとっては胡散臭く見えた。

 そんな彼の考えを悟ってか、リタは別の話を振ることに。




「ほら、そこの魔獣。確か名前は、ケルベロスと言いましたか? 過去、現在、そして未来を見通す、特別な瞳の持ち主。あなたなら分かるはずです。わたくしが、決して害ある存在ではないと」




 ふわふわと宙に浮かびながら、リタはケルベロスに尋ねた。




「ケルベロス。あの女はそう言ってるが、どう思う?」


「……グゥ」




 朱雨とリタ。双方の言葉を受けて、ケルベロスは瞳を輝かせ。

 目の前の女。リタ・ロンギヌスがどのような存在であるかを見定める。


 嘘偽りなく、真実を。


 そして、ケルベロスの回答は――




「ガゥゥッ!!」




 目を真っ赤にして、リタを威嚇した。

 彼女は敵であると、そう宣言するかのように。




「……あら?」




 どうやらその反応は、リタにとっても予想外だったらしく。

 ケルベロスからの威嚇に、思わず微笑みが崩れる。




「どうやら。こいつ曰く、お前は俺たちの敵らしい」


「おかしい、ですわね。もしも未来が見えているのなら、わたくしの立場も理解しているはず」




 空気が、少しずつ変わっていく。

 朱雨の中で、目の前の謎の女が、”明確な敵”へと変わっていく。




「……」



 静かに躍動する魔力を、戦えない桜も感じ取っていた。




「ケルベロスさん。あなたは、理知的な魔獣であると聞いています。なので出来れば、威嚇するのをやめてほしいのですが……」




 リタがそう言おうと、ケルベロスの威嚇は止まらず。




――ガァッ!!




 よほど機嫌を損ねたのか。

 ケルベロスは地面を蹴り、宙に浮かぶリタへと襲いかかった。




「ッ」



 まさかの攻撃に、リタは戸惑いつつも。

 ひらりと舞い、それを回避。


 だが、ケルベロスはそれすらも見越して、魔力による爪の拡張。

 鋭い斬撃を、彼女に向けて放った。




「もう、しつこいですわね」



 ケルベロスの放つ攻撃など、リタにとっては大した脅威ではない。

 軽く手をかざして、魔力障壁による防御を行う。


 しかし、敵は1つではない。




 紅月朱雨も、ケルベロスを追うように地面を蹴り。

 渾身の魔力が詰まった拳を、リタに対して振るった。




「悪いな!」




 得体の知れない侵入者。ケルベロスが敵と判断した人間。それだけで、朱雨が拳を振るう理由は十分であった。


 死なない程度にぶっ飛ばす。

 それほどまでに気合の入った、渾身の一撃だったのだが。




「――な!?」


「うふふっ」




 リタはその一撃を、片手で軽々と受け止めた。


 凄まじい魔力、凄まじい威力を発揮するはずだった拳を。

 優しく包み込むように、リタは止めていた。




「我ながら、少々軽率な行動でしたわ。賢き魔獣、ケルベロスならば、わたくしを理解してくれると思ったのですが」




 朱雨の拳を掴んだまま、リタはため息を吐く。

 その表情は退屈そうで。まるで彼らを、敵として見ていなかった。




「それと、紅月朱雨さん。お会いするのは初めてですが。想像よりも、かなり喧嘩っ早い方ですのね。輝夜さんも、それくらいは言ってくれれば良かったのに」


「何だ、お前は。あいつの知り合いなのか?」




 拳を掴まれたまま、朱雨は宙ぶらりんに。圧倒的な力を持つリタに、赤子のように弄ばれていた。




「うふふ。知り合い、などという次元ではありません。わたくしと彼女はそう、とても一言では表せない、複雑な関係と言いましょうか」


「はっ、お前の正体は知らないが。もしも輝夜だったら、そういう勿体ぶった喋りは嫌いそうだけどな」


「……あなたに、何が分かるのですか? アモンという偉大な悪魔に選ばれながら、何も救えなかったというのに」


「……? アモンってのは、一体」




 微かな違和感。どうにも話が噛み合わない。

 朱雨は、それを感じ取るも。




「――悔い改め、頭を冷やしなさい」




 月の魔女。リタは自らの正当性を疑わず。

 空いた片方の手から、衝撃波のようなものを放射。




「ッ」



 朱雨は為す術なく、姫乃の街へと吹き飛ばされていった。




「さてさて、お次は」




 邪魔者が消え去り。

 リタは残されたもう一人の人間。戦う力を持たない、竜宮桜に目をつける。


 ある意味で、紅月朱雨よりも興味のある存在。

 話しかけようと、ふわふわと近づき。




――ガァ!!




 主が吹き飛ばされても、獣は止まらない。

 ケルベロスが、再びリタへと襲いかかる。


 しかし、リタは振り向くことすらせず。




「しつこいですわね」




 そんな一言とともに、リタの体から魔力が溢れ。

 ケルベロスは、思わず距離を取った。




「うふふ。未来が見えるというのも、考えものですわね。こうやって無数の可能性を提示されれば、どれが本当の未来か分からなくなる」




 どうやらリタは、ケルベロスに対抗する絶対的手段を持っているらしく。

 ケルベロスは彼女を前にして、一歩も動けなくなってしまう。




「動物虐待は心苦しいですが。あなたも飼い主同様、大人しくしていてください」




 リタが手を上にかざすと。そこから強烈な光が発生。


 為す術なく、ケルベロスはその光に包まれて。

 気がつけば、この場から消え去っていた。




「……う、そ」




 桜は、呆然とするしかない。

 ただ気まぐれに、彼らと一緒にこの場所へ来ただけだったのに。まるで予期せぬ来訪者によって、全てが吹き飛ばされてしまった。


 桜は魔力を扱えるが、朱雨や輝夜のように戦いを知る人間ではない。

 逃げることも、立ち向かうこともできず。蛇に睨まれた蛙のように、その場で立ち尽くす。


 そんな彼女の不安を知ってか。

 リタは優しく微笑みながら、桜の側へとふわふわとやって来た。




「さてさて。やはり問題は、あなたですわね。まさか、わたくしの知らない遺物レリック保有者ホルダーが、この街に居るだなんて」




 始めからリタは、彼女のことしか気にしていなかった。

 もしも、朱雨とケルベロスしか居なかったら、接触すら考えていなかったであろう。




「後の記録に残らない程度の、どうでもいい存在なのか。それとも、わたくしの危惧するイレギュラーなのか」




 変わらぬ微笑みで、リタは桜に問いかける。




「あなたは一体、何者なのかしら」

















「ふふっ、そんな緊張なさらずに。わたくしは本来、暴力を好みませんので」


「……」




 姫乃を覆う防壁の上。

 美しい夜天の下。


 いつの間にか出現した椅子に、桜とリタは座っていた。

 出会いが出会いなので、桜はまるで安心することができない。




「では、まずは自己紹介と参りましょう。わたくしはリタ・ロンギヌス。一応、立場上はロンギヌス本部に所属する者ですが。まぁ今回は、お忍びのようなものですので。どうか、お気になさらずに」


「は、はぁ。ロンギヌスの人、なんだ」




 真偽の程は確かではないが。相手の正体を知り、桜も少しだけ落ち着いた。




「アタシは、竜宮桜、です。えっと、神楽坂高校に通ってる、普通の女子高生。みたいな」


「あらあら。普通の女子高生なんて、そんなご謙遜を」



 口元を隠して、リタは微笑む。



「その王の指輪は、単なる飾りですか? 紅月朱雨と一緒に居た以上、それの用途はご存知のはずですが」


「あー、えっと。まぁ、はい」




 桜は、微妙な表情で指輪に触れる。

 確かに、使い方は知っているが。自分は使いこなせていないのだから。




「彼とは、どのような関係で? もしかして恋人でしょうか? でしたら、少々悪いことをしてしまいましたが」


「いや、別に。シュークリは、”友達の弟”みたいな関係で。そこまでのアレじゃないというか」


「なるほど、そういうことでしたか。友達の弟。…………友達、の?」




 話をする中で、リタは気づく。

 友達の弟。つまり桜の言う友達というのは、”彼女”のことであると。




「もしかして、あなたは。紅月輝夜の友人、ということでしょうか?」


「あっ、はい。同じクラスの友達で。最近は、一緒にゲームなんかもやってて。まぁ、仲は良いかなと」


「……そう、ですか」




 桜にとっては、何の変哲もないこと。当たり前の、日常のこと。

 しかしリタにとっては、ある意味で、”最も驚くべき情報”であった。




(”彼”以外に、学校での友達が居ただなんて。そんなことは一度も……)




 何かが、おかしい。”聞いていた情報”と違う。やはり、自分の知らないイレギュラーがあるのかと、リタは思う。


 自分の知っている紅月輝夜なら、絶対に、”友達など居ない”のだから。


 しかし気を取り直して、リタは会話を継続する。




「ところで、あなたも遺物レリック保有者ホルダーなのでしょう? 契約する悪魔は、どのような方でしょうか」


「あー、えっと。実はそれについて、シュークリに相談してたところで……」




 桜は、自らの持つ悩みを打ち明けた。


 遺物レリックをもらったにも拘わらず、自分だけが、悪魔を召喚できていないと。




「なるほど、そういうことでしたか。わたくしも、遺物レリックに関しては専門家ではないので、確かなことは言えませんが」




 リタは少し、真剣に思考する。




「……それはきっと、あなたが”揺らいでいる”からでしょう」


「ゆらぎ?」


「ええ。遺物レリックとは、とても強力な”根源”によって生まれたもの。非常に頭がよく、持ち主と最も相性の良い悪魔を見繕ってくれます。ですが――」




 誰しもが、相性のいい悪魔を召喚できるわけではない。


 例えば、”悪魔そのもの”を憎んでいたとしたら。

 悪魔という種族自体との相性が悪ければ、もはや召喚できる悪魔など存在しない。




「まぁ、そういった人物の場合。大抵は悪魔ではなく、”魔獣”が召喚されるケースが多いです。ほら、先程のケルベロスのように」


「あっ、なるほど」




 朱雨が、それほど悪魔を憎んでいるのかは定かではないが。

 悪魔が召喚されないのなら、魔獣が呼ばれることが普通なのだろう。


 しかし、桜は魔獣すら召喚できていない。




「竜宮桜さん。あなたは悪魔が嫌いですか? 憎いですか?」


「それは……」




 桜は、回答に詰まってしまう。


 以前の自分なら、間違いなく”憎い”と断言できたのだが。

 今の彼女は、それを口にすることができなかった。


 人だから、悪魔だから。そういう種族の問題ではない。

 良い悪魔も居れば、悪い人間も居る。世界は違えど、そこは変わらないのだと。

 今の彼女は、知ってしまったから。




「ほら、揺らいでる。つまり遺物レリックも、あなたと同様に決めかねているのです。否定して魔獣を呼ぶべきか。受け入れて、悪魔を呼ぶべきか」


「……」




 それは桜にとって、とても納得のいく答えであった。


 確かに自分は揺らいでいる。

 溜まりに溜まった憎しみが、別の感情へと変わりつつある。


 果たしてそれを、受け入れていいのか。





 指輪に触れて、桜は自問自答する。





「……あ」




 そして、気がつくと。

 魔女の姿は跡形もなく消えていた。
















「おい、あの女はどこに行った!」




 役目を終え、二人分の椅子も消えかけた頃。

 朱雨は再び防壁を駆け登り、桜のもとへと戻ってきた。


 とはいえ、魔女の姿はすでに無く。




「ゴメン。色々と話してたんだけど、気づいたら消えてて」


「……そうか。まぁ、お前が無事なら、とりあえずは問題ない」




 思いっ切り吹き飛ばされて、それから全力でここまで走ってきたのだろう。

 朱雨は非常に疲れた様子で、その場に座り込む。




「あのワンちゃんもだけど、いきなり戦うのは良くなかったんじゃない? 普通に、話せる人だったけど」


「……」




 桜の言うことはもっともである。

 朱雨も、それはよく分かっているのだが。






「ケルベロスが訴えてたんだ。あいつは俺の、――いいや、”輝夜の敵”だってな」


「えっ」






 何かが、致命的にズレたまま。

 誰もが、勘違いしたまま。



 ソロモンの夜は進んでいく。

 魔女ですら、その歪みには気づけない。





 かぐや姫の物語は、始まる前に終わっていた。






  • Xで共有
  • Facebookで共有
  • はてなブックマークでブックマーク

作者を応援しよう!

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。(ログインが必要です)

応援したユーザー

応援すると応援コメントも書けます

新規登録で充実の読書を

マイページ
読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
フォローしたユーザーの活動を追える
通知
小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴
以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
新規ユーザー登録無料

アカウントをお持ちの方はログイン

カクヨムで可能な読書体験をくわしく知る